Pour les passionnés de musique country classique, Charley Pride est une véritable icône. Ancien joueur de baseball devenu lauréat de plusieurs Grammy Awards, il a récemment été honoré par la Country Music Association (CMA) en recevant leur prix d’honneur pour l’ensemble de sa carrière, lors d’une cérémonie suivie par des millions de téléspectateurs. Sa dernière apparition scénique fut d’ailleurs diffusée pendant cet événement ; il y interpréta « Kiss An Angel Good Mornin’ » en duo avec Jimmie Allen, une étoile montante de la scène country afro-américaine.
L’année 2020 a été marquée par la perte de nombreux grands noms de la musique, et Charley Pride figure parmi les plus emblématiques. Lauréat régulier de récompenses prestigieuses, il avait notamment été sacré artiste de l’année par la CMA en 1971, ainsi que meilleur chanteur masculin en 1971 et 1972. Sa reconnaissance culmina avec son introduction au Country Music Hall of Fame en 2000, sans oublier ses trois Grammy Awards. Cependant, malgré l’hommage vibrant rendu à sa carrière de plus de cinquante ans, une tragédie frappa la communauté country quelques semaines plus tard : Charley Pride est décédé des suites de complications liées à la COVID-19, bouleversant profondément les amateurs du genre. Il est mort à Dallas le 12 décembre 2020, à l’âge de 86 ans.
Né Charley Frank Pride en 1934 dans une famille de métayers pauvres, il était le quatrième enfant sur onze. Dès son plus jeune âge, il montrait un intérêt pour la musique, s’achetant une guitare à 14 ans. Toutefois, il poursuivit d’abord son rêve de devenir joueur professionnel de baseball. Charley s’entraînait au lancer tout en s’auto-formant à la guitare, jouant sur une Silvertone achetée via le catalogue Sears Roebuck et s’imprégnant des chansons qu’il entendait à la radio. Son passage par plusieurs équipes, notamment les Memphis Red Sox et les Boise Yankees, le conduisit finalement à prendre un emploi dans le bâtiment au Montana après avoir été remercié par les Missoula Timberjacks en 1960. Pendant sa carrière sportive, des figures de la musique country comme Red Sovine et Red Foley avaient déjà reconnu ses talents et l’encouragèrent à se lancer dans cette voie. En 1958, lors d’un séjour à Memphis, il enregistra plusieurs morceaux aux Sun Studios, amorçant ainsi sa future carrière musicale.
De retour au Montana, Charley Pride chanta dans des clubs locaux. Il se lia d’amitié avec Louis Allen « Al » Donohue, un homme d’affaires possédant les premières radios diffusant ses disques. Sa série de singles engagés comprenait « The Snakes Crawl at Night », « Before I Met You » et surtout « Just Between You and Me », qui en 1967 devint un hit et lui valut la distinction d’être le premier artiste noir nommé aux Grammy dans une catégorie country. Charley Pride fut une véritable pionnier, accomplissant plusieurs exploits uniques pour un artiste noir à l’époque : premier à remporter le prix du meilleur artiste aux CMA, premier co-animateur de la cérémonie et premier intronisé au Country Music Hall of Fame.
À la suite de son décès en 2020, de nombreux musiciens et fans ont exprimé leur profonde tristesse. Rissi Palmer, elle-même étoile montante de la country noire, déclara simplement : « Je n’ai pas de mots. » Harvey Mason Jr., président par intérim de la Recording Academy, souligna que « la musique c’est briser les barrières, et Charley Pride fut l’un des premiers superstars noirs dans ce domaine. Son héritage inchangé sera une source d’inspiration pour de nombreux artistes. »
Des interrogations se sont également fait jour concernant les circonstances de sa disparition, notamment parce que tous les artistes présents aux CMA Awards du 11 novembre avaient été testés régulièrement contre la COVID-19, et que plusieurs participants avaient dû renoncer à cause de résultats positifs. La chanteuse Maren Morris, qui partageait l’affiche, s’est interrogée publiquement sur d’éventuels liens entre la cérémonie en intérieur et la contamination, appelant à la vigilance et au respect de la mémoire de Charley Pride. La légende Dolly Parton s’est aussi exprimée sur les réseaux sociaux, témoignant son chagrin face à la perte de son ami de longue date et rappelant la douleur causée par ce terrible virus.