Dorothy Gibson est une figure remarquable non seulement pour avoir survécu au naufrage du Titanic, l’un des désastres maritimes les plus célèbres de l’histoire, mais aussi pour avoir incarné elle-même son expérience dans un film réalisé à peine un mois après la catastrophe.
Née en 1889 à Hoboken, New Jersey, Dorothy s’est d’abord fait connaître sur la scène de Broadway dès 1907, puis comme modèle de l’illustrateur Harrison Fisher, dont les portraits d’elle ornaient des publicités et couvertures de magazines. Cette renommée l’a naturellement conduite vers le cinéma, où elle a enchaîné plusieurs rôles, notamment celui de l’héroïne révolutionnaire Molly Pitcher.
En mars 1912, Dorothy et sa mère Pauline quittent pour un séjour en Europe, mais doivent rapidement revenir aux États-Unis pour le travail. Elles embarquent alors à bord du somptueux RMS Titanic le 10 avril 1912, en direction de New York.
Quatre jours plus tard, alors que le drame se joue, Gibson décrit avoir passé un dimanche soir tranquille avant d’entendre un bruit inquiétant et de constater l’inclinaison anormale du pont. Elle parvient à rejoindre les canots de sauvetage avec sa mère en témoignant plus tard du cri effroyable des victimes et de la panique générale.
De retour aux États-Unis, Dorothy a tourné dans Saved From The Titanic, le premier film retraçant la tragédie, où elle joue son propre rôle. Malgré ses hésitations à revivre publiquement cette épreuve, la réception du film fut excellente. Ce fut sa dernière apparition cinématographique avant de se consacrer brièvement à l’opéra.
Elle s’installe ensuite en France avec sa mère. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle est arrêtée par la Gestapo en Italie pour ses activités dans la résistance. Emprisonnée à Milan, elle réussit à s’évader en 1944. Dorothy Gibson s’éteint finalement en 1946, victime d’un arrêt cardiaque dans un hôtel parisien.