Icône incontournable du cinéma muet, Charlie Chaplin a laissé une empreinte durable en tant que star, scénariste et réalisateur de chefs-d’œuvre en noir et blanc tels que The Kid (1921), Les Temps modernes (1936) et Le Dictateur (1940), film pour lequel il fut nommé aux Oscars du meilleur acteur. Considéré par beaucoup comme le plus grand artiste comique de l’écran et l’une des figures majeures de l’histoire du cinéma, il fut pourtant une personnalité controversée tout au long de sa vie.
Son personnage du « Petit Vagabond », reconnaissable à sa redingote trop serrée, son chapeau melon arrondi et sa canne, charme plusieurs générations. Cependant, son comportement souvent perçu comme pompeux dans les 35 comédies Keystone auxquelles il participa, lui attira critiques et hostilités, tant dans les médias que parmi le public.
Chaplin fut l’objet de premières accusations lorsqu’il refusa de s’engager dans l’armée britannique pendant la Première Guerre mondiale, malgré son soutien financier à l’effort américain via la promotion des Liberty Bonds. Cette abstention fut interprétée comme un acte de lâcheté par bon nombre de ses compatriotes britanniques.
Son franc-parler durant la Seconde Guerre mondiale, notamment son soutien déclaré à l’armée soviétique lors d’un discours en 1942 à San Francisco, provoqua également des remous. Il saluait alors les soldats russes comme des « camarades » faisant honneur à leur pays par leur combat courageux.
Immoralité et mariages controversés
En 1947, le Comité des activités anti-américaines s’intéressa à Chaplin, suspecté de liens communistes, en particulier en raison de ses relations avec le compositeur allemand Hanns Eisler. Bien que convoqué, il ne fut finalement pas interrogé. Néanmoins, ses films furent suspectés à plusieurs reprises d’être utilisés à des fins propagandistes.
La sortie londonienne de Limelight en 1952 souleva de nouvelles polémiques. Les autorités américaines informèrent Chaplin qu’il ne pourrait plus entrer aux États-Unis tant qu’il n’aurait pas répondu à de graves accusations morales. Il ne retourna en Amérique qu’en 1972, à l’occasion d’honneurs rendus au Lincoln Center et aux Oscars, établissant ensuite sa résidence en Suisse avec son épouse Oona.
Son mariage à des jeunes filles, parfois mineures, fut une autre source de critiques intenses. En 1918, il épousa Mildred Harris, une jeune actrice de 16 ans qu’il pensait enceinte. Leur enfant mourut trois jours après la naissance. En 1924, il prit pour épouse Lita Grey, également âgée de 16 ans, avec laquelle il eut deux enfants, avant de divorcer en 1927 dans un climat conflictuel implicant des accusations d’abus et de pressions pour avortement.
Installation en Suisse
Parmi ses autres épouses, on compte Paulette Goddard, dont il croyait qu’elle avait 17 ans bien qu’elle en ait 22, avant de l’épouser en 1936 pour quelques années. En 1943, il se maria avec Oona O’Neill, fille du dramaturge Eugene O’Neill, alors âgée de 18 ans. Cette même année, il fut poursuivi pour avoir transporté Joan Barry, avec qui il avait eu une relation, en vertu de la Mann Act, accusation dont il fut finalement blanchi.
Connu pour son perfectionnisme en matière de cinéma, Chaplin n’hésitait pas à multiplier les prises ou à reconstruire entièrement un décor pour atteindre la qualité désirée. Il était également prompt à renvoyer des acteurs s’il jugeait qu’ils ne convenaient pas, même après le début du tournage.
Charlie Chaplin s’éteignit le 25 décembre 1977 en Suisse, laissant derrière lui un héritage cinématographique immense, avec 87 films et 11 enfants issus de ses quatre mariages.