Acteurs célèbres et leurs témoignages sur leur expérience en guerre

Divertissement et engagements militaires : acteurs en guerre

Ce n’est qu’au XXe siècle que le monde a vu coexister, pour le meilleur et pour le pire, la montée fulgurante de la célébrité fondée sur le talent d’incarner d’autres personnages, et l’émergence de conflits militaires intercontinentaux majeurs. Deux grandes avancées technologiques de cette époque — le cinéma, puis la télévision — ont accompagné l’ère de guerres mondiales particulièrement cruelles et de conflits internationaux majeurs.

Rarement un endroit sur Terre, ou un individu, n’a échappé à l’impact de la culture populaire ou aux répercussions de ces affrontements qui ont profondément transformé le cours de l’histoire humaine.

Aux États-Unis et en Europe occidentale en particulier, des personnalités issues du monde artistique — acteurs, artistes et performeurs — se sont retrouvées sur le front, qu’ils aient été mobilisés ou engagés volontairement. Leur participation à ces conflits a laissé des traces durables sur leur parcours et leur vision du monde.

Les expériences militaires à ce niveau d’intensité modèlent profondément les individus. Ces acteurs ont été témoins de l’horreur et de la complexité des conflits, notamment lors de la Seconde Guerre mondiale ou de la guerre du Vietnam. Leurs témoignages éclairent non seulement ces épisodes historiques, mais aussi la manière dont la guerre peut affecter la dimension humaine dans le monde du spectacle.

Moins d’une décennie avant de devenir la vedette du western comique Maverick, James Garner fut appelé sous les drapeaux. « J’ai été le premier Oklahoman à être mobilisé pour la guerre de Corée », confie l’acteur dans ses mémoires. Initialement dans la Garde nationale, il se blessa au genou lors de manœuvres, ce qui lui valut un congé médical, mais les médecins finirent par le déclarer apte au service.

Il fut alors déployé au sein du 5e Régiment de Combat de la 24e Division, d’abord stationné à Hawaï puis envoyé en opérations en Corée. « Ils avaient besoin de renforts pour combler les vides, et nous étions les premiers remplaçants », écrit-il. Dès son deuxième jour au front, James Garner, servant comme fantassin, fut touché par des éclats d’obus de mortier. La plupart ricochèrent sur son casque, mais quelques fragments atteignirent sa main et son visage, et l’un d’eux coupa même le bracelet de sa montre.

De retour en action après seulement deux semaines, son unité fut confrontée à une offensive majeure des forces chinoises en avril 1951. « Nous fûmes submergés par le volume incroyable de tirs alors que des vagues d’infanterie s’abattaient sur notre position », se souvient-il. Sans réfléchir, il épaula son fusil et ouvrit le feu. Il est presque certain d’avoir touché un assaillant, ayant vu sa tête se retourner violemment et son casque s’envoler.

Rob Riggle

Avant de devenir une figure comique emblématique du cinéma et de la télévision avec des rôles mémorables dans des comédies comme Step Brothers, The Hangover ou Modern Family, Rob Riggle a servi pendant 23 ans au sein du Corps des Marines des États-Unis. Son engagement l’a mené sur plusieurs théâtres d’opération, notamment au Liberia, au Kosovo, en Albanie et en Afghanistan.

En 2001, Riggle se trouvait à la veille d’un événement majeur : la guerre américaine en Afghanistan. Après avoir quitté son service actif, il avait rejoint la réserve des Marines à New York. Lorsque les avions terroristes ont frappé le World Trade Center le 11 septembre, il a été réactivé en quelques minutes, car son unité était la seule réserve située à Manhattan. Dès le lendemain, Rob Riggle se rendait à Ground Zero, participant à l’évacuation manuelle des décombres dans l’espoir de retrouver des survivants pris au piège sous six étages de ruines.

Dennis Franz, l’un des acteurs les plus acclamés du drame télévisé, est surtout reconnu pour ses rôles dans les séries criminelles primées aux Emmy Awards, notamment Hill Street Blues et NYPD Blue. Engagé en 1968, juste après l’obtention de son diplôme universitaire, il intègre la 82e division aéroportée de l’armée américaine.

Franz décrit cette expérience militaire comme « très traumatisante et profondément marquante ». Il confie avoir été confronté à la mort et à la perte d’amis, ressentant de près les dangers de la guerre : « J’ai vécu l’angoisse d’entendre les balles siffler au-dessus de ma tête, ce qui secoue profondément. »

Face à l’horreur de la situation, il avoue avoir brièvement songé à la désertion. Cependant, comme il l’explique dans une interview télévisée, cette pensée n’a jamais été réellement sérieuse, conscient qu’il n’aurait pas pu vivre avec ce choix. « On veut simplement échapper à ce cauchemar », raconte-t-il. Le corps réagit alors parfois de manière incontrôlable, entre peur et nervosité, et l’unique solution pour sortir de ce cercle infernal est de riposter et forcer l’ennemi à cesser le combat.

Paul Newman

Paul Newman, star de films emblématiques tels que La Chatte sur un Toit de Zinc Chaud, L’Arnaqueur et Luke la Main Froide, fait partie de ces rares célébrités ayant servi pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1943, il souhaitait devenir pilote dans la marine américaine et s’inscrivit au programme de formation V-12, mais il fut déclaré inapte après avoir été diagnostiqué daltonien.

Il fut alors affecté à d’autres fonctions, travaillant comme opérateur radio et mitrailleur arrière sur des bombardiers-torpilleurs. « Je pensais que ce serait une grande aventure. J’étais vraiment naïf », confia Newman lors d’une interview en 1998. « Je n’avais jamais envisagé que cela pourrait être dangereux. »

La violence la plus intense que Newman ait vécue survint dans un contexte de légitime défense. Après avoir été visé par une insulte antisémite – lui-même étant à moitié juif et ancien lutteur universitaire – une violente bagarre éclata. Dans son autobiographie The Extraordinary Life of an Ordinary Man, il raconte : « Une grosse rixe a éclaté. Je suis tombé sur son homme, il avait son bras sous sa hanche et j’ai déchiré tout son coude. Lorsqu’il s’est relevé, il ne pouvait plus bouger qu’une main. Plus personne ne m’a jamais embêté après ça. »

Basil Rathbone est principalement connu pour son interprétation de Sherlock Holmes, incarnant ce célèbre détective dans des adaptations des histoires les plus marquantes, qu’elles soient acclamées ou critiquées. Cependant, avant que son nom ne devienne synonyme de ce personnage emblématique, Rathbone interrompit une carrière prometteuse sur la scène shakespearienne en Angleterre pour s’engager dans l’effort de guerre durant la Première Guerre mondiale. Cette décision, prise dans un contexte de grande pression sociale et personnelle, ne fut pas évidente pour lui. Dans ses mémoires, il confessa avoir ressenti un profond malaise face à l’enthousiasme avec lequel de nombreux jeunes hommes s’engageaient : « Je me sentais physiquement malade en voyant, entendant ou lisant l’avalanche de jeunes hommes courageux se précipiter pour s’engager. Étais-je lâche de ne ressentir aucun appel du devoir, de me demander combien de temps je pouvais retarder mon enrôlement ? L’idée même d’être soldat m’effrayait profondément. »

Finalement, c’est en mars 1916, en suivant l’exemple de son frère, que Basil Rathbone entra dans l’armée. Souhaitant devenir officier, il resta plusieurs mois en formation, ce qui le tint éloigné du front. Une grave rougeole, puis une période de convalescence, retardèrent encore davantage son arrivée dans les tranchées françaises jusqu’en mai 1917. Malgré ce contexte empreint de monotonie et d’épreuves difficiles, Rathbone vécut des expériences étonnantes. Parmi elles, un exploit mémorable : lui et un sergent américain se déguisèrent en arbres pour s’infiltrer derrière les lignes ennemies. « Avec des branches qui sortaient de nos têtes, de nos bras et ailleurs », racontait-il, « nous avancions dans la zone neutre, puis nous nous faufilions dans le camp sans être vus ». Ces missions d’infiltration permirent de rapporter de précieuses informations ainsi que quelques prisonniers.

Mel Brooks

Avant de devenir célèbre pour son mélange unique de slapstick et de satire dans des chefs-d’œuvre comme Blazing Saddles, The Producers ou encore History of the World: Part 1, Mel Brooks a affronté Hitler et les nazis durant la Seconde Guerre mondiale. Engagé en 1944 alors qu’il était encore lycéen, sous son vrai nom Melvin Kaminsky, il réussit un examen qui lui permit d’intégrer le programme d’entraînement spécialisé de l’armée.

Après sa formation, Brooks fut envoyé en France et en Belgique au début de 1945, où il opéra à l’arrière des lignes ennemies en tant qu’observateur d’artillerie dans une division d’infanterie. Sa mission consistait notamment à repérer le terrain en vue de déminer des zones piégées par les explosifs nazis. Il se souvient : « On m’a donné une baïonnette et une ficelle en me disant ‘lance ça pour trouver les mines’. Je leur ai répondu, ‘Vous ne voulez tout de même pas que je fasse ça. Je risque de sauter en l’air.’ » Cette tâche l’amena à ouvrir un passage pour les troupes alliées engagées dans les premières offensives qui menèrent à la fameuse bataille des Ardennes.

Au cours de moins d’une année au front, Brooks connut de nombreuses situations périlleuses, cinq moments où sa vie fut directement menacée. Il expliqua plus tard, avec un mélange de gravité et d’ironie, que la guerre n’était pas l’enfer, mais « un vacarme insupportable ». Entre les obus et les explosions constantes, il perdit plus que la peur de la mort : « Un homme pouvait perdre l’ouïe », confia-t-il, soulignant ainsi les troubles silencieux qui accompagnent souvent le traumatisme de la guerre.

J.R. Martinez

Juste après avoir obtenu son diplôme de lycée en Géorgie en 2002, J.R. Martinez s’est engagé dans l’armée américaine. Il fut affecté au 2e Bataillon, 502e Régiment d’Infanterie de la 101e Division aéroportée et envoyé au Moyen-Orient début 2003, au moment où la seconde guerre d’Irak débutait.

En avril 2003, à seulement 19 ans, il affronta une épreuve terrible. « Je conduisais un Humvee dans une ville appelée Karbala lorsque le pneu avant gauche a sauté sur une mine terrestre. Les trois autres gars ont été éjectés du véhicule et ont pu s’en sortir avec diverses blessures, tandis que moi, je suis resté coincé à l’intérieur du camion. L’explosion a détruit tout ce que nous avions dans le véhicule », expliqua-t-il lors de l’émission The Ellen DeGeneres Show. « J’étais coincé, mais conscient durant toute la durée. »

Victime d’une forte inhalation de fumée et de brûlures graves couvrant plus d’un tiers de son corps, il dut subir 33 interventions chirurgicales. « La première fois que j’ai vu mon visage, ce fut très difficile. Les médecins ne voulaient pas que je le voie tout de suite, mais j’ai dit qu’il fallait que je sois fort et que j’apprenne à gérer cela », confia-t-il à The CBS Evening News.

Après sa sortie de l’armée, Martinez est devenu conférencier motivateur et acteur. Il incarna Brot Monroe dans le feuilleton télévisé All My Children pendant trois ans, puis Alfonso Rivera dans la série AF3 durant une saison.

Kirk Douglas

À son entrée à l’école de théâtre en 1939, Israel Demsky change officiellement son nom pour Kirk Douglas afin de se protéger partiellement contre l’antisémitisme virulent dont il était victime en tant qu’Américain juif. En 1941, conscient de l’idéologie antisémite de l’Allemagne nazie et animé par sa colère face au bombardement japonais de Pearl Harbor, Douglas décide de rejoindre la marine américaine. Il confiait à Playbill avoir ressenti « une vague de patriotisme et une forte conscience de son identité juive face à ce qui se passait en Europe ».

En 1943, comme il le raconte dans son autobiographie The Ragman’s Son, le futur star de Spartacus servait comme officier des communications à bord du Patrol Craft 1139. Grâce au sonar, son équipe traquait les sous-marins japonais, avec le son characteristic « ping ping ping » résonnant en permanence sur le pont. Un jour, ce bruit régulier se transforma en un rythme différent, annonçant un contact direct avec un submersible ennemi. Alors que le commandant éteignait le moteur et ordonnait le largage d’un marqueur explosive, un marin déclencha accidentellement une charge d’artillerie. L’explosion violente projetait tout le monde dans tous les sens. Malgré la confusion, ils comprirent rapidement qu’ils n’avaient pas été attaqués par un torpille adverse, mais que leur propre navire venait d’être sévèrement touché.

Après avoir atteint la sécurité au Mexique, Douglas fut mis au repos 24 heures durant avant de tomber gravement malade. Transféré à l’hôpital naval de San Diego, il fut diagnostiqué avec une dysenterie amibienne, mettant fin à ses jours de combats actifs.

Buster Keaton, célèbre pour son style innovant et son expression invariablement grave dans le cinéma muet, débuta sa carrière avec le court-métrage The Butcher Boy en 1917. Un an plus tard, après avoir tourné une douzaine de courts-métrages aux côtés de Fatty Arbuckle, Keaton fut convoqué pour le service militaire. Après un entraînement en Californie et à New York, sa division fut envoyée en Angleterre, puis directement dans les tranchées françaises.

Corporal Keaton fut stationné en France durant les mois froids de novembre et décembre 1918. Les températures glaciales, surtout la nuit, rendaient ses conditions de vie particulièrement pénibles. Il confia avoir dormi presque toutes les nuits à même le sol, dans des moulins, des granges ou des étables, où les courants d’air près du sol provoquaient chez lui une grave infection qui compromettrait son audition. Moins d’un mois après son arrivée, ses supérieurs devaient lui crier les ordres, tant il avait perdu l’ouïe, presque devenu sourd à force d’exposition aux courants d’air.

Une nuit, en revenant au camp, il faillit être abattu par un soldat armé, incapable d’entendre les appels d’avertissement. Après avoir été réprimandé, il expliqua sa situation au soldat et put passer une deuxième garde. Cet épisode traumatisant l’affecta durablement et la peur permanente de perdre son audition le conduisit à un état quasi obsessionnel. Finalement, Buster Keaton perdit définitivement l’ouïe complète d’une oreille pendant son service.

Wes Studi

Wes Studi est célèbre pour avoir incarné de nombreux personnages amérindiens dans plusieurs westerns révisionnistes des années 1990, tels que Dances With Wolves, The Last of the Mohicans ou encore Geronimo: An American Legend. Son engagement artistique lui a même valu un Oscar d’honneur. À seulement 17 ans, Studi s’engage dans la Garde nationale de l’Oklahoma. Trois ans plus tard, il est mobilisé pour un service actif dans l’armée et s’entraîne à Fort Benning, en Géorgie.

Alors qu’il lui reste une année sur ses six années d’engagement, attiré par les récits de combat des vétérans, il demande à être envoyé au Vietnam. Affecté au sein de la compagnie Alpha de la 9e division, il devient fantassin. Peu après son arrivée, le Viet Cong lance une offensive violente sur Chinatown, secteur stratégique de Saigon peuplé par une communauté chinoise.

Wes Studi raconte que sa compagnie subit l’essentiel de l’assaut : « Notre unité était en première ligne, nous étions la cible principale ». Le Viet Cong utilise les civils chinois comme boucliers humains pour protéger ses positions. Studi explique : « Je pense que ce sont eux qui ont tiré depuis ces positions, utilisant la population chinoise comme une barrière ». La réaction de la 9e division a été de détruire ce quartier, ce qui a suscité une controverse et, selon Studi, la division aurait été censurée pour cet épisode douloureux du conflit.