Le Concours Eurovision de la chanson a considérablement évolué depuis sa création en 1956. À ses débuts, seuls sept pays participaient : Pays-Bas, Suisse, Belgique, Allemagne, France, Luxembourg et Italie. Chacun envoyait deux chansons pour tenter de remporter le titre suprême. Cet événement, considéré comme une étape majeure dans la diffusion en direct multinationale, attira rapidement l’attention de toute l’Europe, puis du reste du monde.
Depuis, 52 pays ont pris part à ce concours annuel, qui réunit aujourd’hui un public mondial important. Plusieurs chansons marquantes, comme « Amar pelos dois » de Salvador Sobral en 2017 ou « Tattoo » de Loreen en 2024, ont propulsé leurs interprètes sur la scène internationale. Toutefois, même à l’ère de la connectivité globale, peu d’artistes ont eu un impact comparable à celui du vainqueur de 1974 : ABBA.
Le quatuor suédois composé d’Agnetha Fältskog, Björn Ulvaeus, Benny Andersson et Anni-Frid Lyngstad, évoluait sous différentes formations depuis plusieurs années avant leur participation à l’édition organisée à Brighton, en Angleterre, en mai 1974. Leur chanson victorieuse, « Waterloo », fit d’eux une sensation pop, culminant à la première place du classement britannique pendant deux semaines. Ce succès lança une période de domination des charts de part et d’autre de l’Atlantique avant que le groupe ne se mette en pause indéfinie en 1982.
La percée de « Waterloo » par ABBA
ABBA commence à prendre forme dès 1966, lorsque le claviériste et chanteur Benny Andersson, ex-membre des Hep Stars, s’allie au guitariste et chanteur Björn Ulvaeus, ancien des Hootenanny Singers, et collabore avec l’éditeur Stig Anderson. À cette époque, les deux musiciens travaillaient avec leur compagnes respectives, Anni-Frid Lyngstad et Agnetha Fältskog, qui assurent les chœurs sur le titre « People Need Love » en 1972. Ce titre conduit les quatre à présenter « Ring Ring » au Concours Eurovision sous le nom de Björn, Benny, Agnetha & Frida. Finissant à la troisième place, ils reviennent l’année suivante sous le nom d’ABBA, un acronyme formé à partir de leurs initiales.
« Waterloo » fut spécialement composée pour le concours. Initialement intitulée « Honey Pie », la chanson s’inspire de la bataille de Waterloo en 1815, où Napoléon Bonaparte fut contraint de capituler, un événement utilisé comme métaphore pour la reddition amoureuse. D’abord enregistrée en suédois, elle fut rapidement réécrite en anglais pour toucher un public plus large, conscient que Eurovision fournissait une tribune mondiale. Son style puise dans le glam rock, courant musical dominant au milieu des années 1970, influencé notamment par le groupe britannique Wizzard et leur morceau « See My Baby Jive ».
Cette recette s’avéra gagnante : « Waterloo » récolta 24 points des jurys, devançant largement le second avec 18 points. Au Royaume-Uni, la chanson atteint la première place, tout comme en Belgique, au Danemark, en Finlande, en Norvège, en Allemagne de l’Ouest, en Irlande, en Afrique du Sud et en Suisse. Elle fut également bien classée dans plusieurs autres pays, y compris aux États-Unis, avec près de 6 millions d’exemplaires vendus à travers le monde.
L’héritage de « Waterloo »
« Waterloo » ouvrit la voie au succès planétaire d’ABBA, bien que le groupe n’ait pas connu une trajectoire sans accroc dans les années 1970 et 1980. Une réédition de « Ring Ring » et la sortie de « I Do I Do I Do I Do I Do » peinèrent à percer au Royaume-Uni, mais « SOS », lancé en 1975, ramena le groupe dans le Top 10 et connut un succès outre-Atlantique. À partir de là, ABBA enchaîna les tubes avec des titres comme « Mamma Mia », « Fernando » et surtout « Dancing Queen », ce dernier ayant atteint la première place du Billboard Hot 100.
Plus de cinquante ans après sa victoire lors du Concours Eurovision 1974, « Waterloo » reste l’un des titres les plus emblématiques de la discographie d’ABBA et une chanson phare de cette époque. Sa place comme morceau emblématique du concours demeure intacte. Pour célébrer le 50e anniversaire de l’Eurovision en 2005, un vote public dans 31 pays européens désigna « Waterloo » comme la meilleure chanson jamais présentée au concours.
ABBA continue d’attirer un large public. En 2016, le groupe annonça un retour via un spectacle mêlant avatars holographiques de leurs jeunes années. Ce projet, très apprécié, les incita même à retrouver le chemin du studio et à publier en 2021 l’album « Voyage », près de quarante ans après leur pause. Le groupe déclara que cette expérience donnait l’impression que le temps s’était arrêté, comme s’ils n’étaient partis que pour de courtes vacances, qualifiant ce retour de « très joyeux ».