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Les étranges empoisonnements de Salisbury
Savez-vous ces histoires de détectives où une affaire apparemment simple devient rapidement bien plus complexe et étrange que ce que l’on aurait pu imaginer ? En 2018, un des mystères les plus singuliers des dernières années a émergé à Salisbury, en Grande-Bretagne, lorsque Sergei Skripal et sa fille, Yulia, sont devenus les cibles d’une tentative d’assassinat particulièrement étrange. Ce récit, bien qu’initialement centré sur les Skripal, a rapidement pris de l’ampleur, touchant un plus grand nombre de personnes.
Bien que les autorités aient pu établir une chronologie assez convaincante concernant l’épreuve des Skripal, l’affaire est loin d’être conclue et soulève de nombreuses interrogations persistantes. Il est donc nécessaire d’ajouter une bonne dose de « présumément » avant un bon nombre des événements, pour des raisons qui deviendront rapidement évidentes. Explorons ensemble les divers aspects étranges de l’incident connu sous le nom d’empoisonnements de Salisbury.
Sergei Skripal : un double agent controversé
Pour comprendre ce qui s’est passé (selon les allégations) à Salisbury en mars 2018, il est essentiel de se pencher sur l’homme au centre de l’incident. Sergei Skripal n’est pas un expatrié russe ordinaire. En effet, il a été un haut responsable des services de renseignement russes, occupant le grade de colonel. Bien que sa famille ait nié cette assertion, il aurait travaillé comme un double agent pour le MI6 britannique — l’agence de renseignement célèbre, entre autres, pour ses liens avec le personnage de James Bond.
Les choses prennent une tournure intrigante lorsque l’on considère le parcours de Skripal. En 2006, il a été condamné à treize ans de prison pour trahison en raison de la fuite d’informations. Cependant, il n’a purgé qu’une infime partie de sa peine dans le système pénal russe, avant d’obtenir une grâce en 2010. La même année, des échanges d’agents entre les États-Unis et la Russie ont eu lieu à Vienne, et Skripal est devenu l’un des opérateurs de renseignement échangés, étant potentiellement le seul à rester au Royaume-Uni.
Le procès de Skripal a été très médiatisé, et ses rapports vers le Royaume-Uni auraient causé de sérieux dommages aux intérêts russes. Pour cette raison, certains médias en Russie — ainsi qu’un certain nombre de personnes — ont perçu sa peine de treize ans comme une simple tape sur les doigts, même en tenant compte de la grâce et de l’accord d’extradition qu’il a reçus.
Yulia Skripal arrive à Salisbury
Yulia Skripal, l’autre victime initiale de l’empoisonnement de Salisbury, vivait à Moscou. Elle est arrivée au Royaume-Uni par un vol atterrissant à l’aéroport de Heathrow à Londres le 3 mars 2018. Le lendemain, elle se rendait à Salisbury pour rendre visite à son père, Sergei Skripal, qui, à ce moment-là, vivait dans le pays depuis huit ans. Selon certaines sources, Yulia, âgée de 33 ans, et son père auraient passé la matinée du 4 mars à visiter les tombes de deux membres décédés de leur famille, tous deux enterrés à Salisbury.
Dans l’après-midi, les Skripal se sont dirigés vers le quartier commerçant de Salisbury. Ils ont visité un pub nommé The Mill, avant de se rendre dans un restaurant local appelé Zizzi pour un repas. Ils ont quitté l’établissement autour de 15h35, heure locale, et leur journée de détente a soudainement pris un tournant dramatique presque immédiatement après cela. Il s’est vite révélé qu’ils ne seraient pas les seuls à subir les effets du poison auquel ils avaient été exposés.
Découverte des victimes dans un parc
Peu de temps après leur sortie du restaurant Zizzi, des rapports émergeant de la police locale ont fait état de deux personnes se trouvant dans un état critique (via la BBC). Les Skripal ont été découverts sur un banc dans un parc, à proximité de l’établissement où ils venaient de dîner, et selon les témoignages, leur condition était extrêmement préoccupante. Selon une déclaration du gouvernement britannique (via les Nations Unies), ils étaient « en train de plonger in et hors de la conscience sur un banc public », leurs symptômes, tels que la mousse à la bouche et une perte de contrôle corporel, étaient clairement graves, bien que leur cause précise restait difficile à déterminer.
Le sergent détective Nick Bailey, qui ressentira par la suite les effets du poison lui-même, était parmi ceux qui ont répondu à l’appel concernant la situation des Skripal. Il a déclaré : « Je me suis dit, je suis un peu ennuyé par ce que je fais, donc je vais descendre voir ce qui se passe », rappelant ce jour fatidique. « À ce stade, nous ne savions pas ce qui leur était arrivé, cela pouvait être lié à l’alcool ou aux drogues, ou une urgence médicale. Nous n’avions aucune idée. »
Les Skripal ont été transportés à l’hôpital, où ils ont finalement survécu à cette épreuve. Comme le rapporte ABC News, le banc sur lequel ils ont été trouvés allait bientôt être recouvert d’une tente judiciaire et ensuite retiré entièrement.
Le poison utilisé sur les Skripal a affecté certains des enquêteurs
Il est rapidement devenu évident que Sergei et Yulia Skripal avaient été empoisonnés. Malheureusement, ils n’étaient pas les seules victimes de cet incident troublant. Selon des sources, l’un des agents de police en charge de l’enquête, Nick Bailey, a ressenti de graves symptômes le jour même des empoisonnements et a cherché une assistance médicale avant de rentrer chez lui. Sa situation s’est aggravée la nuit suivante, marquée par des vomissements, des hallucinations terrifiantes et des pertes de vision, le conduisant à l’hôpital, où il a découvert qu’il avait été exposé à un agent neurotoxique.
Bailey est resté hospitalisé pendant deux semaines et demie, mais il a finalement récupéré. Il a ensuite été révélé que le gant en latex qu’il portait avait touché une poignée de porte contaminée dans la maison de Sergei Skripal, permettant ainsi au poison d’entrer dans son organisme. De plus, il a été signalé qu’un autre agent de police, dont le nom n’a pas été divulgué, avait également été exposé à ce poison durant l’enquête, bien que son exposition ait été beaucoup moins sévère.
Le poison était un agent neurotoxique de l’ère soviétique
Au-delà du passé d’agent secret de Sergei Skripal, le poison utilisé contre lui et Yulia Skripal révélait des connexions troublantes avec la Russie — ou plutôt, l’Union soviétique. La substance en question était une sorte d’agent neurotoxique de qualité militaire, connu sous le nom de Novichok. Bien qu’il existe plusieurs types de Novichok, ils ont tous en commun la capacité de perturber le fonctionnement du système nerveux, provoquant ainsi un dérèglement des fonctions corporelles de la victime. Selon le chimiste russe défectionnaire, le Dr. Vil Mirzayanov, le premier effet visible se manifeste par une constriction sévère des pupilles.
Il a décrit les conséquences : « Ensuite commencent des convulsions continues et des vomissements, suivis d’un dénouement fatal ». D’après The New York Times, ce « dénouement fatal » peut varier : de poumons remplis de liquide à d’autres manières par lesquelles le corps subit les effets de l’agent neurotoxique. Les effets étendus du Novichok sur le corps humain sont considérés comme plus dangereux que ceux d’agents neurotoxiques plus célèbres, tels que le sarin, et il peut également se présenter sous diverses formes. Comme le souligne l’Independent, les Skripal avaient reçu leur dose de poison par un simple poignée de porte chez Sergei, et d’ici le 12 mars, la substance avait été identifiée comme un type de Novichok.
Les empoisonnements d’Amesbury liés à l’incident
Sergei et Yulia Skripal ont pu survivre aux empoisonnements de Salisbury, mais d’autres n’ont pas eu cette chance. Les autorités pensent que le neurotoxique Novichok utilisé lors de l’attaque est le même poison qui a causé la mort d’une personne et blessé gravement une autre durant l’été 2018. Le 27 juin, un homme de 45 ans nommé Charlie Dowley a trouvé une bouteille semblable à un parfum Nina Ricci à Salisbury. Il l’a conservée et l’a offerte trois jours plus tard à Dawn Sturgess, âgée de 44 ans, à Amesbury. Sturgess a appliqué une partie de ce prétendu parfum sur ses poignets. Dowley, par accident, a également renversé un peu sur lui-même avant de se laver immédiatement.
Malheureusement, il ne s’agissait pas de parfum, mais de Novichok, que les autorités suspectaient d’avoir été utilisé et ensuite abandonné par les auteurs de l’empoisonnement des Skripal. Sturgess et Rowley ont tous deux été hospitalisés le 30 juin suite à leur contact avec la substance. Dans un premier temps, les autorités croyaient que leurs symptômes étaient liés à la consommation de drogues, mais la situation a rapidement pris une tournure dramatique. Sturgess est décédée le 8 juillet, tandis que Rowley, bien que rescapé, est resté inconscient jusqu’au 11 juillet.
L’incident d’Amesbury est considéré comme faisant partie du dossier des empoisonnements de Salisbury, ce qui signifie que le Novichok utilisé lors de l’attaque a blessé un total de six victimes. Il est à noter que selon certaines sources, la bouteille de parfum contenait suffisamment de Novichok pour tuer « des milliers de personnes ».
Les suspects présumés sont des agents des services secrets russes
Selon la BBC, deux suspects dans l’affaire des empoisonnements de Salisbury ont rapidement été identifiés. Peu avant l’attaque au Novichok, deux hommes utilisant les identités de Ruslan Boshirov et Alexander Petrov sont entrés au Royaume-Uni. Ils étaient présents à Salisbury le 4 mars — le jour de l’empoisonnement — et ont pris un vol retour pour la Russie le soir même. Des images de caméras de surveillance les montrent se déplaçant aux alentours de la maison de Sergei Skripal. De plus, de minuscules traces de Novichok ont été découvertes dans la chambre d’hôtel où ils avaient séjourné.
L’agence d’investigation Bellingcat a par la suite publié un article approfondi sur la véritable identité de Boshirov, qu’ils ont identifié comme étant le colonel Anatoliy Chepiga, un agent des Spetsnaz russes hautement décoré et suspect d’appartenir à l’agence de renseignement GRU. De même, l’identité réelle de Petrov serait celle du lieutenant-colonel Alexander Mishkin, également lié à la GRU. Selon la BBC, ces deux hommes auraient été impliqués dans une tentative d’empoisonnement en Bulgarie ainsi que dans une explosion de dépôt de munitions en République tchèque.
Les deux hommes ont été inculpés pour les empoisonnements de Salisbury au Royaume-Uni (selon The Guardian), avec un troisième russe, Sergey Fedotov, également inculpé en 2021. Toutefois, la Russie a nié toute implication de ses citoyens et a refusé l’extradition. Dans une interview accordée à la chaîne RT en 2018, les deux hommes ont déclaré qu’ils étaient à Salisbury simplement pour une visite touristique et pour découvrir la cathédrale. Les autorités britanniques estiment que ces hommes n’ont pas quitté la Russie depuis lors et qu’il est peu probable qu’ils le fassent à l’avenir.
Le processus de nettoyage était extrêmement ardu et chronophage
Les investigations autour des empoisonnements de Salisbury se sont révélées complexes, mais il est facile d’oublier qu’un agent nerveux de grade militaire lâché dans une ville paisible entraîne un processus de nettoyage particulièrement lourd. Le ministère britannique de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales (DEFRA) a été chargé de cette opération de nettoyage qui s’est étalée sur un an, touchant une douzaine de sites à risque de contamination à Salisbury et Amesbury. Parmi ces lieux, on retrouve le restaurant Zizzi, l’endroit où les Skripal sont tombés malades, ainsi que la maison de Dawn Sturgess et Charlie Rowley, également touchés par l’agent.
En plus des spécialistes civils du nettoyage, près de 200 membres de l’armée ont pris part à cette opération, qui a mobilisé un total impressionnant de 13 000 heures de travail. Il n’est pas surprenant que le dernier lieu à avoir été complètement nettoyé soit la maison de Sergei Skripal, identifiée comme le site avec une concentration élevée de Novichok dès le départ.
Des conséquences diplomatiques majeures
Malgré les dénégations insistantes de la Russie quant à son implication dans les empoisonnements de Salisbury, le Royaume-Uni a rapidement manifesté son mécontentement en annonçant l’expulsion de 23 diplomates russes. Cette action a été suivie par les États-Unis, qui ont également expulsé 60 diplomates russes, avec plus de 20 autres pays prenant des mesures similaires. Au total, l’incident a conduit à l’expulsion de plus de 130 diplomates russes dans les semaines suivant l’attaque.
Le 15 mars 2018, moins de deux semaines après l’attaque, la Première ministre britannique, Theresa May, a émis une déclaration conjointe au nom du Royaume-Uni, de la France, de l’Allemagne et des États-Unis, indiquant clairement que ces pays considéraient la Russie comme le responsable probable de l’empoisonnement. Quelques jours plus tard, l’Union européenne a également fait un communiqué dans le même sens.
En réponse, la Russie a riposté par l’expulsion de diplomates étrangers. Ce cycle de tensions diplomatiques persiste, avec des événements récents, comme en avril 2021, où la République tchèque et la Russie ont expulsé un certain nombre de diplomates de chaque côté, en lien avec deux suspects des empoisonnements de Salisbury, soupçonnés d’appartenir aux services de renseignement russes et liés à une explosion d’un dépôt de munitions en République tchèque en 2014.
Les incertitudes entourant la situation actuelle des Skripal
Qu’est-il arrivé aux Skripal, qui ont failli devenir les victimes de l’attaque au Novichok ? Yulia Skripal a été hospitalisée du 4 mars au 9 avril, tandis que Sergei, âgé de 66 ans, a nécessité un séjour prolongé et n’a pu sortir qu’à partir du 18 mai. Cependant, comme on peut s’y attendre, ils n’ont pas pu retourner à leur ancienne vie aussi facilement. Les deux ont été déplacés vers des lieux sécurisés, le temps que les autorités décident de la suite des événements.
Dans une interview accordée à Reuters en 2018, Yulia a évoqué son épreuve, révélant que sa rencontre avec le poison l’avait plongée dans le coma pendant 20 jours. Ce n’est qu’à son réveil qu’elle a pris connaissance des événements. « Nous avons eu la chance de survivre à cette tentative d’assassinat. Notre rétablissement a été lent et extrêmement douloureux, » a-t-elle déclaré. Elle a également précisé qu’elle refusait les offres d’aide de l’ambassade russe, bien qu’elle souhaite un jour retourner dans son pays d’origine.
Depuis lors, très peu d’informations ont circulé sur les Skripal. En 2020, le Sunday Times a rapporté que le gouvernement britannique leur avait attribué de nouvelles identités et les avait relocalisés en Nouvelle-Zélande. Néanmoins, la Première ministre néo-zélandaise, Jacinda Ardern, a rapidement démenti cette hypothèse. « Ce que je peux dire, c’est de ne pas croire à chaque spéculation que vous lisez, » a déclaré Ardern.
Le canular dramatique inspiré par l’affaire Novichok
En juillet 2018, un mystérieux individu a commencé à laisser des bouteilles contenant une substance étrange dans la grotte de Wogan, située à Pembroke Castle, au Pays de Galles. Cet événement a eu lieu à cinq reprises, suscitant des inquiétudes puisqu’il s’est produit peu de temps après les célèbres empoisonnements de Salisbury. Certaines de ces bouteilles portaient l’étiquette « Novichok ». Les autorités, alertées par cette situation, ont réagi rapidement ; le premier incident a entraîné l’évacuation complète de la zone ainsi qu’une mobilisation massive des équipes spécialisées dans les matières dangereuses, allant même jusqu’à des experts nucléaires.
Heureusement, il ne s’agissait pas d’une menace réelle visant des touristes avec un dangereux agent neurotoxique. Les bouteilles étaient en fait remplies d’un mélange de sauce brune, de ketchup et d’eau. Une caméra cachée a finalement permis d’identifier le suspect, et un agent ayant visionné la vidéo a croisé le coupable par hasard. Ce canular avait été conçu par un théoricien du complot nommé John Ap Evans, qui était convaincu que « tout ce qui concernait le Novichok à Salisbury n’était qu’un tissu de mensonges ».
Ap Evans a été condamné à une peine de 21 mois de prison, avec sursis de deux ans, ainsi qu’à 200 heures de travaux d’intérêt général. Il a également été contraint de rembourser le château pour les pertes subies à cause de la fermeture forcée causée par son canular. De plus, le juge ne s’est pas gêné pour le rabrouer, lui déclarant : « À bien des égards, vous êtes un individu triste et pathétique qui a voulu apporter un peu d’excitation dans sa vie en se lançant dans cette escapade ».