Bien avant que Layne Staley et le reste du groupe Alice In Chains ne deviennent l’une des formations rock les plus emblématiques des années 1990, aux côtés de leurs homologues de Seattle tels que Nirvana, Soundgarden ou Pearl Jam, ils évoluaient dans divers groupes.
En 1986, Layne Staley jouait dans un groupe nommé Sleze, principalement composé de reprises de groupes comme Mötley Crüe ou Slayer. Ce groupe cherchait alors un nouveau nom. Lors d’une conversation lors d’une soirée, Johnny Bacolas, guitariste de Sleze, échangea avec Russ Klatt, chanteur du groupe Slaughter Haus 5. Leur discussion, qui dévia sur le thème d’Alice au pays des merveilles mais avec une connotation bondage, aboutit à la proposition d’un nouveau nom : Alice in Chains (plus tard modifié en Alice N’ Chains).
Un an plus tard, après la séparation de Sleze, Staley rejoint le guitariste Jerry Cantrell, le batteur Sean Kinney et le bassiste Mike Starr dans le groupe Diamond Lie. Le groupe changea encore une fois de nom, choisissant de réutiliser le nom du précédent groupe de Staley, mais en remplaçant le « N’ » par « in ». Il existe des divergences quant à la façon exacte dont cette décision a été prise, mais le nom est finalement resté, propulsant Alice In Chains au sommet des charts.
Un nom qui ne faisait pas l’unanimité auprès des mères
Après cette soirée décisive en 1986, Johnny Bacolas raconta avec enthousiasme le nouveau nom à ses camarades – le chanteur Layne Staley, le batteur James Bergstrom, le guitariste Ed (Zoli) Semanate et le bassiste Byron Hansen – lors de leur répétition suivante. Le nom plut immédiatement, mais il posait un problème : Alice in Chains, avec ses connotations liées au bondage, n’était pas du goût des mères conservatrices et chrétiennes qui finançaient leur salle de répétition et leurs dépenses.
La mère de Layne Staley, Nancy Layne McCallum, fut particulièrement choquée. Elle déclara qu’elle avait de l’humour pour le nom Sleze, mais qu’elle fut mécontente quand Layne lui annonça le changement en Alice in Chains, trouvant ce nom offensant. Elle se disputait avec Layne à ce sujet, tout comme les mères de Bacolas et Bergstrom qui n’appréciaient pas non plus le nouveau nom. Le groupe trouva un compromis en adoptant le nom Alice N’ Chains, une appellation pouvant se lire comme « Alice and Chains ». Cependant, lorsque le groupe se sépara, il sembla que ce nom disparaisse avec lui.
Un nouveau groupe au nom légèrement modifié
Une décennie avant sa mort, Layne Staley expliqua dans une interview en novembre 1992 que le nom naquit d’un projet parallèle de son ancien groupe. Selon ses dires, ils avaient envisagé de former un groupe qui porterait des habits féminins et jouerait du heavy metal sur le ton de la plaisanterie. Cette version ne semble pas confirmée par les autres membres originaux d’Alice N’ Chains, qui n’ont jamais mentionné ce détail.
En 1987, le guitariste et compositeur Jerry Cantrell invita Staley à rejoindre son groupe Diamond Lie, qui changea plusieurs fois de nom, dont un nom très explicite. Leur manager, Randy Hauser, sur les conseils d’un responsable d’Atlantic Records, déclara que le groupe avait besoin d’un nom plus accrocheur. Il suggéra une légère modification du nom Alice N’ Chains de Staley, utilisant une vieille bannière sur laquelle il ajouta un « i » en peinture noire pour créer Alice in Chains. Même si certains se souviennent des détails différemment, le groupe adopta ce nom, et Staley dut obtenir l’autorisation de ses anciens camarades pour l’utiliser. Ceux-ci acceptèrent finalement, donnant naissance à Alice In Chains, nom au caractère sombre inspiré du conte Alice au pays des merveilles mêlé à l’univers bondage, prénom que le groupe conservait encore après la disparition de Layne Staley.