L’avantage du terrain, un concept familier dans le sport : évoluer dans son propre stade, devant un public local enthousiaste, semble souvent booster les performances des joueurs et accroître leurs chances de victoire.
C’est précisément la situation unique qui attend les Tampa Bay Buccaneers le 7 février lors du Super Bowl LV, où ils affronteront les Kansas City Chiefs au Ray James Stadium, à Tampa Bay, en Floride. Pour la première fois dans l’histoire du Super Bowl, une équipe disputera cette finale mythique dans son propre stade. Ce privilège est survenu après le retard de construction du SoFi Stadium à Inglewood, Los Angeles, qui devait initialement accueillir la rencontre.
En effet, selon les règles de la NFL, un stade doit être en service depuis au moins deux ans pour pouvoir accueillir un Super Bowl. Ray James Stadium, programmé pour 2022, a donc vu sa date avancée à 2021. Dans les jours précédant le match, les Buccaneers s’entraîneront comme d’habitude juste en face du stade, tandis que les Chiefs resteront chez eux jusqu’au jour J.
Cependant, si les joueurs évolueront sur un terrain connu – bien que fraîchement gazonné –, le soutien massif d’un public local se fera plus discret. La pandémie de COVID-19 ayant drastiquement réduit la présence des spectateurs, seulement 22 000 places sur 70 000 seront ouvertes, dont 7 500 réservées aux soignants, une décision saluée pour son côté solidaire.
Le public restreint limite donc l’avantage lié au fait de jouer à domicile. Après la distribution prioritaire des billets aux travailleurs de la santé, seulement 14 500 places seront partagées entre fans des Buccaneers, supporters des Chiefs et sponsors, avec à peine 400 billets disponibles sur le marché secondaire. Ces derniers sont d’ailleurs proposés à des prix exorbitants, allant de 11 173 à 75 460 dollars.
En réalité, le stade offrira une atmosphère beaucoup plus neutre que d’ordinaire, ce qui correspond à la volonté d’équité propre aux rencontres du Super Bowl. Cette neutralité a été renforcée durant la saison 2020, où l’absence de supporters a largement réduit l’avantage traditionnel accordé aux équipes jouant « à domicile ».
Cependant, comme le souligne la presse sportive, les bookmakers continuent de favoriser les Buccaneers. La cote des joueurs locaux est passée de -3,5 à +3 après l’annonce du lieu du match. L’entraîneur Bruce Arians attribue cet avantage surtout à la capacité de son équipe à conserver ses habitudes : « Rien n’est bouleversé avant les conférences de presse la semaine prochaine. Pouvoir rester dans sa routine, dormir dans son propre lit, c’est un atout considérable. »
Le véritable impact de cet avantage nominal lors du Super Bowl LV reste donc à découvrir.