Si vous préparez vos pronostics pour le tournoi March Madness, vous vous demandez sûrement quelles surprises risquent de bouleverser vos choix. En général, on s’attend à ce que la tête de série numéro un remporte facilement son premier match. Mais que se passerait-il si une équipe classée 16e venait à terrasser la meilleure équipe de sa région ?
Bien que l’enthousiasme soit toujours porté vers les outsiders, il est universellement admis dans le monde du sport que la dernière tête de série aura énormément de difficulté à vaincre la tête de série numéro un. La structure même du tournoi place généralement les meilleures équipes face à des adversaires moins bien classés, ce qui rend l’ascension difficile pour les 16e. L’association NCAA reconnaît d’ailleurs que le système de classement favorise souvent la tête de série numéro un, lui offrant des confrontations plus abordables en début de compétition.
March Madness, ce tournoi emblématique qui vise à désigner le champion universitaire national, réunit 16 équipes de chaque région. Seules quatre parviennent à se qualifier pour les phases suivantes, jusqu’à ce qu’un vainqueur émerge. Pourtant, le sport reste imprévisible, et il arrive que des exploits historiques viennent bouleverser la logique des classements. Chez les jeunes talents universitaires, qui rêvent de franchir un jour le cap professionnel, réaliser un exploit dans ce tournoi peut changer leur destinée.
Alors, une équipe classée 16e a-t-elle jamais réussi à battre un numéro un lors du tournoi NCAA ?
Un miracle du basketball universitaire ?
Avant la saison 2017-2018, la réponse aurait été un non catégorique. De nombreux matchs ont été très serrés, comme celui de 1989 où Georgetown, tête de série n°1 de la région Est, n’a battu Princeton, 16e tête de série, que d’un seul point. La même année, Oklahoma a également vaincu East Tennessee State avec une marge minimaliste. En 1990, Michigan State a failli s’incliner face à Murray State, une équipe autrement peu favorisée.
Cependant, les traditions ont été bouleversées lors de l’édition 2018 de March Madness. L’université du Maryland-Baltimore County (UMBC) affrontait l’université de Virginia Cavaliers. Les Cavaliers, non seulement tête de série numéro un dans leur région, étaient aussi la meilleure équipe classée à l’échelle nationale cette année-là. À l’inverse, UMBC était considérée comme l’une des pires équipes du tournoi.
À la mi-temps, les deux équipes étaient à égalité. Virginia semblait dominer la rencontre, les journalistes sportifs pronostiquant une victoire facile pour les Cavaliers. Mais UMBC décida de miser sur des tirs à trois points, grignotant petit à petit son retard. Finalement, l’équipe classée 16e a remporté le match 74 à 54, infligeant une défaite historique à la tête de série numéro un. Ce fut la première fois dans l’histoire du tournoi NCAA qu’un 16 seed battait un 1 seed.
Un exploit qui reste à méditer lorsque vous établissez votre bracket cette année, et qui illustre parfaitement l’imprévisibilité captivante du basketball universitaire.