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Robert Benton, réalisateur américain acclamé notamment pour le film culte Kramer contre Kramer et scénariste célèbre de Bonnie and Clyde, est décédé le 13 mai 2025 à l’âge de 92 ans, jour symbolique coïncidant avec l’ouverture du Festival de Cannes. Sa disparition a été confirmée par son avocate Hillary Bibicoff.
Un triomphe aux Oscars avec Kramer contre Kramer
Robert Benton restera principalement associé au succès de Kramer contre Kramer (1979), un film intense qui explore les tensions douloureuses d’un divorce où les parents, incarnés par Meryl Streep et Dustin Hoffman, se disputent la garde de leur enfant. Ce long-métrage, véritable succès commercial, a remporté cinq Oscars, dont ceux du meilleur film, du meilleur acteur pour Dustin Hoffman, de la meilleure actrice dans un second rôle pour Meryl Streep, de la meilleure réalisation et du meilleur scénario adapté, récompensant ainsi le talent de Benton à double titre de réalisateur et scénariste.
Robert Benton, admirateur du cinéma français de la Nouvelle Vague, avait été qualifié par le New York Times d’« héritier de François Truffaut ». Les studios avaient même initialement envisagé Truffaut lui-même pour réaliser Kramer contre Kramer.
Des œuvres marquantes et une carrière respectée
Né au Texas, Benton s’était fait connaître à Hollywood en cosignant le scénario de Bonnie and Clyde (1967), film mythique retraçant l’histoire du célèbre couple de braqueurs de banques des années 1930, avec Faye Dunaway et Warren Beatty.
En tant que réalisateur, il avait aussi marqué les esprits avec Les Saisons du cœur (1984), où Sally Field incarne une veuve texane confrontée aux difficultés de la Grande Dépression. Ce film résonne par son portrait sensible de la lutte pour la survie dans un contexte historique difficile.
Un homme humble et discret
En dépit d’une filmographie d’une dizaine de longs-métrages seulement, Robert Benton était reconnu pour son humilité et son savoir-faire subtil. Il évoquait avec modestie sa relation avec les acteurs, déclarant qu’il n’était pas forcément doué pour tirer le meilleur des comédiens, mais qu’il avait eu la chance de collaborer avec des talents exceptionnels, grâce notamment à un bon instinct et au travail des directeurs de casting.
À Hollywood, il bénéficiait d’une grande estime pour sa discrétion et son professionnalisme exemplaire. Benton laisse derrière lui un fils. Sa femme, Sallie, s’est éteinte en 2023.