Les noms de Siegfried et Roy sont presque indissociables des grands félins, tant ces maîtres de la magie ont marqué la scène du divertissement de Las Vegas avec leurs spectacles extravagants mettant en scène des lions blancs et des tigres blancs. Leur rencontre, aujourd’hui presque légendaire, prit une tournure inattendue autour d’un guépard secret, révélant un destin commun hors du commun.
Tout débute en 1959, à bord d’un paquebot allemand. Siegfried Fischbacher, alors steward de cabine et magicien amateur depuis l’âge de neuf ans, croise la route de Roy Horn, serveur passionné par les animaux. Fasciné par un numéro de magie où Siegfried fait apparaître puis disparaître un lapin et une colombe, Roy lui lance un défi : « Si tu peux faire disparaître un lapin et une colombe, peux-tu faire la même chose avec un guépard ? » Cet animal, un guépard nommé Chico, avait été dissimulé à bord par Roy. Si la disparition de Chico ce jour-là reste incertaine, leur collaboration naissante allait bientôt mêler magie et grands félins dans un spectacle unique.
Rapidement promus artistes de croisière, Siegfried et Roy enchaînent les représentations sur mer, avant de fixer leur résidence en Europe à travers des clubs et casinos. C’est là qu’ils attirent l’attention des responsables du célèbre spectacle des Folies Bergère, qui leur proposent de s’installer à Las Vegas. Ils posent finalement leurs valises au casino Tropicana en 1967, où ils deviennent des figures emblématiques de la ville pendant plusieurs décennies.
Leur parcours sur scène s’achève brutalement le 3 octobre 2003. Lors d’une représentation au casino Mirage devant 1 500 spectateurs médusés, un de leurs tigres blancs, Mantacore, attaque Roy. Sous l’effet d’un malaise, Roy chute, et l’animal le saisit au cou pour le traîner hors scène jusqu’à sa cage. Les blessures sont graves : hémorragies internes massives et atteintes aux voies respiratoires mettent sa vie en danger. Un moment critique raconté par un médecin : Roy aurait « frôlé la mort » en salle d’urgence.
Hospitalisé un mois durant, sa longue convalescence s’étale sur plusieurs années. En 2006, il témoigne des progrès accomplis lors d’une émission télévisée, marchant avec une canne et retrouvant peu à peu l’usage de la parole. Le dernier spectacle de Siegfried et Roy a lieu en février 2009 lors d’un gala au profit d’un institut neurologique renommé. Leur retraite officielle, annoncée en 2010, s’inscrit dans un bilan impressionnant : plus de 5 700 représentations devant plus de 10 millions de personnes au Mirage seulement.
Roy Horn s’éteint en mai 2020 des suites de complications liées au COVID-19. Siegfried Fischbacher confiera alors : « Le monde a perdu l’un des grands magiciens, mais moi, j’ai perdu mon meilleur ami. » Leur histoire, née d’un simple guépard caché à bord d’un navire, reste gravée dans la mémoire du spectacle vivant et continue d’incarner l’alliance entre l’homme, la magie et les majestueux félins.