Depuis presque toute l’histoire d’Hollywood, les Oscars récompensent les meilleurs films de l’année. À l’origine, ces distinctions ne portaient même pas le nom d’Oscars, et le nombre de catégories était bien plus restreint. Parmi elles, le prix du meilleur film, ainsi que ceux du meilleur acteur et de la meilleure actrice, ont toujours figuré au palmarès.
Un fait remarquable dans l’histoire des Oscars est la victoire d’un film qualifié de muet : The Artist. Ce film en noir et blanc raconte l’histoire d’un acteur du cinéma muet confronté à la montée du cinéma sonore. Il a remporté l’Oscar du meilleur film en 2012, surpassant des candidats tels que The Help, Hugo ou Moneyball.
Cependant, contrairement aux films muets classiques, The Artist intègre un accompagnement musical, des effets sonores, voire quelques dialogues vers la fin, ce qui lui confère un statut hybride entre muet et sonore.
Le film s’inspire largement de l’époque où le cinéma muet dominait les écrans, avec des scènes faisant référence à des classiques muets du passé. La musique utilisée inclut même des extraits du score du célèbre film Vertigo d’Alfred Hitchcock. Sur le plan des récompenses, The Artist a établi plusieurs records, notamment en permettant à Jean Dujardin de devenir le premier acteur français à décrocher l’Oscar du meilleur acteur. Il s’agit également du premier film essentiellement muet à remporter des Oscars pour la réalisation, la musique, les costumes et l’interprétation masculine.
À l’inverse, lors de la première cérémonie des Oscars en 1929, tous les films en compétition étaient complètement muets, ce qui explique l’absence de certaines catégories que l’on connaît aujourd’hui. Le tout premier vainqueur du meilleur film, alors baptisé « la production la plus remarquable », fut Wings, un long-métrage à grand budget racontant l’histoire de pilotes durant la Première Guerre mondiale.
Wings demeure à ce jour le seul film entièrement muet à avoir remporté le prix du meilleur film. Ce chef-d’œuvre a même failli disparaître, avant qu’un fragile exemplaire soit découvert dans les années 1960 dans les archives cinématographiques de Paris.