Si le rôle du président des États-Unis est largement reconnu comme puissant et central, celui du vice-président demeure souvent méconnu. Selon la Constitution américaine, les prérogatives du vice-président semblent limitées : il peut trancher les voix à égalité au Sénat (Article I, Section 3), succéder au président en cas de décès ou d’incapacité (Article II, Section 1), et être destitué pour haute trahison ou autres crimes graves (Article II, Section 4). John Adams, premier vice-président, avait même qualifié cette fonction de « bureau le plus insignifiant imaginé par l’homme ».
Pourtant, ce rôle a une grande flexibilité, et certains vice-présidents l’ont exercé avec un pouvoir équivalant voire rivalisant celui du président. Parmi eux, Dick Cheney est souvent reconnu comme le plus influent vice-président de l’histoire des États-Unis. Joel Goldstein, auteur de The Modern American Vice Presidency, affirme sans détour : « Le vice-président Cheney a été le vice-président le plus puissant que nous ayons jamais eu. »
Pendant les deux mandats de George W. Bush, de 2001 à 2009, Dick Cheney a œuvré dans l’ombre pour façonner la politique nationale. Dès la période de transition durant les recomptes électoraux de 2000, il s’est montré déterminé à prendre les rênes en organisant l’équipe de transition. En qualité de directeur des opérations, il sélectionnait les informations à transmettre, tandis que Bush prenait les décisions finales.
Fort d’une longue expérience, Cheney avait déjà gravi les échelons au sein d’administrations précédentes : conseiller de Richard Nixon (1969), chef de cabinet de Gerald Ford dans les années 1970, puis secrétaire à la Défense sous George H.W. Bush en 1989. Cette maîtrise profonde des rouages du pouvoir lui a permis d’affirmer un contrôle sans précédent en tant que vice-président.
Après les attentats du 11 septembre 2001, alors que la sécurité nationale devenait une priorité majeure, Cheney conseilla à George W. Bush de ne pas revenir à Washington et s’assura que les dirigeants du Congrès soient protégés. Son rôle s’est ainsi intensifié au cœur de la lutte contre le terrorisme, approfondissant le pouvoir exécutif, et celui du vice-président, sur les questions de sécurité et de politique extérieure. Cheney est resté connu pour sa fermeté et son refus de revenir sur ses décisions, malgré les critiques publiques.
Toutefois, la puissance de Cheney a aussi suscité contestations. Selon une interview rapportée par The New York Review of Books, il affirmait avoir agi selon sa conscience, sans regret, et que ses actes étaient inscrits dans le domaine public. Sa forte influence dans la guerre contre le terrorisme s’est traduite, entre autres, par l’instauration de la prison de Guantanamo, l’autorisation de techniques d’interrogatoire controversées comme le waterboarding, et la promotion de lois de surveillance telles que le Patriot Act, jugées nécessaires à la sécurité nationale.
Sur d’autres fronts, ses oppositions ont fini par céder : il fit obstacle aux négociations avec la Corée du Nord durant le premier mandat de Bush, mais ce dernier négocia un accord nucléaire durant le second. Bush refusa également la demande de Cheney de fournir à Israël des bombes destinées à l’Iran. Lentement, l’influence de Cheney s’est atténuée au fur et à mesure que George W. Bush s’assurait de sa propre autorité.
À l’occasion de l’élection présidentielle de 2008, le modèle de vice-présidence incarné par Cheney fut décrié. Le candidat républicain John McCain souhaitait revenir à un rôle plus traditionnel, où le vice-président ne rivaliserait pas avec le président. Plus tard, Joe Biden, vice-président sous Barack Obama, qualifia Cheney de « vice-président le plus dangereux » de l’histoire américaine, soulignant la controverse que son pouvoir avait engendrée.