Un fossile exceptionnel vous fera voir les oiseaux sous un nouvel angle
Les dinosaures ont vécu il y a des millions d’années, et tout ce que nous savons à leur sujet a été établi grâce à l’étude des fossiles — les restes ou les traces d’un organisme vivant, souvent retrouvés sous forme d’empreintes ou d’ossatures (via National Geographic). Les fossiles peuvent se présenter dans divers états, allant de facilement identifiables à presque détruits. Cependant, une récente découverte fossile dans un état presque parfait pourrait offrir un nouvel éclairage sur le lien entre les oiseaux et leurs ancêtres dinosaures.
D’après Live Science, des paléontologues chinois ont récemment découvert un œuf fossile parfaitement conservé. Cet œuf, nommé Baby Yingliang, contient les restes squelettiques d’un embryon. Ce qui rend cette découverte révolutionnaire encore plus fascinante, c’est sa position : le bébé dinosaure à l’intérieur était recroquevillé et blotti dans son œuf, tout comme les poussins avant l’éclosion.
Les chercheurs sont émerveillés par cette découverte, car il s’agit d’une occurrence extrêmement rare que les œufs fossiles révèlent un squelette d’embryon. Cela est d’autant plus curieux dans le cas des dinosaures, qui n’avaient pas la capacité biologique de voler. Bien que certains dinosaures, comme les ptérosaures, pouvaient voler, cet œuf provenait d’un dinosaure qui n’aurait jamais pu s’élever dans le ciel. « Nous avons été surpris de voir cet embryon parfaitement conservé dans un œuf de dinosaure, allongé dans une posture semblable à celle des oiseaux. Cette posture n’avait jamais été observée chez des dinosaures non aviaires auparavant », a déclaré Waisum Ma, un chercheur de l’Université de Birmingham.
Le lien entre les œufs de dinosaure et les œufs d’oiseaux
Ce fossile vieux de deux décennies provenait d’un oviraptorosaure, un dinosaure de petite taille. Bien que ce dinosaure ne vole pas, il possédait certaines caractéristiques que les créatures volantes ont presque toujours : des plumes et un bec, selon Smithsonian Magazine.
La condition et la position de l’embryon d’oviraptorosaure indiquent une analogie frappante avec la manière dont on trouve d’autres espèces. Dans les œufs d’oiseaux, lorsque le poussin est prêt à éclore, il se positionne d’une certaine manière appelée « tucking » (via Science Alert). Cette posture suggère que l’éclosion d’un nouvel oiseau est imminente. Par coïncidence, cela signifie aussi l’éclosion de certains dinosaures.
Un paléontologue écossais souligne que ce fossile enthousiasme de nombreux chercheurs car il apporte de nouvelles informations sur les animaux qui ont vécu il y a des millions d’années. « Nous apprenons tellement sur les œufs d’oviraptorosaures qu’il est difficile de ne pas se sentir excité. Nous savons désormais quels étaient leurs schémas de nidification, leurs habitudes de couvaison, la couleur de leurs coquilles d’œufs et quelques détails sur le développement de leurs embryons », a déclaré Gregory Funston de l’Université d’Édimbourg (via Smithsonian Magazine).
Nous savons comment l’humanité a évolué, mais les oiseaux aussi. Ce qui soulève la question : certains d’entre eux ont-ils évolué à partir des dinosaures ?