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On imagine souvent que les musiciens en tête des classements vivent dans une grande aisance financière. Pour certains, cela est véridique, mais posséder des récompenses et des disques de platine ne garantit pas toujours une stabilité économique durable. Il paraît qu’un succès colossal dans la musique conduit parfois à dilapider rapidement cette fortune. Si l’on connaît bien le phénomène chez les rock stars, cette réalité touche également le monde de la country.
De nombreux artistes country se sont réveillés un jour sans un sou en poche, parfois incapables de soutenir leur train de vie extravagant, parfois victimes de coups durs et de mésaventures qui ont bouleversé leur situation financière. La carrière de musicien talentueux offre cependant parfois la possibilité d’une renaissance : après les pires épreuves, certains parviennent à rebondir et à remettre leurs finances sur pied.
Voici donc quelques-unes des stars country paupérisées, dont les difficultés économiques se sont révélées bien plus importantes que ce que leur renommée laissait présager.
George Jones
George Jones était une icône de la musique country, admiré par ses pairs, eux-mêmes des stars du genre. Waylon Jennings déclarait à son propos dans un magazine : « Si tout le monde chantait comme il le voulait, ils sonneraient tous comme George Jones. » Ce talent exceptionnel et sa capacité à toucher le public à travers des textes empreints d’émotion rendent d’autant plus tragique le fait qu’il ait passé la majeure partie de sa carrière à lutter contre des démons personnels qui finirent par lui faire tout perdre.
À la fin de l’année 1978, la situation financière de Jones était catastrophique. Un mandat d’arrêt était lancé contre lui dans le Tennessee pour 36 000 dollars d’arriérés de pension alimentaire envers son ex-femme Tammy Wynette. La banque exigeait le remboursement d’un prêt, et Jones n’avait plus rien de valeur à vendre, ayant déjà cédé à vil prix ses futures redevances musicales. À cela s’ajoutaient 300 000 dollars que la justice lui imposait de verser à des organisateurs de concerts auxquels il n’avait pas assisté durant les deux années précédentes, soit au total 54 spectacles manqués.
Face à une faillite inévitable, il a déposé le bilan. Son dossier révélait des dettes s’élevant à 1,5 million de dollars, contre seulement 64 500 dollars d’actifs. Ce qui rendait la situation encore plus incompréhensible : malgré des revenus estimés à 2 millions de dollars en deux ans, George Jones ne savait pas ce qu’était devenu l’essentiel de cet argent, à l’exception de 30 000 dollars.
Nombre de stars country, admirant profondément Jones, se sont mobilisées pour lui venir en aide. Des artistes tels que Willie Nelson, Linda Ronstadt ou Elvis Costello ont prêté leur voix pour un album de duos avec George Jones, dans l’espoir de lui redonner un second souffle.
Merle Haggard
L’histoire de la perte de fortune de Merle Haggard frôle le cliché. Artiste dur à la boisson et marqué par plusieurs divorces, il a connu une carrière fulgurante avant de voir tout s’effondrer. Entre 1973 et 1976, tous ses neuf singles ont atteint la première place des charts country. Sa longévité était assurée, avec 95 succès à son actif en 1990, dont plus d’un tiers au sommet des classements.
Merle Haggard reconnaissait lui-même certains arrangements comptables. Une fois, un agent du fisc s’était présenté chez lui, estimant que ses déductions d’affaires étaient excessives. Haggard expliqua que son inspiration venait de partout, ce qui amusa l’inspecteur : « Tout ce que vous faites est une dépense déductible », lui avait-il lancé en suggérant d’autres éléments à déclarer.
Malgré cette débrouillardise, en 1992, Merle Haggard se retrouvait sans un sou. Il déposa le bilan en décembre de la même année, jour de la naissance de son sixième enfant, issu de son troisième mariage. À ce sujet, il déclara admirer cette pause forcée comme un moment pour faire le point sans que personne ne puisse le rattraper immédiatement. Pour apurer ses dettes, il vendit alors les droits d’auteur de 600 de ses chansons pour la somme de 3 millions de dollars.
Lorrie Morgan
Entre 1989 et 1999, Lorrie Morgan a connu un succès certain avec 14 singles classés dans le Top 10 du Billboard Hot Country Songs, dont trois ont atteint la première place, ainsi que sept albums dans le Top 10. Malgré la poursuite de ses sorties musicales, les années les plus florissantes de sa carrière semblaient derrière elle. Moins d’une décennie après la parution de son dernier album à succès, Lorrie Morgan a dû se résoudre à déposer le bilan.
Cette période difficile coïncidait avec un divorce complexe de son époux, lui-même star de la country, Sammy Kershaw, qui avait également déclaré faillite peu de temps auparavant. Tous deux étaient liés à un projet de restaurant de poulet qui a fait faillite, poussant les prêteurs à exiger le remboursement des crédits accordés. À cela s’ajoutaient des dettes envers l’impôt et d’autres prêts bancaires en souffrance, non liés au restaurant. La situation a failli culminer avec la saisie de la maison de Morgan par les marshals américains, bien qu’un juge ait finalement empêché cette mesure, évitant ainsi qu’elle soit expulsée de son domicile.
L’année 2008, marquée par la Grande Récession, a aggravé encore la situation financière de bon nombre de familles américaines, dont celle de Lorrie Morgan. Dans une déclaration publique, elle tenait à rassurer son entourage : « Il est très important pour moi que mes fans et mes partenaires commerciaux sachent que je vais bien. La conjoncture économique actuelle affecte de nombreuses familles et entreprises américaines. Je ne suis pas immunisée contre cette réalité, tout comme beaucoup d’entre vous ».
Ce n’était pourtant pas la première fois que Morgan affrontait des difficultés financières. En 1992, elle avait déjà déposé le bilan personnel avec une dette s’élevant à 846 000 dollars, qu’elle avait finalement réussie à rembourser.
Randy Travis
Randy Travis a vendu plus de 20 millions d’albums et comptabilisé un impressionnant total de 16 tubes n°1 dans les classements country. Il a même réussi un numéro 1 en crossover avec Carrie Underwood, atteignant la première place du Billboard Hot 100 en 2009. Pourtant, en dehors de cette carrière triomphante, sa situation personnelle a rapidement décliné quelques années plus tard.
En 2012, le chanteur a été arrêté à deux reprises, notamment pour avoir tenté d’acheter des cigarettes en état d’ébriété et… nu. Il traversait alors un divorce coûteux avec sa femme, après près de vingt ans de mariage. En 2013, une crise cardiaque a gravement affecté sa voix, l’empêchant de chanter. En 2019, Randy Travis était en faillite.
Pour tenter de rebondir financièrement, il a coécrit un livre de mémoires. Son coauteur Ken Abraham a confié à Taste of Country : « Beaucoup ignore que, malgré le succès exceptionnel de Randy dans la musique, il n’a jamais été à l’abri de difficultés financières. Dans l’industrie musicale, tout n’est pas toujours rose. »
Privé de sa voix et donc incapable de renouer avec la scène, Travis s’est tourné vers l’intelligence artificielle générative, envisageant cette technologie comme un moyen de relancer sa carrière. Cris Lacy, une figure importante du label, explique à CBS News : « Nous avons imaginé ce que pourrait être une IA bénéfique pour nous. La première idée fut de redonner sa voix à Randy Travis. »
Waylon Jennings
L’histoire de la chute financière de Waylon Jennings est d’autant plus poignante qu’il avait soutenu son grand ami George Jones lorsque ce dernier avait dû déposer le bilan en 1978. Selon le Lubbock-Avalanche Journal, dès qu’il apprit que Jones était officiellement ruiné, Jennings se rendit chez lui avec un sac contenant 26 000 dollars. Il pouvait se permettre un tel geste : à cette époque, Jennings comptait déjà huit tubes numéro un dans les charts country du Billboard, et avait même reçu un bonus de 25 000 dollars de sa maison de disques, suite à un malentendu lors d’une négociation.
Malheureusement, quelques années après avoir aidé Jones, Jennings s’endetta à hauteur de 2,5 millions de dollars, une grande partie de cette somme étant dépensée dans la drogue. Il confia à Spin : « Je dois avoir la constitution de dix hommes, car à la fin, je consommais pour 1 500 dollars de cocaïne par jour. » Pour éviter la faillite, il multiplia les tournées à un rythme effréné.
Dans sa tentative de refaire fortune, Jennings écrivit aussi son autobiographie. Pourtant, il déclara au Las Vegas Sun qu’il aurait peut-être gagné plus d’argent s’il avait accepté de trahir d’anciens amis : « J’aurais pu devenir propriétaire des maisons de Johnny Cash et Willie Nelson en leur faisant du chantage, mais je ne l’ai pas fait. » Son livre évoque néanmoins de nombreuses périodes où Jennings fut à court d’argent, offrant un témoignage souvent honnête et sans fard sur ses hauts et ses bas financiers.
Conway Twitty
Conway Twitty tenait profondément à sa réputation, ce qui faisait qu’avoir des dettes envers quelqu’un était tout simplement impensable pour lui. Ce principe s’est avéré crucial lorsque la star country a tenté de se diversifier en lançant une chaîne de restauration rapide, un projet qui s’est soldé par un échec cuisant. Twitty lui-même admit : « Ce que je sais faire, c’est enregistrer des disques et chanter des chansons, et je ne suis pas très doué pour autre chose. Twitty Burger en est l’exemple parfait. »
Le problème principal venait du fait que des personnes proches, en qui il avait confiance, avaient investi dans cette entreprise. Lorsque la franchise Twitty Burger a fait faillite, l’artiste a refusé de laisser tomber ses investisseurs et a remboursé personnellement tous ceux qui avaient misé sur son projet. Cette dépense a considérablement entamé ses finances, au point qu’il a essayé de déduire ces remboursements de ses impôts, comme le ferait tout bon entrepreneur.
Mais l’administration fiscale américaine n’a pas été convaincue. Dans une affaire judiciaire précédant la jurisprudence, Jenkins contre le commissaire (le vrai nom de Twitty était Harold Lloyd Jenkins), le fisc a soutenu que le souci de préserver une image impeccable en tant que star country ne justifiait pas que l’utilisation de fonds personnels pour régler des dettes soit considérée comme une dépense professionnelle.
Ce qui rend cette affaire vraiment mémorable, c’est la conclusion inhabituelle du juge, inspiré par la présence d’une icône de la musique country dans la salle d’audience. Il composa en effet quelques vers pour résumer sa décision en faveur de Twitty, sous le titre « Ode à Conway Twitty ». Le dernier vers proclamait : « Si Conway n’avait pas remboursé les investisseurs, sa carrière aurait été assombrie. Dans ces circonstances uniques, la déduction est accordée. »
Tammy Wynette
En 1978, George Jones, ancien mari de Tammy Wynette, a déclaré faillite, une partie de ses dettes correspondant à des paiements en retard pour la pension alimentaire qu’il lui devait. Une décennie plus tard, c’est Tammy Wynette elle-même qui se retrouve en difficulté financière. En 1988, elle doit 900 000 dollars au gouvernement et près d’un million de dollars à divers créanciers.
Un différend éclate alors entre les parties concernées, notamment sur la responsabilité du problème. Tammy Wynette et son entourage accusent notamment sa banque de ne pas avoir tenu des registres exacts concernant ses remboursements de prêts. Son mari de l’époque, George Richey, déclarait : « Tammy et moi sommes simplement victimes de personnes plus habiles avec les chiffres que nous ».
Lorsque les négociations pour le règlement de sa dette auprès du gouvernement échouent, les autorités fédérales américaines interviennent pour saisir sa maison. Selon plusieurs témoignages, cette opération s’est déroulée sans avertissement, et même pendant son absence. L’avocat de la chanteuse confiait son étonnement : « Nous étions en pleine négociation avec la Federal Savings and Loan Insurance Corporation pour trouver une solution. Nous avons été choqués d’apprendre que, plutôt que de poursuivre les discussions, un marshal américain s’est présenté pour saisir la maison et les biens. »
Au cours de la décennie suivante, Tammy Wynette réussit à rétablir ses finances, au point de pouvoir laisser un héritage à sa mort soudaine en 1998. Pourtant, même après son décès, les problèmes financiers persistent, puisque ses filles et George Richey se disputent l’héritage laissé par la célèbre chanteuse.
Freddy Fender débuta sa carrière musicale dans les années 1950 en jouant du rock, avant qu’une peine de prison n’interrompe brutalement son parcours. Dans les années 1970, il se réinventa en artistant dans le genre Tejano, un style tex-mex, et rencontra un immense succès, franchissant les frontières des charts pop. À propos de cette période faste, il confia au Los Angeles Times : « Musicalement et artistiquement, ce furent les meilleures années de ma vie. »
Cependant, malgré cet engouement, Fender avouait n’avoir jamais réellement profité financièrement de sa gloire. Il expliquait avoir sombré dans l’alcool et la drogue, perdant de vue l’essentiel, à savoir son argent, et comme beaucoup de musiciens, il fut victime d’arnaques qui le dépossédèrent de ses gains.
Son sort prit un tournant tragique en 1981 : alors qu’il était en tournée, le bus qui le transportait s’arrêta et le déposa, avant de repartir. Quelques instants plus tard, le véhicule fut victime d’un terrible accident qui coûta la vie à son batteur, Joseph Lambert, âgé de 39 ans, ainsi qu’au chauffeur, Joseph Parker, 45 ans. Profondément endetté à ce moment-là, Fender fut ruiné par les procès qui suivirent.
Durant tout le reste des années 80, il dut se contenter de jouer dans des petits clubs pour des cachets modestes. Puis, en 1989, il participa à la création des Texas Tornados, un supergroupe Tejano. Le groupe remporta un succès commercial et plusieurs Grammy Awards. Fender gardait néanmoins les pieds sur terre et déclarait avec philosophie : « Je ne suis pas du genre “pauvre de moi”. J’ai toujours accepté les hauts et les bas. Peut-être ai-je dû recommencer plusieurs fois, mais au moins, je ne suis pas un vieux café rassis. J’ai eu plusieurs recharges. »
Willie Nelson
Le 9 novembre 1990 fut une journée sombre pour Willie Nelson. Accusé par l’administration fiscale américaine (IRS) de devoir 16,7 millions de dollars en arriérés d’impôts suite à l’utilisation de montages fiscaux illégaux sur plusieurs années, Nelson vit ses biens saisis dans plusieurs États. Malgré cette épreuve, il déclara que tant qu’il garderait sa guitare, tout irait bien. Pourtant, son épouse Annie D’Angelo confia au magazine People : « Il donnait l’apparence d’être très calme, mais à l’intérieur, ce n’était pas du tout le cas. Nous avions deux enfants – c’était terriblement stressant. Ils ont saisi notre maison. Nous vivions à quatre dans un petit appartement, car Micah était bébé. C’était frustrant. »
Pour faire face à ses dettes et éviter la faillite, l’artiste accepta notamment de tourner des publicités pour Taco Bell. Plus important encore, il se remit à enregistrer de nouveaux morceaux. C’est ainsi qu’est né l’album The IRS Tapes, subtitré « Who’ll Buy My Memories ? ». Une partie des recettes de chaque vente était directement reversée à l’IRS.
Malgré les efforts intenses nécessaires pour sortir la tête de l’eau, Willie Nelson confia dans une interview accordée à Rolling Stone que, mentalement, il était resté serein : « Dès que tout le monde a entendu parler de cette affaire, j’avais déjà tourné la page. L’IRS ne m’a pas trop dérangé ; ils n’ont saisi des biens que le premier jour, et ne se sont pas pointés à chaque concert pour réclamer de l’argent. J’ai apprécié cela. Nous avons même collaboré pour sortir un disque ensemble. »
Shenandoah
Bien que la faillite d’un musicien individuel soit un phénomène fréquent, il est plus rare de voir un groupe entier connaître cette situation. C’est pourtant ce qui est arrivé au groupe Shenandoah, à cause de son nom. Lorsqu’ils ont signé avec Sony Records, le groupe avait déjà évolué sous différents noms. Une société de production leur a suggéré « Shenandoah » et ce choix a été approuvé par le label. Personne n’avait cependant vérifié si ce nom était déjà utilisé ailleurs.
Des batailles juridiques ont alors éclaté avec quatre autres groupes se revendiquant de ce même nom, ce qui a progressivement vidé les finances du groupe. En 1994, le chanteur principal Marty Raybon expliquait à Country Fever : « Nous sommes allés voir le label et la société de production en leur disant que nous avions besoin d’aide pour payer ces procès, car cela engloutit tout ce que l’on gagne sur la route. Ceux qui travaillent avec nous doivent être payés, et nous devons pouvoir vivre aussi. Notre spectacle ne progresse pas faute de fonds. Nous ne leur demandons pas de payer la totalité, juste un tiers. »
Bien que cette erreur sur le nom ait été imputée au label, Sony a refusé de participer aux frais juridiques. Ainsi, la même année où Shenandoah était nommé aux Grammy Awards, le groupe a dû déposer le bilan. Cette faillite a annulé leur contrat d’enregistrement, leur permettant ainsi de rebondir et de relancer leur carrière ailleurs, ce qu’ils ont fait rapidement.