Le jour où Ben Ownby, âgé de 13 ans, disparut à Beaufort, dans le Missouri, en 2007, un témoin rapporta avoir vu un vieux pick-up Nissan de 1991 dans les environs. Ce signalement fut transmis au FBI et aux autorités locales, menant à la découverte extraordinaire non pas d’un, mais de deux garçons kidnappés : Ben Ownby, retrouvé après quelques jours seulement, ainsi que Shawn Hornbeck, enlevé près de cinq ans plus tôt dans une ville voisine lorsqu’il avait 11 ans.
Quelques jours après la disparition de Ben Ownby, deux policiers de Kirkwood, Missouri, en intervention pour une autre affaire, remarquèrent un véhicule correspondant à la description donnée par le témoin. Leur curiosité les poussa à enquêter davantage. Surveillant un immeuble où le pick-up avait été aperçu, ils aperçurent Michael J. Devlin sortir pour jeter ses ordures. Gérant d’une pizzeria locale et déjà connu des forces de l’ordre, il refusa la fouille de son appartement, paraissant nerveux. Le jour suivant, les enquêteurs le suivirent jusqu’à son lieu de travail.
Face aux enquêteurs, Michael Devlin avoua rapidement avoir kidnappé non seulement Ben Ownby, mais aussi Shawn Hornbeck, qu’il appelait son « filleul ». Ce dernier était toujours en vie. Pendant des années, Devlin avait dissimulé son crime, allant jusqu’à présenter Hornbeck comme son fils ou un ami de la famille. Peu après l’enlèvement en 2002, Devlin tenta de tuer Shawn, mais recula lorsque le garçon implora pour sa vie. Ce dernier fut retenu captif, ligoté pendant un mois, et endura des abus sexuels de la part de Devlin, qui fut plus tard condamné pour ces faits.
Le ravisseur avait cependant essayé, d’une manière glaçante, de laisser à Shawn Hornbeck une vie sociale aussi normale que possible dans l’ombre. Selon des témoignages, Devlin était en quête d’une nouvelle victime car Hornbeck était devenu trop âgé. Lors de la capture de Ben Ownby, celui-ci se souvient que Devlin lui avait dit : « Tu étais simplement au mauvais endroit au mauvais moment. »
Si vous ou quelqu’un que vous connaissez a été victime d’agression sexuelle, de l’aide est disponible. Consulter le site du Rape, Abuse & Incest National Network ou contactez la ligne d’assistance nationale au 1-800-656-HOPE (4673).
Suite à son procès, Michael J. Devlin fut condamné à passer le reste de sa vie en prison pour enlèvement, agressions sexuelles et d’autres chefs d’accusation. Des années après sa condamnation, un Canadien suspecte désormais que Devlin pourrait être responsable d’une tentative d’enlèvement le visant en 1998, et souhaite engager des poursuites.
Durant son incarcération, la vie de Devlin a également été mise en danger. En 2011, un codétenu l’agressa avec deux pic à glace fabriqués à partir d’une vieille machine à écrire, motivé par la nature de ses crimes. Cependant, Devlin survécut à cette attaque. Aujourd’hui adultes, Shawn Hornbeck et Ben Ownby vivent toujours dans la région de St. Louis, laissant derrière eux un terrible passé marqué par ce qu’on a surnommé le « miracle du Missouri ».