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Yvonne De Carlo : La carrière avant ‘The Munsters’
Bien que Yvonne De Carlo soit surtout connue aujourd’hui pour son rôle emblématique de Lily Munster dans la série télévisée à succès des années 1960, elle avait déjà construit une carrière variée, impressionnante et illustre dans les films épiques et exotiques produits par Hollywood dans les années 1940 et 1950. Elle a marqué les esprits avec son interprétation de la monstrueuse, maternelle et excentrique Lily Munster, captivant autant les jeunes téléspectateurs que ceux qui se souvenaient d’elle dans ses rôles tout aussi mémorables dans des films prestigieux tels que The Ten Commandments, The Sword and the Cross, et Band of Angels.
De Carlo était une véritable star, une survivante du monde du spectacle, avec une carrière qui a traversé les époques, depuis l’âge d’or des studios jusqu’au kitsch des années 1980. Artiste aux multiples talents, elle était également chanteuse et danseuse, et a su conquérir le cœur d’Hollywood tout au long de sa carrière.
Elle était censée être une star enfant
Née en 1922 à Vancouver, en Colombie-Britannique, Yvonne De Carlo, à l’état civil Margaret Middleton, ne portait pas le nom sous lequel elle est devenue célèbre au cinéma et à la télévision. Sa mère, qui avait quitté son foyer à 16 ans pour devenir danseuse de ballet, nourrissait aussi le rêve, resté inachevé, de s’imposer à Hollywood. Elle espérait transmettre ses ambitions à sa fille ou du moins vivre à travers elle, en lui donnant le prénom Margaret, qu’elle pouvait ensuite abréger en Peggy, en référence à Baby Peggy, une célèbre étoile enfant du cinéma muet.
À l’âge de 3 ans, à la suite d’une débâcle familiale, le père de Margaret, vendeur, abandonna la maison. Impliqué dans plusieurs escroqueries qui échouèrent, William Middleton quitta le Canada par bateau, promettant de revenir chercher sa famille une fois installé. Ce fut la dernière fois que Margaret entendit parler de lui. Dans ses mémoires, elle déclara : « Je pense qu’il est mort avant d’avoir sa chance de découvrir que sa Baby Peggy avait réussi à devenir actrice à Hollywood, sinon je crois qu’il aurait essayé de me contacter. »
Yvonne De Carlo : Une enfance entre le Canada et Hollywood
Décidée à faire de sa fille une star du divertissement, Marie De Carlo emmène la jeune Margaret Middleton, à peine adolescente, de Vancouver à Los Angeles dans les années 1930. Pour valoriser le talent naturel de chant de sa fille, Maria l’inscrit dans une académie de danse, qu’elle fréquente en parallèle de l’école traditionnelle. Afin de subvenir aux besoins du duo, elle travaille comme serveuse et prend divers petits boulots jusqu’à ce que sa fille soit repérée par Hollywood. Cependant, faute d’un succès rapide, le couple retourne à Vancouver lorsque leurs visas expirent, un cycle qu’elles traversent à trois reprises.
À chaque retour à Vancouver, elles vivent chez les grands-parents de Maria, Michael et Margaret De Carlo. C’est ce nom de famille que Margaret Middleton adoptera en partie pour sa carrière, ajoutant le De Carlo à son prénom Yvonne, devenant ainsi Yvonne De Carlo.
‘Salomé’ a fait d’elle une star
Le véritable tournant dans la carrière d’Yvonne De Carlo a été son rôle principal dans le film de 1945, Salomé, Where She Danced. Dans ce long-métrage, elle a brillamment mis en avant ses talents de chanteuse, danseuse et actrice, incarnant une réfugiée autrichienne du XIXe siècle qui tombe amoureuse d’un criminel américain, semblable à son amour perdu.
Initialement conçu pour la célèbre Maria Montez, qui ne pouvait pas participer au projet, le réalisateur Walter Wanger a lancé une vaste recherche de talents, soutenue par une campagne médiatique visant à dénicher « la plus belle fille du monde » pour le rôle principal. Sur les 20 000 candidates, Wanger choisit De Carlo, une actrice sous contrat chez Paramount, encore peu connue.
Une fois sa décision prise, Wanger n’a pas hésité à faire parler du film et de De Carlo. Il a orchestré une fuite d’images de l’actrice dans la presse, accompagné d’une histoire mystérieuse selon laquelle un membre de la Royal Canadian Air Force aurait pris contact avec lui dans le cadre d’une campagne populaire pour intégrer De Carlo au film, comme l’a relaté De Carlo dans son autobiographie Yvonne: An Autobiography. Cette manœuvre se révélait un coup médiatique orchestré, puisque la connexion avec la RCAF n’était autre que son cousin.
Transition d’Yvonne De Carlo entre les films de série B et les grandes épopées bibliques
Yvonne De Carlo a d’abord fait ses armes, à partir de 1945 avec « Salome, Where She Danced », en tant qu’actrice fétiche de Universal Studios. Elle était souvent choisie pour incarner des tentatrices séduisantes et des femmes fatales dans des films jugés un peu osés et souvent présentés comme exotiques. Cette talentueuse actrice canadienne a bravé différents rôles, prenant des personnages issus de diverses cultures dans des œuvres telles que « Song of Scheherazade », « Slave Girl », « Casbah », « River Lady » et « The Desert Hawk ». Elle a également fait une forte impression dans plusieurs westerns des années 1950.
Bien qu’Yvonne ait été solidement ancrée dans des productions populaires, mais souvent moins respectées, son parcours a pris un tournant lorsque le réalisateur nommé aux Oscars, Cecil B. DeMille, l’a choisie pour représenter Séphora, l’épouse de Moïse, dans l’épopée biblique de 1956, « Les Dix Commandements ». DeMille avait repéré De Carlo dans un film qu’elle avait joué, « Sombrero », en 1953, qui n’avait pas rencontré le succès escompté. « J’avais incarné une femme à l’aura sacrée, correspondant à ce que DeMille voulait pour Séphora », a confié Yvonne à la chroniqueuse syndiquée Hedda Hopper. « Il a vu le film, a été très impressionné et a immédiatement dit : ‘C’est elle.' »
« Les Dix Commandements » a été accueilli avec sept nominations aux Oscars et est devenu le film le plus lucratif de l’année 1956, marquant ainsi une étape importante dans la carrière d’Yvonne De Carlo.
Yvonne De Carlo enregistre un album avec John Williams
Yvonne De Carlo ne se contentait pas d’être une actrice et une danseuse. Elle possédait également une voix chantante exceptionnelle, qu’elle a eu l’occasion de partager avec le public en enregistrant un album. Intitulé Yvonne De Carlo Sings, cet album est sorti en 1957 et comprend 10 titres, parmi lesquels figurent des chansons telles que « Blue Moon », « End of a Love Affair » et « Little Girl Blue ».
L’album a été réalisé en collaboration avec John Williams, qui s’appelait alors John Towner avant de devenir célèbre pour ses célèbres musiques de films. À l’époque, Williams venait de commencer sa carrière à Hollywood comme pianiste de studio pour quelques films. Il a dirigé l’orchestre qui a accompagné les morceaux d’Yvonne De Carlo. Par la suite, il est devenu renommé pour les bandes sonores emblématiques qu’il a composées, notamment pour des films tels que Jurassic Park, La Liste de Schindler, E.T. : L’Extraterrestre, et bien d’autres encore.
Yvonne De Carlo et sa liberté d’expression
Dans l’Amérique conservatrice du milieu du XXe siècle, il n’était guère convenable pour une femme non mariée, surtout une personnalité publique comme une actrice célèbre, d’être ouverte et franche sur sa vie romantique. Par exemple, l’étoile de cinéma Loretta Young a caché sa grossesse issue d’une liaison non maritale avec Clark Gable, en faisant croire qu’elle avait adopté son propre enfant. En revanche, Yvonne De Carlo a su tirer parti de son image de séductrice, se présentant comme une femme convoitée, souvent vue en public et couverte par les colonnes de potins avec une multitude de prétendants.
Bien que bon nombre de ces relations aient été éphémères, elles étaient authentiques et passionnées. Dans ses mémoires de 1987 intitulées « Yvonne : Une autobiographie », De Carlo a détaillé, avec une grande honnêteté, une vingtaine d’histoires d’amour avec des hommes célèbres et influents. Elle se souvient de sa première rencontre avec Burt Lancaster : « C’était si spontané et explosif, j’avais l’impression de jouer dans un roman romantique enflammé. » Leur relation, conjuguant passion et complicité, évolua rapidement. Elle évoque également sa liaison avec Howard Hughes avec un mélange d’intérêt clinique et de fascination. Par la suite, elle a eu une brève aventure avec Robert Stack, ainsi qu’avec le chanteur d’opéra Cesare Siepi et le prince Aly Khan de Perse.
Un choix de carrière motivé par des raisons financières
Dans les années 1960, la carrière d’Yvonne De Carlo à Hollywood n’était plus aussi florissante. Elle se voyait offrir moins de rôles, optant pour des productions moins prestigieuses et des apparitions ponctuelles à la télévision. En 1962, sa vie personnelle prit un tournant tragique lorsque son mari, le cascadeur Bob Morgan, fut victime d’un accident horrible sur le tournage du film « How the West Was Won » de MGM. Écrasé par un train sur le plateau, il perdit sa jambe gauche à la suite de cet événement. Le couple intenta une action en justice contre MGM, mais la société de production fut jugée non responsable.
Les frais médicaux s’accumulaient, et De Carlo travaillait d’arrache-pied pour couvrir les dépenses. Elle se produisait également dans des clubs nocturnes, mais sa situation d’endettement s’aggravait. C’est alors qu’Universal Pictures lui proposa le rôle de Lily Munster dans une nouvelle sitcom en développement. Désespérée de retrouver un emploi, De Carlo accepta le contrat, malgré le fait que le personnage était très éloigné de ce qu’elle avait l’habitude de jouer. Elle ne savait pas encore que Lily Munster deviendrait le personnage pour lequel elle serait le plus reconnue.
Les tensions sur le plateau de « The Munsters »
Parmi les trois membres adultes de la distribution de « The Munsters », deux, Fred Gwynne et Al Lewis, étaient profondément ancrés dans leur carrière télévisée, tandis qu’Yvonne De Carlo, considérée comme une grande star de cinéma, voyait sa carrière dramatique décliner depuis son apogée dans les années 1950. Cette situation criait au désaccord : Gwynne et Lewis n’étaient pas ravis de sa présence. Lewis confia dans le livre The Munsters: A Trip Down Mockingbird Lane que lui et Gwynne avaient même poussé un cri d’indignation auprès des producteurs, pensant qu’elle ne convenait pas au rôle. Pourtant, l’expérience a démontré le contraire.
Les premiers jours de la série furent marqués par le comportement quelque peu distant de De Carlo. « Yvonne jouait la diva pendant un certain temps », a déclaré Gwynne en 1984. De Carlo avait pour habitude d’arriver en retard sur le plateau, ce qui retarda souvent le tournage alors que l’équipe attendait son arrivée.
En plein milieu de la première saison, l’actrice Beverley Owen laissa sa place à Pat Priest pour le rôle de Marilyn Munster, ce qui ne tarda pas à susciter l’animosité de De Carlo. Priest se souvient qu’un jour, Yvonne lui avait lancé : « Je veux que tu saches une chose, jeune fille. Ne me vole jamais la vedette ! » Bien que déconcertée, Priest comprit par la suite que la direction lui avait simplement demandé de faire un pas en avant. Au fil du temps, leur relation devint plus amicale.
Un ajout tardif dans The Munsters
Lily Munster dans « The Munsters » est sans conteste le rôle le plus célèbre d’Yvonne De Carlo. Cependant, elle n’était pas le premier choix des producteurs, ni même la première interprète du personnage. L’épisode pilote de « The Munsters » a été tourné au début de 1964 et mettait en vedette Joan Marshall dans le rôle de Lily. CBS a donné son feu vert pour la série, sous réserve de certains changements, notamment le remplacement de Marshall. Les responsables de la chaîne craignaient que l’apparence de Marshall et sa manière d’incarner Lily ressemblent trop à Morticia Addams de « The Addams Family », une autre comédie sur les monstres diffusée sur ABC à la même époque.
Les producteurs Joe Connelly et Bob Mosher ont auditionné de nombreux acteurs avant de choisir finalement Yvonne De Carlo, qui n’était pas initialement envisagée en raison de son association étroite avec des projets cinématographiques de grande envergure. En ajoutant une dimension plus maternelle au personnage, qui n’était pas présente dans l’interprétation de Marshall, elle a décroché le rôle de Lily Munster, poursuivant son aventure en participant à deux autres pilotes avant que « The Munsters » ne débute officiellement sa production.
Des réticences face à « The Munsters »
Yvonne De Carlo a peut-être accepté de jouer un monstre dans une sitcom, mais elle n’était pas immédiatement enthousiaste à l’idée. Elle confia au Los Angeles Times en 1964 : « Je dois admettre que j’ai réfléchi très sérieusement avant de décider de faire cette émission. » Ses inquiétudes se sont accentuées lorsqu’elle contacta l’équipe de maquillage pour comprendre à quoi ressemblerait son quotidien et l’effet recherché. « Quand ils m’ont dit que je porterais un visage vert avec des joues creuses, j’ai commencé à m’inquiéter. »
James Bawden, un journaliste qui interviewa De Carlo pour promouvoir une série télévisée en 1975, affirme que l’actrice ressentit une véritable détresse lors de sa première transformation en Lily Munster. « Elle a dit que, lorsqu’ils lui ont appliqué le maquillage vert, elle a éclaté en sanglots, » rapporta Bawden. « Elle a dit : ‘Donc, il est arrivé à ce stade ?' » Cependant, De Carlo a rapidement accepté et apprécié son nouveau rôle emblématique. « Elle a continué en disant : ‘À Hollywood, il faut savoir se montrer flexible si l’on veut continuer à travailler.' »
De Carlo s’est également senti beaucoup mieux concernant son rôle très médiatisé lorsqu’elle réalisa que l’équipe des « Munsters » n’avait pas l’intention de la rendre hideuse à l’écran. « Ils ont décidé de me glamoriser, » déclara-t-elle au LA Times. « Mon maquillage ne prend pas plus de temps qu’un maquillage glamour complet pour les films. »
Yvonne De Carlo : Une passion pour l’horreur
Yvonne De Carlo, la célèbre actrice de la série « The Munsters », était une grande amoureuse des films d’horreur. Selon son fils, elle s’exclamait souvent « film effrayant », ce qui poussait la famille à se rassembler pour les regarder ensemble. Son engouement pour le genre était tel qu’elle a décidé de personnaliser sa voiture avec des décorations macabres.
Durant son passage sur le plateau de « The Munsters », Yvonne acquit une Jaguar Mark X de 1965. Souhaitant un véhicule amusant, elle opta pour un design rempli d’éléments ghoules. George Barris, responsable de la personnalisation de la voiture, fut impressionné par sa passion, la qualifiant de « femme merveilleuse et passionnée d’automobiles ». Yvonne aimait tant la série qu’elle intégra son univers dans sa vie quotidienne, y compris à travers sa voiture.
La Jaguar se distinguait par des enjoliveurs en forme de toile d’araignée, un toit ouvrant noir, un ornement de capot en forme de gargouille, un blason Dracula et des rails de cercueil dorés sur mesure. Malheureusement, l’actrice fut contrainte de vendre sa précieuse voiture, victimes des vandales désireux d’emporter un souvenir de leur star adorée.
Le retour triomphant d’Yvonne De Carlo à Broadway
Après avoir connu un immense succès en tant que star de cinéma dans les années 1940 et une présence marquante à la télévision dans les années 1960 avec « The Munsters », Yvonne De Carlo souhaitait conquérir un nouveau terrain dans les années 1970. Ce défi serait synonyme de grand retour sur les planches.
En 1968 et 1969, elle a brillamment incarné Dolly Gallagher Levi dans la version itinérante de la comédie musicale à succès « Hello, Dolly! ». Forte de cette expérience, elle a obtenu le rôle de Carlotta Campion dans la production originale de Broadway de « Follies » en 1971, une œuvre musicale signée du célèbre Stephen Sondheim. Ce spectacle a été particulièrement acclamé, recevant 11 nominations aux Tony Awards et en remportant sept. Bien qu’Yvonne n’ait pas été directement récompensée, elle a laissé une empreinte indélébile dans ce classique du théâtre musical en étant la première interprète de la célèbre chanson « I’m Still Here », racontée du point de vue d’une artiste cynique et aguerrie.
Une amitié durable avec Butch Patrick bien après Les Munsters
Après une diffusion de 70 épisodes sur deux saisons, CBS a annulé « Les Munsters » en 1966. Au départ, les membres de la distribution ne restèrent pas particulièrement en contact, jusqu’à ce que certains acteurs se réunissent pour le film télévisé « The Munsters’ Revenge » en 1981. Cependant, pour Yvonne De Carlo, une amitié se développa dans les années 1990. Lorsqu’elle fut invitée sur le talk-show de Vicki Lawrence, les producteurs lui firent une surprise en invitant Butch Patrick, qui jouait son fils Eddie dans la série.
“Après cela, nous sommes devenus amis”, a déclaré Patrick lors d’une interview. “Je commençais à lui rendre visite. Elle était un peu recluse, vivant dans le nord de Los Angeles.” Patrick se chargea de veiller à ce que De Carlo ait tout ce dont elle avait besoin, organisant des livraisons de nourriture et de films, tout en lui faisant découvrir les dernières actualités du monde du spectacle. Ensemble, ils participèrent à des conventions de science-fiction, où ils rencontrèrent des fans, et se retrouvèrent dans ce qui serait l’un des derniers rôles d’actrice de De Carlo, le téléfilm de 1995 « Here Come the Munsters ».
Des tensions avec l’éditeur de ses mémoires
En avril 1987, Yvonne De Carlo a révélé de nombreux secrets sur sa vie et celle des célébrités qui peuplaient Hollywood durant son « Âge d’Or » des années 1940 et 1950. Avec l’aide de l’écrivain Doug Warren, De Carlo a publié son autobiographie révélatrice chez St. Martin’s Press, intitulée Yvonne : Une autobiographie. Comme c’était souvent le cas pour les acteurs et célébrités de l’époque, De Carlo a cédé la majeure partie de l’écriture à Warren, bien que cela ne soit pas dû à un manque d’efforts de sa part. « Pour ce qui est de mon écriture — j’ai essayé. Mais je pense que lorsqu’ils ont un auteur établi, ils utilisent généralement ses écrits en premier, » a-t-elle déclaré au Orlando Sentinel. « J’ai mis beaucoup de choses, mais ils n’en ont pas utilisé beaucoup. »
En raison des ingérences de l’éditeur, l’ouvrage final Yvonne : Une autobiographie comprend très peu d’informations ou de réflexions sur l’enfance et les débuts de carrière de l’actrice. Au lieu de cela, le livre se transforme principalement en une série d’anecdotes légèrement scandaleuses concernant les nombreux amants célèbres d’Yvonne. « Ils ont insisté là-dessus. Je ne voulais pas être méchante. » De Carlo et Warren décrivent en détail ses rencontres avec plus de 20 hommes célèbres, dont Burt Lancaster, Howard Hughes et Robert Stack. Yvonne : Une autobiographie est dédié à « Tous les rois, princes, seigneurs, millionnaires et conducteurs de camion que j’ai connus. »
Un tournant vers le camp à la fin de sa vie
Dans les années 1980, les rediffusions des anciennes épisodes de « The Munsters » ont scellé l’image d’Yvonne De Carlo en tant que Lily Munster. Les drames historiques et les épopées bibliques qui marquaient sa carrière dans les années 1940 et 1950 avaient perdu de leur attrait. Ainsi, dans les dernières années de sa carrière, De Carlo s’est tournée vers des productions en lien avec les « Munsters », prenant des rôles dans des films d’horreur décalés ainsi que des œuvres familiales.
À la fin des années 1970, De Carlo se distingue dans des projets audacieux et effrayants tels que « Satan’s Cheerleaders », « Guyana: Cult of the Damned » et « The Silent Scream ». Après avoir repris son rôle emblématique dans le film pour la télévision « The Munsters’ Revenge » en 1981, elle renouvelle son lien avec l’horreur par le biais de films comme « Play Dead », « A Masterpiece of Murder » et « American Gothic ».
Elle termina sa carrière dans les années 1990 avec des apparitions brèves dans les séries télévisées « Dream On » et « Tales from the Crypt », suivies de deux derniers films pour la télévision en 1995 : « The Barefoot Executive », produit par Disney, et un projet lié aux « Munsters » intitulé « Here Come the Munsters ». Dans ce dernier, De Carlo ne fait qu’un caméo en tant que cliente dans un restaurant, cédant le personnage de Lily à Veronica Hamel.
La Tragédie dans les Dernières Années d’Yvonne De Carlo
Au cours de la dernière décennie de sa vie, Yvonne De Carlo a dû faire face à une série de tragédies personnelles et familiales qui ont fortement impacté sa santé et son bien-être. Elle a élevé deux fils, Bruce et Michael, avec son mari Robert Morgan. En 1997, Michael a subi un AVC qui a entraîné des lésions cérébrales fatales à l’âge de 39 ans. « Cela l’a profondément affectée », a affirmé l’auteur James Bawden. « Tout ce dont elle parlait, c’était de son fils. »
Le stress et la peine causés par le décès prématuré de son fils ont sans doute contribué à ce qu’Yvonne De Carlo subisse elle-même un AVC, un an après que son fils ait eu sa propre mésaventure médicale. Déjà largement retirée de la scène, De Carlo ne put jamais reprendre le chemin des studios de cinéma ou de télévision.
Elle a finalement résidé dans la Motion Picture and Television Country Home and Hospital à Woodland Hills, en Californie. En 2007, à l’âge de 84 ans, la star des écrans, grands et petits, s’est éteinte de causes naturelles, attribuées à l’âge avancé.
Deux étoiles sur le Walk of Fame d’Hollywood
Yvonne De Carlo possède deux étoiles sur le Walk of Fame d’Hollywood : l’une pour le cinéma et l’autre pour la télévision. Au cours de sa carrière, elle a participé à plus d’une centaine de films, avec des rôles emblématiques tels qu’Anna Marie dans « Salome, Where She Danced, » Amantha Starr dans « Bond of Angels, » et Séphora, l’épouse de Moïse, dans « Les Dix Commandements. » Concernant son rôle iconique de Lily Munster, De Carlo a déclaré : « Cela signifiait la sécurité. Cela m’a offert un nouveau public jeune que je n’aurais pas eu autrement. Cela m’a rendu ‘à la mode’ à nouveau, ce que je n’étais plus depuis un certain temps. »
Bien que « Les Munsters » n’ait duré que deux saisons, cette sitcom, ainsi que le rôle de De Carlo, a marqué les esprits. Kevin Burns, producteur et ami de l’actrice, a souligné : « Je pense qu’elle sera surtout rappelée comme la définition même de Lily Munster. Elle était la mère vampire pour des millions de baby-boomers. En ce sens, elle est iconique. »