Le dernier épisode de « I Love Lucy » a été diffusé le lundi 6 mai 1957 à 21 heures, selon le Lucy Desi Museum. L’épisode 27, intitulé « The Ricardos Dedicate a Statue », racontait une nouvelle aventure rocambolesque où « Lucy » détruisait accidentellement un mémorial d’un soldat de la guerre d’Indépendance. Déguisée en statue de pierre lors de l’inauguration, elle se fait lécher le visage par un chien, provoquant le chaos. Lors du tournage le 4 avril, la distribution ignorait peut-être que c’était le dernier épisode puisque celui-ci ne comportait ni conclusion ni adieux.
Pourquoi la série s’est-elle arrêtée alors qu’elle dominait les audiences ? Ce n’était pas une question de popularité, mais plutôt personnelle. Le mariage de Lucille Ball et Desi Arnaz battait de l’aile : leurs disputes fréquentes sur le plateau empêchaient la magie des retrouvailles à l’écran, et les deux artistes étaient épuisés par le rythme intensif des répétitions. Ils souhaitaient également s’investir davantage dans d’autres projets.
Desi Arnaz a alors imaginé un nouveau format plus souple : The Lucy-Desi Comedy Hour, une série de comédies d’une heure. Cette émission présentait les personnages familiers — Lucy, Ricky, Ethel et Fred — tout en accueillant des invités célèbres comme Milton Burle, Betty Grable ou Red Skeleton. Cette nouvelle formule a duré trois saisons, totalisant 13 épisodes, jusqu’à la même année que leur divorce.
Lucy sans Ricky
Après son divorce, Lucille Ball a traversé une période difficile. Selon ses biographies, elle passa du temps chez des amis, en proie à la tristesse, jusqu’à ce qu’elle découvre Vivien Leigh sur les planches de Broadway, ce qui la fit réfléchir sur la portée de son propre travail artistique.
Elle trouva alors un défi idéal avec la pièce musicale Wildcat, qui raconte l’histoire d’une femme rêvant de fortune dans une ville pétrolière. Toutefois, Lucille ne possédait ni les compétences vocales ni la maîtrise de la danse nécessaires et peinait parfois à retenir ses répliques ou chansons, devant relancer les scènes devant le public.
Les difficultés s’accumulèrent : une tempête de neige bloqua le camion contenant décors et costumes sur la New Jersey Turnpike, retardant la première. Épuisée par le rôle, Lucille dut sauter quelques représentations pour se reposer et s’évanouit même sur scène à son retour. Malgré 171 représentations, les critiques furent tièdes et la pièce ferma ses portes le 3 juin 1961.
Lucille Ball poursuivit sa carrière dans le divertissement avec succès. Elle vendit Desilu Productions pour 17 millions de dollars et enchaîna avec deux sitcoms à son image : The Lucy Show (1962) puis Here’s Lucy (1968), démontrant une fois encore son immense talent comique. Lucille Ball s’est éteinte le 26 avril 1989 à 77 ans, laissant une empreinte indélébile dans l’histoire de la télévision.