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Les Runaways ont légitimement mérité leur place dans l’histoire du rock. En tant que l’un des premiers groupes de rock entièrement féminins, elles ont prouvé au monde que les femmes pouvaient rocker aussi intensément que les hommes. Chacune d’entre elles était une musicienne au talent unique et d’une précocité remarquable. Adolescente lorsqu’elles ont formé le groupe, elles ont stupéfié le public par leur audace et leur virtuosité.
Si les Runaways ont marqué l’histoire de la musique, ce succès s’est payé au prix fort sur le plan personnel. Les années 1970, l’époque qui a vu leur apogée, n’étaient pas vraiment un environnement sûr pour de jeunes talents. Le monde du rock’n’roll n’avait rien à voir avec celui d’aujourd’hui, et de nombreux jeunes ambitieux se retrouvaient souvent démunis face aux réalités du milieu. Si leur musique demeure éternelle, l’histoire des Runaways est également une chronique emplie de drogues, de violences, d’abus et de tragédies.
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Il est difficile à croire en écoutant leur musique, mais toutes les membres des Runaways avaient seulement 15 ou 16 ans lors de la création du groupe. Elles ont été l’un des premiers groupes de rock entièrement féminins à jouer elles-mêmes des instruments, et également l’un des plus provocateurs de leur époque.
Bien que leur son soit mature et que leurs paroles abordent des thèmes audacieux comme le sexe, la drogue et l’alcool, ce n’étaient encore que de très jeunes filles. À cette période du rock’n’roll, toutes les dérives étaient possibles, pas toujours pour le meilleur.
Selon NPR, cette époque facilita l’exploitation des jeunes artistes, qui pouvaient être exposées aux avances d’hommes beaucoup plus âgés sans aucune sanction. Des hommes adultes pouvaient sans crainte poursuivre des adolescents dès 14 ou 15 ans.
Même Cherie Currie, la chanteuse principale des Runaways, a reconnu dans une interview accordée à Spin que leur vie rock’n’roll non supervisée, combinée à l’absence ou la permissivité de leurs parents, serait impensable aujourd’hui.
« Je ne pense pas que les Runaways auraient pu exister dans ces conditions actuellement. Notre groupe a marqué une étape importante. Heureusement, nous avons eu les parents que nous avions, car aujourd’hui, en tant que mère d’une jeune femme de 19 ans, je n’aurais jamais laissé cela arriver. Mais nous avons fait l’histoire. C’est donc une épée à double tranchant », confiait-elle.
Kim Fowley était un producteur et promoteur de musique renommé dans les années 70, spécialisé dans la scène glam-rock. Il est notamment reconnu pour avoir recruté les membres du groupe The Runaways et avoir pris en charge leur management, contribuant ainsi à leur ascension vers la célébrité. Cependant, derrière cette réussite se cachait une réalité bien plus sombre.
Fowley nourrissait un penchant cruel. Selon The Huffington Post, il ciblait délibérément de jeunes filles vulnérables, expliquant en partie son intérêt pour un groupe entièrement féminin. Il façonnait l’image des Runaways en les présentant comme des « rockeuses dures et provocantes », les encourageant à adopter une apparence et une attitude aussi sexy que possible sur scène, malgré leur jeunesse – certaines n’avaient que 15 ans.
Dans une interview accordée à Spin, Cherie Currie, l’une des membres, a révélé que Fowley allait jusqu’à avoir des relations sexuelles devant les filles, prétendument comme une forme d’« éducation sexuelle » détournée. Pour les préparer à affronter des publics parfois hostiles, il n’hésitait pas non plus à lancer des objets contondants sur elles durant les répétitions, tout en les soumettant à des cris et à des insultes permanentes. Le rythme de travail imposé était exténuant, sans aucune pause, entre tournées, répétitions et enregistrements.
Cherie Currie a également exposé l’exploitation financière dont elles faisaient l’objet : malgré des concerts à guichets fermés, les membres du groupe percevaient à peine des sommes dérisoires, tandis que leur management encaissait d’importants bénéfices. Cette découverte a achevé de miner leur confiance. Finalement, face à ces abus répétés, The Runaways prirent la décision courageuse de licencier Kim Fowley et de mettre un terme à cette relation toxique.
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Cherie Currie, ancienne chanteuse principale des Runaways, a souvent raconté et écrit sur son enfance marquée par une vie familiale dysfonctionnelle, qui l’a poussée vers le monde de la musique. Ses parents venaient de divorcer, et son père souffrait d’alcoolisme. Sa mère s’était remariée et avait décidé de déménager en Indonésie.
Dans cette atmosphère instable, Cherie vivait constamment dans l’ombre de sa sœur jumelle, Marie, perçue comme la plus jolie et la plus populaire des deux. Pour aggraver les choses, Cherie a révélé dans sa biographie avoir été victime d’abus sexuels par le petit ami de sa sœur alors qu’elle était encore très jeune, avant même de rejoindre le groupe des Runaways.
Elle confiait : « Le petit ami de ma sœur jumelle m’a violée et a pris ma virginité. C’est pourquoi j’étais en colère, c’est pourquoi j’ai coupé mes cheveux pour ressembler à David Bowie. »
Il est également intéressant de noter que, selon The Guardian, Kim Fowley et Joan Jett avaient initialement approché Marie Currie pour rejoindre le groupe. Lorsque cette dernière a refusé, Cherie a saisi cette opportunité avec enthousiasme.
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Toutes les membres des Runaways se sont rapidement immergées dans le mode de vie intense du rock’n’roll : nuits blanches, fêtes incessantes, une foule de fans, et bien sûr, la consommation de drogue. Selon une interview de Cherie Currie accordée au journal The Guardian, l’accès aux substances illicites était extrêmement facile pour le groupe. Les gens leur en offraient simplement.
Elle révèle : « Notre management, notre agent, tous nous fournissaient des drogues. À l’époque des années 70, si tu ne prenais pas de drogue, c’était que quelque chose n’allait pas chez toi. »
Pour Cherie Currie, tout a commencé avec des quaaludes avant de passer à la cocaïne. Dès l’âge de 17 ans, elle était complètement épuisée par cette dépendance. Elle admet avoir lutté longtemps contre son addiction, bien après avoir quitté le groupe.
Finalement, Currie a réussi à reprendre sa vie en main en devenant technicienne dans des services de soins spécialisés en addiction et psychiatrie. Elle est ensuite devenue conseillère spécialisée dans le traitement des drogues et de l’alcoolisme.
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Après le décès de Kim Fowley en 2015, Jackie Fox, ancienne bassiste du groupe Runaways, a révélé publiquement avoir été victime d’un viol de la part de Fowley durant son passage dans le groupe. Elle se souvient qu’on lui avait donné des quaaludes, la rendant incapable de bouger ou de parler. Pendant que Fowley l’agressait, Fox affirme qu’ils étaient entourés de plusieurs personnes, notamment ses camarades de groupe Joan Jett et Cherie Currie.
Ces dernières ont cependant nié avoir été témoins de l’agression. Après cet événement traumatisant, ses collègues de groupe n’ont exprimé aucune réaction, ce qui a conduit Fox à comprendre qu’elle ne devait pas en parler non plus.
Le journaliste d’investigation Jason Cherkis a enquêté sur cette affaire et publié un article dans The Huffington Post. Il a recueilli des preuves et des témoignages solides confirmant le récit de Fox. Mais alors, pourquoi les autres membres du groupe n’ont-elles pas tenté de l’aider ? Dans une interview accordée à Pitchfork, Cherkis suggère que, tout comme Fox, elles étaient très jeunes et vulnérables à l’époque, et peut-être incapables de saisir pleinement la gravité de ce qui se passait.
Jackie Fox ne nourrit aucune rancune envers ses anciennes partenaires, comme elle l’a exprimé dans un message Facebook relayé par The Guardian.
« Je sais que certains spectateurs de ce drame en ligne ont été découragés par le manque de soutien de la part de mes anciennes camarades. Je ne peux que dire que j’espère que vous n’aurez jamais à marcher dans leurs chaussures. Ce viol a été traumatisant pour tout le monde, pas seulement pour moi, et chacun gère son traumatisme à sa manière et à son rythme. »
Au cours de son passage au sein des Runaways, Cherie Currie a découvert qu’elle était enceinte, issue d’une relation avec l’un des managers du groupe (à noter qu’il ne s’agissait pas de Kim Fowley). Âgée de seulement 16 ans, Cherie était alors mineure, en tournée et exposée à une vie de fêtes fréquentes, d’alcool et de drogues. Dans ces conditions, elle ne se sentait absolument pas prête à assumer la responsabilité d’un enfant.
Cette grossesse inattendue a plongé Cherie dans la peur et l’angoisse, comme elle l’a confié dans une interview accordée à OC Weekly. Elle décrit cet événement comme un choc brutal, une situation à laquelle elle n’avait jamais pensé et qui continue encore de la troubler profondément.
« Mon Dieu, c’était une chose horrible à vivre, à tout âge. Ça a été un coup de massue » a-t-elle raconté. « Je n’avais jamais envisagé que cela puisse m’arriver, c’était inimaginable. Même aujourd’hui, cela me dérange encore. »
Interrogée sur son ressenti quant à la décision d’avoir choisi l’interruption volontaire de grossesse, Cherie Currie assume pleinement son choix. « Je peux dire que je regrette, parce que j’étais trop jeune. Que puis-je dire d’autre ? C’est une décision prise et terminée. »
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Avec le temps, le groupe The Runaways a connu des départs majeurs. En 1977, Cherie Currie et Jackie Fox ont quitté le groupe. Après seulement deux ans, Currie était épuisée par un mode de vie rock-and-roll effréné, victime de toxicomanie, et avait déjà subi un avortement. De son côté, Fox se montrait également lasse de cette vie intense, probablement marquée par un syndrome de stress post-traumatique suite à l’agression dont elle a été victime de la part du manager Kim Fowley. Toutes deux avaient atteint leur limite face aux abus réguliers de Fowley et voulaient quitter cette ambiance toxique.
Pourtant, les membres restantes des Runaways n’étaient pas prêtes à mettre fin à l’aventure. Sans Currie ni Fox, le groupe devait choisir entre la dissolution ou la recherche de remplaçantes. Elles optèrent pour la continuité. Vicki Blue prit la place de bassiste. En revanche, remplacer Currie, la chanteuse principale partagée avec Joan Jett, s’avéra plus complexe. C’était son visage dont les fans se souvenaient et qu’ils venaient voir.
Finalement, Joan Jett reprit le rôle de chanteuse principale. Lors d’une interview accordée au New Musical Express, elle avoua être consciente de ne pas être la même figure que Currie, ni la blonde sulfureuse que les fans attendaient. Malgré tout, à ce moment-là, elle n’était pas prête à abandonner le groupe.
« Je savais que je n’étais pas Cherie. Je savais que je n’étais pas une bombe blonde. Je savais que je n’étais pas celle que le public voulait regarder. C’est un sentiment étrange. Je deviens émotive, je ne sais pas pourquoi. Que pouvais-je faire d’autre ? Soit tout arrêter, soit continuer sans me soucier, » confia Jett.
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Peu de temps après avoir quitté le groupe The Runaways, Cherie Currie, alors âgée de seulement 17 ans, a été victime d’un enlèvement et d’une agression horribles. Selon The Guardian, l’auteur de cet acte était un fan obsessionnel, un tueur en série ayant déjà assassiné six autres femmes au Texas. Ce dernier conduisait une limousine et a incité la jeune Currie à monter avec lui pour une balade.
Connue pour être quelqu’un qui cherche à plaire, Cherie a accepté, sans probablement mesurer le danger, malgré son passé marqué par des comportements à risques lors de ses tournées avec The Runaways. Malheureusement, le ravisseur l’a emmenée dans une maison abandonnée où il l’a retenue prisonnière et agressée.
Heureusement, Currie a réussi à s’échapper en s’emparant d’un couteau et en poignardant son agresseur. Dans une interview accordée à Democrat & Chronicle, elle a exprimé sa gratitude d’être encore en vie après cette terrible épreuve. Elle a confié : « Réaliser que c’était une chose terrible qui était arrivée, mais que j’avais survécu, c’était une bénédiction. J’ai survécu alors que je n’aurais pas dû. Cet homme m’avait dit qu’il avait tué six femmes. »
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Bien que Cherie Currie ait quitté le groupe The Runaways en 1977, elle était toujours sous contrat avec Kim Fowley, ce qui l’obligeait à collaborer avec lui pour un album supplémentaire. Ce fut son premier album solo, Beauty’s Only Skin Deep. Lors d’une interview accordée à OC Weekly, Currie expliqua que cet album avait été bâclé en seulement deux semaines, qualifiant même son travail de « pire album jamais enregistré ». Mercury Records n’en assura la sortie qu’en France et au Japon, sans jamais le commercialiser aux États-Unis. Après cette expérience, elle ne fut plus contrainte de collaborer avec Fowley.
En 1980, Cherie enregistra avec sa sœur jumelle, Marie, un disque intitulé Messin’ With The Boys, que Currie a plus tard qualifié d’ »erreur ». Elle confia :
- « J’aurais vraiment dû me lancer dans ma carrière solo à ce moment-là. »
- « Ma sœur avait des soucis à son emploi chez Pup ‘N’ Taco, et je me sentais obligée d’accepter ce projet. »
- « Elle pensait vouloir faire carrière dans la musique, mais une fois dedans, elle ne le voulait plus. »
- « Quand elle a quitté le contrat d’enregistrement et qu’ils m’ont laissée tomber, elle a poursuivi sa vie de femme mariée et eu des enfants. »
- « Je ne pouvais pas vivre avec ce que j’avais fait, et j’ai laissé la drogue prendre le dessus. »
- « J’étais très contrariée d’avoir accepté cet album. À l’époque, je pensais que cela avait ruiné ma carrière, et ma dépendance s’est aggravée. »
Cette période tumultueuse illustre les défis personnels auxquels Cherie Currie a dû faire face, entre pressions contractuelles et luttes contre ses propres démons, mettant en lumière l’ombre qui plane souvent derrière les icônes du rock féminin.
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Lita Ford, guitariste principale des Runaways, a également connu des épreuves personnelles douloureuses. Mariée en 1994 au chanteur de Nitro, Jim Gillette, après seulement deux semaines de connaissance, leur relation a rapidement tourné au conflit.
Leur divorce, finalisé en 2011, a laissé Gillette avec la pleine garde de leurs deux fils. Bien que ce dernier ait publiquement affirmé que Ford pouvait bénéficier de visites supervisées, celle-ci n’a apparemment pas revu ses enfants pendant près d’une décennie.
Interrogée à plusieurs reprises sur cet éloignement et les modalités de garde, Lita Ford a expliqué : « Au moment où notre divorce a été finalisé, tout était devenu une simple farce. Peu importait ce que j’avais sur le papier, je ne pouvais pas faire partie de la vie de ces garçons. Ils étaient dans un tel chaos quand je suis partie, tout comme mon ex-mari, que je n’avais d’autre choix que de tout abandonner, prendre du recul et reconstruire un plan B. Le plus grand problème fut que, même après avoir engagé quatre ou cinq détectives privés, je n’ai jamais réussi à les localiser, d’autant plus qu’ils se trouvaient dans une île des Caraïbes. »
Les garçons avaient alors environ 17 et 21 ans quand Ford a finalement pu les revoir. Cette rencontre s’est néanmoins mal déroulée, et ses fils continuent de refuser tout contact. Lita Ford accuse son ex-époux de les avoir retournés contre elle. En réponse, elle a créé en 2015 une page Facebook dédiée à la sensibilisation sur l’aliénation parentale.
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Tragiquement, Sandy West, la batteuse emblématique des Runaways, est décédée prématurément à l’âge de 47 ans en 2006, des suites d’un cancer du poumon. Elle s’est éteinte dans un centre de soins palliatifs à San Dimas, en Californie.
Originaire de Californie, Sandy a grandi à Huntington Beach, partageant sa jeunesse entre ses passions pour le ski et le surf. C’est à l’adolescence, lorsque son grand-père lui offre sa première batterie, qu’elle révèle son talent brut et devient une musicienne redoutable.
Après la fin de son aventure avec les Runaways, bien qu’elle n’ait jamais retrouvé la même notoriété que ses anciennes partenaires, son amour pour la batterie est resté intact. Sandy a poursuivi sa passion en créant son propre groupe, The Sandy West Band, tout en travaillant dans la construction. Elle a également offert des performances ponctuelles en duo avec Cherie Currie, autre membre fondatrice du groupe.
Joan Jett, avec émotion, a publié une déclaration officielle pour exprimer son chagrin face à la perte de son amie de longue date : « Nous partagions le rêve de filles jouant du rock’n’roll. Sandy était une batteuse exubérante et puissante. La perte de mon amie me bouleverse profondément. Je lui disais toujours que nous avions changé le monde. »
De son côté, Cherie Currie a également témoigné sa douleur : « Sandy West aimait ses fans, ses amis et sa famille presque jusqu’à l’excès. Monter sur scène ne sera jamais pareil sans elle. Sandy West était la meilleure, je vais la manquer pour toujours. »
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Kim Fowley, le manager perturbé et abusif des Runaways, est décédé d’un cancer de la vessie à l’âge de 75 ans. De manière particulièrement surprenante, c’est Cherie Currie elle-même qui a veillé sur lui durant ses derniers moments. Ce fait étonne d’autant plus que les membres des Runaways ont souvent évoqué publiquement la cruauté dont Fowley avait fait preuve à leur égard.
Currie a même comparé sa relation avec Fowley au « syndrome de la femme battue », illustrant l’ampleur et la complexité de l’abus subi. Pourtant, dans une interview accordée au magazine Spin, elle a révélé que Fowley s’était excusé de son comportement : « Il m’a appelé il y a un an, en 2009, pour s’excuser, disant que s’il devait revenir en arrière, il ne nous traiterait pas ainsi. Il ne savait pas comment gérer des filles de 15 ans. D’une manière folle, il nous aimait. »
Cette excuse ne semble pas suffire à compenser des années d’abus, mais pour Currie, elle a constitué un pas vers la réconciliation. Dans un entretien en 2016 avec The Guardian, elle a expliqué que pardonner à Fowley lui avait permis de tourner la page plutôt que de rester enfermée dans sa colère. Leur relation professionnelle a même repris brièvement lorsqu’ils ont collaboré à nouveau pour l’album solo de Currie, Reverie, en 2015.
« Les gens peuvent changer. Sans lui, Joan [Jett] n’aurait jamais existé, ni Lita ni moi. Je lui dois beaucoup et j’ai été honorée de prendre soin de lui à la fin de sa vie. Je le ferais encore, et je regrette de l’avoir perdu », a-t-elle conclu.