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Divertissement
La carrière de Mel Brooks s’étend sur huit décennies, débutant à l’âge de 14 ans en tant que comédien dans les Catskills. Dans les années 1950 et 1960, il s’illustre à la télévision, collaborant avec Sid Caesar et créant la série culte Get Smart. Les années 1970 à 1990 marquent l’apogée de son parcours cinématographique avec des classiques devenus cultes tels que The Producers, Blazing Saddles, Young Frankenstein, The History of the World Part I, Spaceballs et Robin Hood: Men in Tights. Encore aujourd’hui, Mel Brooks continue de se produire et de produire, témoignant d’une longévité rare dans le monde du divertissement.
Pourtant, ce succès légendaire a été bâti sur un chemin semé d’échecs et de pertes profondes. Ayant grandi dans un quartier difficile de Brooklyn, dans la pauvreté, Brooks se sentait souvent comme un outsider, à cause de ses origines juives, sa petite taille et son manque d’aptitudes sportives. Très tôt, il utilise la comédie comme bouclier pour se défendre et affronter le monde qui l’entoure.
Même durant son engagement dans la Seconde Guerre mondiale, où il ressentait la peur d’être soldat et juif à la fois, il puise dans l’humour une force inébranlable. Tout au long de sa vie professionnelle, marquée par des hauts et des bas, il nourrit un désir insatiable d’être reconnu et aimé, tout en utilisant l’énergie comique comme arme pour vaincre ses adversaires. Cette philosophie est résumée par sa célèbre citation : « La tragédie, c’est quand je me coupe le doigt. La comédie, c’est quand tu tombes dans une fosse d’égout ouverte et que tu meurs. »
Mel Brooks est né Melvin Kaminsky en 1926, le plus jeune de quatre garçons, dans un modeste appartement de Brooklyn, sur la table de la cuisine de ses parents. Contrairement à de nombreux comédiens connus pour des enfances difficiles qui les ont poussés à utiliser l’humour comme un appel à l’attention, Brooks a grandi dans un environnement où il était choyé en tant que benjamin de la famille. Cet amour constant a façonné une personnalité désireuse d’être toujours au centre de l’attention, un trait qui l’a accompagné jusqu’à l’âge adulte.
Dans une interview célèbre accordée à Playboy en 1975, il répondait presque systématiquement par des plaisanteries, jusqu’à ce qu’on l’interroge sur son père. Il révéla alors que son père était décédé de tuberculose rénale quand il avait seulement deux ans. Cette perte précoce ne l’a jamais quitté. En évoquant l’intimité entre personnages masculins dans son film Blazing Saddles, Brooks confiait que, par le biais de ces relations fictives, il exprimait son besoin profond de connaître et de se rapprocher de ce père disparu. Il disait : « Je ne peux pas décrire la tristesse, la douleur de n’avoir jamais connu mon propre père… Si seulement je pouvais le regarder, toucher son visage, voir s’il avait des sourcils ! »
Dans une interview accordée en 1975 à Playboy, Mel Brooks expliquait que lui et la plupart des enfants juifs de son quartier évitaient de nager par crainte d’être harcelés par les autres enfants. Lorsqu’ils fréquentaient la piscine, ils se déplaçaient en groupes pour se protéger. Même au sein de ce quartier majoritairement juif, Brooks se décrivait comme « chétif ». Il déclarait : « Pourquoi voudraient-ils laisser ce gamin maigre traîner avec eux ? Je leur ai donné une raison : je suis devenu leur bouffon. Et puis, ils avaient peur de ma langue. Je l’avais aiguisée, et je la plantais dans leur œil. »
Selon les analyses de My Jewish Learning, l’humour de Mel Brooks puisait ses racines dans son sentiment de marginalisation en tant qu’enfant juif en Amérique, mais aussi dans la longue histoire douloureuse du peuple juif. Brooks se sentait souvent frustré, pensant ne pas pouvoir séduire parce qu’il n’était ni assez grand, ni assez blond. Face à la tradition juive du deuil et de la souffrance, il choisit de répondre par le rire plutôt que par les larmes. Comme il le disait : « Si ton ennemi rit, comment pourrait-il te rouer de coups jusqu’à la mort ? »
Mel Brooks, célèbre pour son humour et sa carrière dans le divertissement, fut également un véritable guerrier. Sa mère, « Kitty » Kaminsky, eut quatre fils, et tous prirent part à la Seconde Guerre mondiale. Bien que Brooks fût connu pour son tempérament anti-guerre, il ressentit une profonde obligation de combattre, convaincu que ce conflit était « juste ». Son engagement tenait à la défense du peuple juif face à Adolf Hitler et au régime nazi.
Grâce à ses excellents résultats au test d’intelligence de l’armée, Brooks reçut une formation d’ingénieur militaire. Sa mission principale consistait à réparer et construire des ponts, souvent sous le feu ennemi, tout en assurant la détection et le déminage. Il expliquait : « On prend une baïonnette pour chercher des mines – des mines enfouies. Elles pouvaient faire exploser un char. Si cela pouvait détruire un char, cela pouvait coûter la vie à un juif en un instant. »
Au-delà de ses tâches techniques, Brooks participa directement aux combats. Il fut notamment engagé dans la Bataille des Ardennes, l’un des affrontements les plus décisifs de la guerre. Malgré ce passé militaire intense, il ne s’est jamais perçu comme un héros, mais plutôt comme quelqu’un ayant accompli ce qui était juste à ce moment de l’histoire.
Ironiquement, Mel Brooks s’est engagé dans l’armée dans le but de lutter contre l’antisémitisme, mais il a souvent dû en faire l’expérience, même de la part de ses camarades soldats. Selon CBS News, Brooks racontait que ces derniers lui lançaient des insultes comme « Sale juif ! Dégage de mon chemin, dégage de ma vue, sale juif ».
Interrogé sur la manière de « prendre sa revanche » sur Adolf Hitler, il répondait : « Il faut l’abattre par le ridicule. Si on se met face à lui avec une rhétorique sérieuse, on se place au même niveau que lui. Mais si on parvient à faire rire les gens à son sujet, alors on est déjà devant lui. Depuis toujours, ma mission est de faire rire le monde d’Adolf Hitler. »
Avant de bâtir sa carrière sur la satire d’Hitler, Brooks s’efforçait déjà de tourner en dérision le dictateur pendant son service militaire. D’après Military.com, il diffusait les chansons d’Al Jolson, un chanteur juif, sur des haut-parleurs alors que les Allemands tentaient de propager leur propagande. Être un soldat juif-américain comportait cependant des risques supplémentaires en cas de capture. Brooks relate l’histoire de son frère Lenny dont l’avion avait été touché, l’obligeant à sauter en parachute. En descentant, Lenny avait retiré ses plaques d’identification marquées d’un « H » pour hébreu, craignant que des soldats juifs-américains capturés ne soient envoyés dans les camps de concentration (selon History Collection).
Mel Brooks débute dans le monde de la comédie dès l’âge de 14 ans en tant que batteur. Son nom de famille d’origine, Kaminsky, était trop long pour être inscrit sur sa batterie, ce qui le pousse à choisir « Brooks » comme pseudonyme. Une nuit, alors qu’il se produit dans les Catskills, il remplace un autre comédien malade. Malgré la nervosité et la sueur, il parvient à faire rire le public, l’amenant ainsi à embrasser une carrière de comique.
Durant la guerre, il combine ses talents humoristiques et musicaux pour divertir les troupes. Ce n’est cependant qu’à partir des années 1950 que sa carrière prend de l’ampleur, quand il devient scénariste régulier pour l’émission Your Show of Shows animée par Sid Caesar. Cette expérience s’accompagne d’une anxiété intense.
Dans une interview accordée à Playboy en 1975, Brooks décrit son travail sur l’émission comme une source d’« énergie et de folie ». Entouré des meilleurs écrivains humoristiques de son temps, il ressentait un stress considérable. Interrogé sur ses comportements parfois « extravagants » sur le plateau, Brooks révèle avoir souffert d’attaques d’angoisse sévères, allant jusqu’à vomir dans les rues de Manhattan et ressentir une poussée d’adrénaline telle qu’il devait courir ou crier pour s’apaiser.
Il décide alors de consulter un thérapeute, démarche qu’il décrit comme salvatrice pour calmer son esprit agité et gagner en maturité. Ce combat contre l’anxiété, souvent méconnu, s’avère être une étape cruciale dans la construction de sa légende comique.
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Mel Brooks rencontra sa première épouse, Florence Baum, sur les planches de Broadway alors qu’elle dansait dans Gentlemen Prefer Blondes. Ils se marièrent en novembre 1953. Entre 1956 et 1959, le couple eut trois enfants : Stephanie, Nicholas et Edward.
Après l’annulation de Your Show of Shows, Brooks rejoignit l’équipe du nouveau spectacle de Sid Caesar, Caesar’s Hour. Selon le récit de It’s Good to Be the King: The Seriously Funny Life of Mel Brooks, Brooks était davantage concentré sur sa carrière et ses collègues que sur sa vie de couple. Il peinait à s’adapter à la vie maritale et craignait fréquemment d’embarrasser sa femme par son comportement exubérant.
Suite à l’arrêt de Caesar’s Hour en 1957, Brooks traversa une longue période creuse, se retrouvant sans emploi alors qu’il avait une famille à charge. En 1960, pour fuir cette situation, il s’installa chez un ami à Los Angeles. À son retour à New York en 1961, il découvrit que Florence Baum avait entamé une procédure de séparation légale.
Brooks admit plus tard : « Nous nous sommes mariés trop jeunes. » Cette étape douloureuse marque un tournant dans sa vie personnelle, alors que sa carrière allait progressivement retrouver un nouvel élan.
En 1961, alors qu’il traversait une période difficile après sa séparation et qu’il peinait à trouver du travail, Mel Brooks rencontra Anne Bancroft. À cette époque, elle bénéficiait d’un succès bien plus éclatant, étant double lauréate du Tony Award pour ses performances dans Two for the Seesaw et The Miracle Worker. Selon It’s Good to Be the King: The Seriously Funny Life of Mel Brooks, Bancroft confiait : « Mel avait une arme redoutable : il me faisait mourir de rire. Je suis tombée instantanément amoureuse de lui. » Ils se marièrent en 1964.
Peu de temps après, en 1965, Brooks connut enfin un premier succès avec la série télévisée Get Smart. Cependant, son véritable rêve restait de se lancer dans le cinéma. Il écrivit The Producers et comprit qu’il devrait impérativement le réaliser lui-même pour préserver sa vision. Malgré ses démarches auprès de tous les grands studios, ceux-ci rirent de sa demande : il voulait non seulement diriger, mais aussi le faire pour une comédie centrée sur Adolf Hitler.
Un producteur, Joseph Levine, finit par financer le projet, mais avec un budget et un calendrier très restreints. Bien que Mel Brooks remporte l’Oscar du meilleur scénario en 1968, le film fut un échec critique et commercial retentissant. Cette débâcle ne ralentira pourtant pas sa détermination à marquer l’histoire du divertissement.
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Malgré son Oscar remporté en 1968 pour l’écriture de The Producers, Mel Brooks n’était pas encore considéré comme un cinéaste à succès. Cette situation se manifesta lorsqu’on lui alloua un budget encore plus restreint pour son film suivant, The Twelve Chairs. Le tournage se déroula en Yougoslavie, un véritable défi pour lui. Brooks confia à l’époque : « Quand je suis parti en Yougoslavie, j’avais les cheveux noirs. Quand je suis revenu neuf mois plus tard, ils étaient gris ».
Le réalisateur déplorait non seulement les conditions difficiles, notamment la nourriture et les moustiques, mais aussi le choc culturel face aux coutumes locales. Une frustration telle qu’un jour, Brooks lança sa chaise de réalisateur dans la mer Adriatique. Cette action provoqua une grève générale de l’équipe de tournage. Selon des témoignages, la raison venait du fait que la Yougoslavie était un pays communiste et que la chaise était considérée comme un bien public, ce qui entraîna une véritable controverse parmi les membres de l’équipe.
The Twelve Chairs resta une œuvre confidentielle, projetée uniquement dans quelques salles d’art et essai. Après trois années de travail, le film n’apporta aucun succès significatif à Brooks, bien qu’il le considère encore aujourd’hui comme son préféré. C’est ensuite qu’il se lança dans l’écriture du scénario de Blazing Saddles. À ce sujet, lors de son célèbre entretien dans Playboy en 1975, il expliqua que ce film avait d’abord été conçu comme un projet très intime et particulier, sans imaginer qu’il rencontrerait un tel accueil auprès du grand public américain.
Après la sortie de son premier film The Producers, Mel Brooks a essuyé de nombreuses critiques, tant du monde cinématographique que de la communauté juive. Selon Vanity Fair, plusieurs critiques ont dénoncé ce qu’ils percevaient comme un manque de goût chez Brooks. Pauline Kael écrivait dans The New Yorker : « Ce n’est pas de l’écriture de scénario, c’est de l’écriture de blagues. » Pourtant, c’est précisément dans ce registre que Brooks a excellé toute sa carrière.
Dans une interview accordée à USA Today, Brooks a été interrogé sur les risques associés à l’utilisation de la comédie et de la satire pour aborder des sujets graves. Après The Producers, il a reçu de nombreuses lettres de rabbins, tous critiquant le film et déçus qu’il ait choisi d’écrire une comédie sur Adolf Hitler. Brooks a répondu à chacun d’eux en expliquant sa théorie : l’humour est un moyen de réduire Hitler à néant. Cette conscience de son audace montre que pour Brooks, le tact parfois brutal de sa comédie sert un objectif bien plus profond et éclairé.
Au sommet de sa renommée suite aux succès éclatants de Blazing Saddles et Young Frankenstein en 1974, Mel Brooks s’imposait comme une figure emblématique d’Hollywood. Cependant, sa carrière connut ensuite une série de hauts et de bas. Après un succès modéré avec Silent Movie, il essuya un revers avec High Anxiety, une parodie des films d’Alfred Hitchcock, qui ne rencontra pas le succès escompté.
Mel Brooks ne retrouva la faveur du public qu’en 1981 avec History of the World Part I, puis plus tard avec le culte Spaceballs en 1987. Entre ces deux films, il produisit un projet désastreux intitulé Solarbabies, sorti en 1986, qu’il reconnut lui-même comme la cause de ses difficultés financières.
Selon les aveux rapportés par Entertainment Weekly, Brooks confia avoir été au bord du désespoir, prêt à « sauter d’un toit », tant le film avait engendré de dettes. Initialement budgété à 5 millions de dollars, le projet vit ses coûts exploser jusqu’à 23 millions. Brooks dut alors trouver les fonds nécessaires, allant jusqu’à contracter un second prêt hypothécaire sur sa maison pour financer le tournage.
Malheureusement, Solarbabies ne réussit pas à séduire le public, engrangeant moins d’un million de dollars au box-office et provoquant l’ire des critiques. Cette expérience dramatique reste une page difficile dans la carrière de Mel Brooks, mais elle illustre aussi les risques inhérents à la production cinématographique et la résilience nécessaire pour traverser les échecs.
Une histoire d’amour singulière : la complicité entre Mel Brooks et Anne Bancroft
Mel Brooks et Anne Bancroft formaient un couple improbable à Hollywood. Lui, de petite taille avec un nez marqué ; elle, plus grande et d’une beauté saisissante. Pourtant, durant les plus grandes périodes de leur carrière, ils sont restés unis, défiant les tendances habituelles du show-business.
Alors qu’ils se fréquentaient, Anne Bancroft reçut un Oscar pour son rôle d’Anne Sullivan dans The Miracle Worker. Mais c’est son personnage emblématique de Mrs. Robinson dans The Graduate en 1967 qui la consacra véritablement. Ce n’est qu’après leur mariage que Mel Brooks lança sa propre série télévisée, Get Smart, et connut la célébrité dans les années 70 en tant que réalisateur comique.
Quel était leur secret ? La maturité semble avoir joué un rôle essentiel. Ils se sont rencontrés en 1961, tous deux en train de quitter leurs premiers conjoints. Bien qu’encore loin d’être des stars médiatiques, ils étaient déjà bien avancés dans leurs carrières respectives. En 1972 naquit leur fils, Max Brooks, et leur union demeura solide jusqu’au décès d’Anne Bancroft en 2005, emportée par un cancer de l’utérus.
Dans une interview, leur fils Max évoqua l’influence de ses parents : « Ce n’est que plus tard, en découvrant le monde, que j’ai réalisé que la plupart des gens n’ont pas leur vivacité ni leur humour particuliers. » Cette complicité et cette joie de vivre ont marqué la trajectoire et l’œuvre de Mel Brooks, renforçant leur légende dans le paysage culturel américain.
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Mel Brooks rencontra Carl Reiner alors qu’ils travaillaient ensemble sur l’émission Your Show of Shows de Sid Ceasar. C’est durant cette collaboration qu’est née une blague devenue culte : « l’homme de 2000 ans ». Ce simple gag s’est transformé en un véritable numéro comique présenté lors de fêtes, puis en cinq albums comiques produits entre 1960 et 1997. Cette série leur a valu un Grammy Award en 1998.
Dans une interview accordée à The Guardian, Reiner se souvient de leur première rencontre : « Je me suis dit, qui est ce gars ? C’est l’homme célibataire le plus drôle de la planète. » Leur amitié, remarquable par sa longévité, a duré 70 ans, surpassant même la durée de leurs mariages respectifs.
Après la perte de son épouse en 2008, Carl Reiner resta très proche de Mel Brooks. Ils partageaient des vacances en famille et se stimulaient mutuellement dans leurs carrières respectives, contribuant à créer certains des plus grands films comiques des années 70 et 80. Plus tard, ils passaient presque chaque jour ensemble, se retrouvant chez l’un ou l’autre pour regarder la télévision et échanger des plaisanteries.
Selon Vanity Fair, même durant la pandémie de coronavirus, ils ont su maintenir cette complicité, s’appelant pour regarder simultanément des émissions telles que Jeopardy et Wheel of Fortune. Carl Reiner est décédé de causes naturelles à 98 ans en 2020. Mel Brooks déclara alors : « Je ne pense pas avoir jamais eu un ami meilleur que Carl. »