Sommaire
Pour ceux qui ne le savent pas, « It’s a Wonderful Life » met en vedette Jimmy Stewart dans le rôle de George Bailey, un homme ordinaire aux rêves ambitieux, freiné à chaque tournant par les épreuves de la vie. Confronté à la nécessité de reprendre l’entreprise familiale, une institution de prêt en difficulté, il découvre le bonheur dans sa vie de famille après avoir épousé sa petite amie d’enfance, Mary Hatch (Donna Reed). Cependant, lorsque 8 000 dollars disparaissent la veille de Noël, George se retrouve dans une situation désespérée. Indiquant que sa valeur est supérieure dans la mort que dans la vie, par la voix de son rival, le banquier Henry Potter (Lionel Barrymore), George envisage de mettre fin à ses jours. Mais, grâce à l’intervention divine d’un ange maladroit nommé Clarence (Henry Travers), il aperçoit un monde sans lui et réalise qu’il a réellement mené une vie merveilleuse.
Sorti avec peu de bruit la semaine de Noël 1946, It’s a Wonderful Life a fini par devenir un classique incontournable de la saison des fêtes. Avec ce message simple, « Aucun homme n’est un échec s’il a des amis », l’histoire touchante de Frank Capra sur la quête de sens d’un homme face à une adversité écrasante continue de toucher le cœur des spectateurs jusqu’au XXIe siècle. Bien que frôle parfois le mélodrame, le film possède néanmoins une sincérité qui attendrit même les cyniques les plus aguerris, grâce à une performance émouvante de Jimmy Stewart et un scénario délicatement élaboré.
Bien qu’il soit devenu un classique de Noël incontestable, la conclusion heureuse du film a demandé des décennies de travail. Voici la vérité méconnue derrière It’s a Wonderful Life.
Une histoire non publiée pour une carte de Noël
« It’s a Wonderful Life » s’inspire d’un matériau original pour le moins inattendu dans l’histoire de Hollywood. Selon les détails narrés dans « The It’s a Wonderful Life Book » par Jeanine Basinger, les origines du film remontent à une nouvelle pratiquement inpubliable.
Le 12 février 1938, Phillip Van Doren Stern, historien de la Guerre de Sécession originaire de Pennsylvanie, est frappé par une idée de récit alors qu’il se rase. Il se met aussitôt à écrire un plan en deux pages sur un homme suicidaire visité par un ange. Dans ses propres mots, Stern qualifiera ses premiers brouillons de « plutôt terribles ». Au printemps de 1943, cet auteur en herbe se relance dans l’écriture de son histoire. Encouragé par ses amis, Stern réécrit son manuscrit une nouvelle fois, cette fois en situant son récit à Noël. Bien que son agent ait apprécié l’histoire, maintenant intitulée « The Greatest Gift », elle l’avertit que cela serait difficile à vendre. Elle avait raison. Stern a soumis son histoire à tous les médias possibles, du The Saturday Evening Post aux journaux agricoles locaux, sans succès. Utilisant ses propres fonds, il a décidé de faire imprimer son récit sous la forme d’un livret de 24 pages.
Dans un article publié en 1946 dans le New York Herald Tribune, Stern évoque le petit miracle qui s’est produit par la suite. « J’ai envoyé ces livrets à mes amis comme cartes de Noël, » explique Stern, « et l’un d’eux a atterri chez mon agent à Hollywood. Elle a répondu en demandant la permission de proposer l’histoire au cinéma. Je pensais qu’elle était folle. » Trois mois plus tard, les studios RKO achètent « The Greatest Gift » pour 10 000 dollars.
Une histoire de désillusion avant la réalisation
Le récit original de Phillip Van Doren Stern, intitulé « The Greatest Gift », resta longtemps à l’abandon dans les tiroirs de RKO. Conçu à l’origine comme un projet pour le séduisant Cary Grant, c’est ce dernier qui, selon certaines sources, attira l’attention de RKO sur cette histoire. D’autres affirment que c’est en réalité le producteur David Hempstead qui présenta le récit à l’agent de Grant. Bien que Grant n’ait finalement pas obtenu le rôle emblématique de Jimmy Stewart, il allait jouer un ange séduisant dans un autre film de Noël populaire, « The Bishop’s Wife », en 1947.
La transition de « The Greatest Gift » au grand écran passa par plusieurs ébauches chez RKO. Pas moins de trois scénarios furent rédigés en vue d’une adaptation cinématographique. Parmi les écrivains prestigieux chargés d’adapter l’œuvre de Stern, on trouvait Marc Connelly, lauréat du Pulitzer pour son scénario de « Captains Courageous », le talentueux dramaturge Clifford Odets, et le célèbre Dalton Trumbo, qui remportera ensuite trois Oscars. Malgré le calibre élevé des scénaristes impliqués, personne ne parvint à saisir pleinement la particularité du récit de Stern.
D’après l’historienne du cinéma Jeanine Basinger, le défi résidait dans le concept même de Stern, qui mettait en scène un homme confronté à ce que serait le monde sans lui. Bien que cette thématique centrale apparût dans toutes les versions du scénario, ainsi que dans le film achevé, ces scénaristes reconnus ne parvinrent pas à tisser efficacement la réalité et les éléments fantastiques de l’histoire.
RKO a équilibré ses comptes avec Frank Capra
Frank Capra est l’un des réalisateurs les plus emblématiques des années 1930, incarnant le rêve américain. Comme le souligne le biographe Charles J. Maland, Capra et sa famille ont émigré des montagnes siciliennes vers les États-Unis en 1903. En 1922, il débutait sa carrière dans l’industrie cinématographique en tant que chef accessoiriste, monteur et scénariste. En moins de deux décennies, il était devenu un cinéaste oscarisé, passant du statut de fils d’immigrants défavorisés à celui de réalisateur reconnu.
Le jour après l’attaque de Pearl Harbor, Capra s’engagea dans le Corps des signaux de l’armée américaine. Au sein de l’Office of War Information, il réalisa plusieurs documentaires sous le titre « Why We Fight ». À la fin de la guerre, Capra brûlait d’impatience de retrouver Hollywood. Avant sa démobilisation en 1945, il avait déjà fondé une nouvelle société de production, Liberty Films. Profondément marqué par les horreurs du conflit, il revenait d’un voyage transformé, ses idéaux d’optimisme assombris par les réalités cruelles qu’il avait observées. Il savait qu’il lui fallait un projet tout particulier pour relancer sa carrière cinématographique, un film qui, selon « The It’s a Wonderful Life Book », refléterait ses émotions post-guerre plus sombres, tout en conservant l’esprit d’une « comédie à la Frank Capra ».
Capra trouva son projet idéal de retour avec « The Greatest Gift », et Charles Koerner, à la tête de RKO, était ravi de se débarrasser de ce projet problématique. Pour la somme de 10 000 dollars, le même montant que le studio avait versé à Phillip Van Doren Stern, RKO céda à Capra, par l’intermédiaire de Liberty Films, les droits d’histoire de « The Greatest Gift », toute la documentation originale et les trois scénarios déjà élaborés.
Frank Capra versus les scénaristes
Comme l’indique Jeanine Basinger dans The It’s a Wonderful Life Book, le réalisateur Frank Capra estimait que l’histoire de Van Doren offrait le mélange adéquat de pathos et d’humour, en parfaite adéquation avec ses sensibilités d’après-guerre. Il croyait également que ce récit constituerait un excellent tremplin pour l’acteur Jimmy Stewart, qui avait brillé dans les films de Capra tels que « Mr. Smith Goes to Washington » et « Mr. Deeds Goes to Town ». Stewart avait démontré sa capacité à être à la fois comique et capable de traiter des thèmes sérieux.
Cependant, malgré la vision de Capra centrée autour de Stewart, le scénario du film qui allait devenir « It’s a Wonderful Life » s’est avéré problématique. Pour résoudre les difficultés thématiques, Capra a fait appel au duo de scénaristes mari et femme, Frances Goodrich et Albert Hackett. Selon l’auteur Joseph McBride dans Frank Capra: The Catastrophe of Success, le processus d’écriture de « It’s a Wonderful Life » fut laborieux. Avec Hackett et Goodrich, Capra a également sollicité l’aide des scénaristes Michael Wilson et Jo Swerling pour travailler sur le script délicat. La légende littéraire Dorothy Parker, habituée de l’Algonquin Round Table, a été engagée pour affiner les dialogues.
Malheureusement, l’ego de Capra a terni le processus, entraînant des tensions entre les scénaristes. L’insistance du réalisateur à revendiquer un crédit d’écriture à l’écran a conduit à une arbitrage du Screenwriters Guild avec son équipe de scénaristes originale. En fin de compte, Capra a obtenu un crédit d’écriture derrière Hackett et Goodrich, qui ne savaient pas au départ que le réalisateur effectuait des révisions de scènes avec Jo Swerling.
Le casting qui aurait pu être
Le film It’s a Wonderful Life a connu une recherche complexe d’acteurs, et même le choix initial de Frank Capra, Jimmy Stewart, n’était pas assuré. Comme l’explique le livre The It’s a Wonderful Life Book, lorsque Capra devint moins confiant quant au scénario, qu’il devait expliquer à Stewart, cela créa des doutes. Malgré les appréhensions de Capra, Stewart, tout juste rentré de la guerre et quelque peu réticent à jouer un homme suicidaire, accepta tant que Capra restait à la direction.
La recherche d’une actrice pour incarner Mary, l’épouse dévouée de George Bailey, s’est révélé être un véritable casse-tête pour Capra. Au départ, il proposa le rôle à Jean Arthur, mais celle-ci le refusa. Plus tard, la chroniqueuse de potins Hedda Hopper affirma publiquement que l’actrice et danseuse Ginger Rogers était toute désignée pour ce rôle. Cependant, Capra choisit finalement Donna Reed.
Le personnage de l’oncle Billy, oublieux de George Bailey, fut finalement attribué à Thomas Mitchell, bien que les acteurs Walter Brennan et W.C. Fields figurassent sur la liste des prétendants de Capra. Quant au rôle de l’ennemi des Bailey, Henry F. Potter, c’est le vétéran Lionel Barrymore qui l’obtint. Toutefois, plusieurs alternatives intrigantes furent envisagées pour incarner le président avare de la banque, à savoir Claude Rains, Louis Calhern et Raymond Massey. Selon le documentaire de 1990 The Making of It’s a Wonderful Life, l’un des choix les plus intéressants pour Potter fut le légendaire maître de la menace, Vincent Price.
Une tempête de neige en juin
Les fans du film It’s a Wonderful Life se souviennent sans doute des scènes hivernales qui l’entourent. Pourtant, lorsque Jimmy Stewart, incarnant un George Bailey renouvelé, dévale Main Street à Bedford Falls, New York, en criant « Joyeux Noël ! » à tout le monde, il est en réalité loin de la saison festive. Comme le documente The It’s a Wonderful Life Book, le tournage du film a débuté le 8 avril 1946, bien loin de la période de Noël.
La tempête de neige de la veille de Noël, vue au climax du film, a été filmée un jour de juin au ranch d’RKO à Encino, en Californie. Avec des températures atteignant les 30°C, l’une des plus grandes équipes d’effets spéciaux de l’époque a utilisé 250 tonnes de plâtre pour construire des bancs de neige et recouvrir les branches des arbres, du gypse en poudre pour couvrir les rebords de fenêtres, et 3 000 tonnes de glace râpée pour donner à la rue un aspect approprié de boue glissante.
Le film exploitait également un nouveau type de neige chimique, composé de savon, d’eau et de foamite, un produit utilisé dans les extincteurs. Émis par des canisters pressurisés, cette nouvelle formule de neige était silencieuse (un énorme avantage par rapport aux bruyants cornflakes utilisés dans des productions hollywoodiennes antérieures) et pouvait être contrôlée à l’aide de ventilateurs pour créer tout, des flocons tombant doucement à des tempêtes de neige furieuses. Comme le détaille un article d’Entertainment Weekly en 2021, le maître des effets spéciaux du film, Russell Shearman, a reçu un Oscar spécial pour ses accomplissements techniques pour ses effets de neige innovants en 1949.
L’autre Jimmy
James Stewart n’était pas le seul Jimmy célèbre sur le plateau de « It’s a Wonderful Life ». L’acteur animal Jimmy le Corbeau, qui incarnait le compagnon ailé de l’oncle Billy, était déjà un vétéran du grand écran au moment où il a fait son apparition dans ce classique des fêtes. Jimmy est devenu un personnage emblématique des films de Frank Capra, apparaissant dans la plupart des œuvres du réalisateur à partir de la comédie de 1938 « You Can’t Take It With You ». Au total, ce corbeau talentueux a été vu dans des centaines de films, y compris le fameux « Le Magicien d’Oz ».
Comme le détaille un numéro de 1947 de « The Sign », Jimmy appartenait à l’entraîneur animalier Curly Twiford, qui avait capturé l’oiseau dans la vallée de la Mort, en Californie. Ce corbeau, d’une intelligence exceptionnelle, pouvait taper son nom sur une machine à écrire, fumer une pipe, déverrouiller un cadenas et obéir à des ordres verbaux.
D’après « The It’s a Wonderful Life Book », le scénario original du film ne comportait malheureusement pas de rôle pour Jimmy. Cependant, lorsque Twiford est arrivé sur le plateau avec son oiseau prodige, Capra a immédiatement ajusté le script pour inclure Jimmy comme l’un des nombreux compagnons animaux de l’oncle Billy et le mascotte du Bailey Building and Loan. Si Capra avait suivi son instinct initial, Jimmy aurait peut-être eu un rôle plus important. Dans l’une des notes écrites à la main par Capra, il avait esquissé une scène dans laquelle le vilain Potter, joué par Lionel Barrymore, se ferait picorer par Jimmy et aurait besoin d’être emmené à la pharmacie de Bedford Falls pour obtenir un traitement.
Un immense échec
Selon les recherches de Jeanine Basinger, « It’s a Wonderful Life » devait initialement sortir en salles le 30 janvier 1947. Cependant, en raison d’une grève des travailleurs de Technicolor, RKO ne pouvait pas distribuer les impressions de son film « Sinbad the Sailor ». En conséquence, le distributeur a décidé de faire passer le film de Capra dans une période de sortie stratégique pour les fêtes de fin d’année. Bien que Capra n’ait pas voulu que son film soit considéré uniquement comme un film de Noël, il a accepté cette décision de dernière minute de RKO, sachant qu’une sortie en décembre garantirait également son éligibilité pour les Oscars de l’année suivante.
Malheureusement, le film n’a pas réussi à séduire le public. Malgré la réputation de Capra en tant que l’un des réalisateurs les plus populaires et rentables d’Hollywood et la renommée de Jimmy Stewart, « It’s a Wonderful Life » a déçu aux box-offices. Bien qu’il ait connu un démarrage relativement fort, les recettes ont chuté de façon spectaculaire après les vacances. Comme indiqué dans une rétrospective de 2020 dans The Independent, les critiques n’étaient pas plus indulgentes. La critique du New York Times a déploré le sentimentalisme du film, qualifiant George Bailey, incarné par Stewart, de « produit de simples platitudes de Pollyanna ». Le critique Manny Farber du New Republic a même accusé Capra d’insulter l’intelligence de son public en choisissant un « chemin facile et simpliste ».
Malgré tout, « It’s a Wonderful Life » a reçu cinq nominations aux Oscars, dont celles du Meilleur Film, du Meilleur Acteur et du Meilleur Réalisateur. Malheureusement, Capra et son équipe sont repartis des Oscars les mains vides. À la fin de l’année, « It’s a Wonderful Life » s’est classé 26ème en termes de recettes au box-office, avec une perte estimée à 525 000 dollars pour RKO.
Divertissement : Une vision à double tranchant
Il est difficile d’imaginer un film aussi ancré dans des valeurs familiales traditionnelles que « It’s a Wonderful Life ». Cependant, ce classique des fêtes a été au cœur d’un programme du FBI visant à débusquer la propagande communiste dans le divertissement en raison de ses éléments soi-disant subversifs.
Comme l’indique le livre J. Edgar Hoover Goes to the Movies: The FBI and the Origins of Hollywood’s Cold War de John Sbardellati, des informateurs du FBI affirmaient que ce film réconfortant incitait les spectateurs à développer une conscience de classe, les menant ainsi vers un glissement glissant vers le socialisme. Dans un document publié sous la loi sur la liberté d’information, un agent spécial du FBI avait écrit que « le film représentait une tentative assez évidente de discréditer les banquiers en présentant Lionel Barrymore comme un ‘type Scrooge’, ce qui en faisait l’homme le plus détesté du film… une astuce courante utilisée par les communistes ».
Ce document mentionne également les scénaristes Frances Goodrich et Albert Hackett, notant qu’ils étaient souvent vus « déjeunant quotidiennement » avec d’autres « communistes connus », dont le scénariste Lester Cole, membre des célèbres Hollywood Ten, qui avaient été mis sur liste noire pour avoir refusé de témoigner devant le Congrès concernant leur implication supposée dans le Parti communiste. On y trouve également Earl Robinson, compositeur de musique folklorique, reconnu pour avoir mis en musique le poème pro-travail « Joe Hill », dédié à l’activiste syndicaliste éponyme.
Il a fallu des décennies pour trouver son public
Lorsque « It’s a Wonderful Life » a terminé sa diffusion en salles peu concluante en 1947, beaucoup, y compris le réalisateur Frank Capra et la star Jimmy Stewart, pensaient que le film avait fait son temps. Bien que déçu, Capra avait le sentiment d’avoir atteint son objectif en adaptant « The Greatest Gift » de Phillip Van Doren Stern. Il se tourna alors vers son prochain projet, reléguant « It’s a Wonderful Life » au rang de note de bas de page dans la grande carrière d’un réalisateur reconnu.
Cependant, près de trois décennies plus tard, un véritable miracle, digne de l’ange Clarence, redonna vie à cette œuvre oubliée. Comme le rapporte la BBC, en 1974, Republic Pictures ne renouvela pas ses droits d’auteur, et « It’s a Wonderful Life » entra dans le domaine public. Les programmateurs télévisuels, toujours à la recherche de contenus bon marché pour remplir les grilles horaires des années 70, récupérèrent le film pour l’utiliser comme divertissement durant la période des fêtes.
Les diffusions répétées à la télévision, exemptes de droits d’auteur, exposèrent une nouvelle génération à l’histoire de George Bailey, rendant « It’s a Wonderful Life » aussi emblématique de Noël que le Père Noël et Rudolph le renne au nez rouge. Dans « The It’s a Wonderful Life Book », l’auteure Jeanine Basinger relate la réaction de Capra face à ce phénomène télévisuel de Noël. « Je me suis réveillé un matin de Noël et le monde entier regardait ‘It’s a Wonderful Life' », confia-t-il à un groupe d’étudiants en cinéma de l’Université Wesleyan.
Un remake inversé des genres de 1977
Un remake fidèle des événements de It’s a Wonderful Life, le téléfilm de 1977 ABC, It Happened One Christmas, met en vedette Marlo Thomas dans le rôle de Mary Bailey Hatch, une version féminine du personnage de George Bailey joué par Jimmy Stewart. De nombreuses scènes dans It Happened One Christmas sont presque des reconstitutions image par image de séquences du film It’s a Wonderful Life, avec de larges portions de dialogues reproduits mot à mot du film de Capra de 1946.
Bien que souvent oublié, It Happened One Christmas bénéficie d’un casting impressionnant, incluant Cloris Leachman dans le rôle de Clara Oddbody, une version angélique du personnage de Henry Travers, Wayne Rogers de MASH en mari de Mary, George Hatch, et un Orson Welles particulièrement machiavélique dans le rôle de Henry F. Potter.
Comme le rapporte Turner Classic Movies, It Happened One Christmas a reçu une nomination aux Emmy pour Leachman, ainsi qu’une nomination pour la direction artistique. C’était également un succès d’audience pour ABC. En revanche, le réalisateur Frank Capra a exprimé son mécontentement, qualifiant la production de plagiat.
Zuzu Lives!
Karolyn Grimes, alors âgée de 6 ans, a su toucher des millions de cœurs en interprétant Zuzu, la plus jeune des enfants Bailey, avec sa célèbre phrase : « Chaque fois qu’une cloche sonne, un ange reçoit ses ailes. »
Malheureusement, la vie de Grimes en dehors de l’écran était loin d’être aussi lumineuse. À l’âge de 12 ans, elle a perdu sa mère à cause de complications liées à la maladie d’Alzheimer précoce. Trois ans plus tard, son père est décédé dans un accident de voiture. « Le tribunal m’a envoyée vivre chez mon oncle et ma tante dans le Missouri », a-t-elle raconté à The Washington Post. « Ils étaient un peu des fanatiques religieux qui ne croyaient pas aux films, à la danse, au chant… Je ne pense pas qu’ils croyaient non plus au rire. »
Aujourd’hui âgée de 80 ans, Grimes perpétue l’héritage de « It’s a Wonderful Life » en participant à des événements annuels célébrant le film. Elle a également écrit « Le carnet de recettes de Zuzu Bailey pour ‘It’s a Wonderful Life’« , qui propose des recettes inspirées de Bedford Falls, comme le vin chaud divin de Clarence Oddbody et la tourte Henry Potter.