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Divertissement
Les Harlem Globetrotters sont sans doute le plus grand spectacle sur terre. Cette équipe itinérante d’exhibition allie un niveau d’exception en basketball à des tirs incroyables, des passes étonnantes et une comédie chorégraphiée, créant ainsi l’un des shows les plus divertissants de l’histoire.
À l’origine une équipe de basketball classique — mais déjà très talentueuse — dans les années 1920, les Globetrotters ont intégré des acrobaties sportives quelques décennies plus tard. Cette innovation a propulsé la formation vers une renommée internationale durable, avec des millions de spectateurs à travers le monde.
Indépendant de la NBA ou d’autres ligues, les Harlem Globetrotters se sont forgés une histoire alternative du basketball professionnel. Les stars maison et légendes telles que Reece « Goose » Tatum, « Sweet » Lou Dunbar, Fred « Curly » Neal et Meadowlark Lemon sont devenus des noms familiers et icônes de la culture populaire. Leur maîtrise quasi surnaturelle du basketball a conquis les foules tout en humiliant à maintes reprises leur adversaire récurrent, l’équipe des Washington Generals.
Cette combinaison unique de virtuosité sportive, d’humour et de spectacle continue de fasciner et d’attirer un public diversifié, témoignant de l’attrait intemporel des Harlem Globetrotters dans l’univers du divertissement sportif.
Contrairement à ce que son nom pourrait laisser penser, l’équipe des Harlem Globetrotters ne trouve pas ses origines à Harlem, à New York. Selon la Black Fives Foundation, dans les années 1920, c’est à Chicago que tout a commencé, avec une équipe afro-américaine connue sous le nom d’Eighth Regiment. Ce groupe jouait ses matchs à domicile dans une caserne militaire de la ville et remporta en 1924 le championnat mondial de basketball des équipes « colored ».
En 1927, sous l’impulsion de Dick Hudson, manager de l’équipe et promoteur de clubs nocturnes, l’équipe rebaptisée Giles Post American Legion Five s’installe au tout nouveau Savoy Ballroom de Chicago. Pour marquer ce changement de salle, elle adopte le nom de Savoy Big Five. Sur ce nouveau terrain, elle enchaîne les victoires face à de nombreuses équipes universitaires et équipes itinérantes.
La fin de saison sonne la séparation de l’équipe à cause de différends financiers. La plupart des joueurs, accompagnés de leur entraîneur Hudson, forment un nouvel ensemble. C’est alors qu’intervient Abe Saperstein, passionné de basketball et homme d’affaires à Chicago, qui devient à la fois agent et entraîneur. Afin de donner une aura plus prestigieuse à cette équipe, il choisit pour elle le nom « New York Globe Trotters », évoquant un gabarit métropolitain plus large et une expérience confirmée.
Rapidement, Saperstein remplace « New York » par « Harlem », adoptant ainsi la réputation et le prestige du quartier de New York majoritairement afro-américain. Toutefois, l’équipe ne jouera pas dans une grande ville autre que Chicago pendant cinq ans, et ce n’est qu’en 1968 qu’elle fera son entrée à Harlem, donnant réellement corps à son nom célèbre.
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Durant ses années de formation à la fin des années 1920 et dans les années 1930, les Harlem Globetrotters se sont rapidement imposés comme l’une des équipes de basketball les plus dominantes au monde. Avec un record impressionnant de 101 victoires pour seulement 16 défaites dès leur première saison, ils ont parcouru les villes grandes et petites, affrontant et battant catégoriquement des équipes de lycées, d’universités et d’autres équipes itinérantes.
Selon les archives de la période, dès 1934, les Globetrotters avaient disputé près de 1 000 matchs. En 1939, leur niveau de jeu était devenu si élevé qu’ils pouvaient prétendre au titre de « champion du monde » du basketball. Bien qu’ils aient perdu ce match face aux New York Renaissance, également appelés Harlem Rens, leur détermination ne faiblissait pas.
Lors du tournoi professionnel mondial de Chicago en 1940, considéré comme un championnat officieux, les Globetrotters ont battu les Rens d’une courte marge d’un point en demi-finale. Ils ont ensuite remporté la finale contre leurs rivaux locaux, les Chicago Bruins, avec une avance de deux points, décrochant ainsi le titre tant convoité.
Dans les années 1940, les Harlem Globetrotters poursuivent un basketball sérieux, mais c’est un incident marquant lors d’un match en 1939 à Woodfibre, en Colombie-Britannique, qui orientera de manière décisive leur avenir et leur succès spectaculaire. Alors que les joueurs s’échauffaient sur le terrain, des spectateurs alcoolisés se laissèrent aller à des insultes à connotation raciale à leur encontre.
Face à cette hostilité, selon l’ouvrage Sport : Race, Ethnicity and Identity, le meneur Runt Pullins rassembla son équipe et proposa une stratégie simple : la meilleure réponse pour faire taire ces détracteurs serait de les écraser sur le terrain. Cette détermination allait les mener à un score déconcertant de 112 à 5 contre l’équipe locale.
Cependant, cette écrasante victoire attisa encore plus la colère des spectateurs. Pour calmer une foule de plus en plus agitée, voire potentiellement violente, les joueurs adoptèrent une autre approche : le spectacle. Avec un sourire, Runt Pullins enchaîna les dribbles spectaculaires entre les jambes, Inman Jackson effectua une passe derrière le dos vers Kid Oliver, qui fit ensuite tournoyer le ballon autour de son cou avant de le faire rouler le long de son bras.
À partir de cette soirée, l’entraîneur Abe Saperstein incita l’équipe à intégrer ces figures artistiques dans leurs matchs. Ces prouesses ne servaient pas seulement à émerveiller les foules, mais aussi à apaiser celles qui ressentaient une gêne ou une hostilité face à une équipe afro-américaine aussi dominante.
Avant la création de la NBA, il existait la Basketball Association of America (BAA), une ligue qui, contrairement à l’univers du basketball professionnel actuel, était encore ségrégée. À cette époque, les Harlem Globetrotters, équipe itinérante essentiellement composée de joueurs afro-américains, représentaient le sommet du basketball pour les athlètes noirs. La donne commença à changer le 19 février 1948, lorsque les Lakers de Minneapolis — une équipe exclusivement blanche évoluant en BAA — rencontrèrent les Globetrotters lors d’un match d’exhibition à Chicago.
Plus de 17 000 passionnés de basketball assistèrent à cette confrontation historique. Parmi eux, le rookie vedette des Lakers, George Mikan, se démarquait particulièrement. Avant cette rencontre, les Globetrotters enchaînaient 102 victoires consécutives, mais les Lakers, redoutables adversaires, menaient à la mi-temps avec un score de 32 à 23. L’entraîneur des Globetrotters, Abe Saperstein, ordonna alors à ses joueurs de doubler la marque sur Mikan, stratégie qui permit de limiter le pivot à seulement neuf points supplémentaires. Grâce à cet effort collectif, le score fut à égalité 59-59 à 90 secondes de la fin. Dans les derniers instants, Elmer Robinson, des Globetrotters, inscrivit un panier à longue distance qui scella la victoire 61 à 59.
Un an plus tard, les Globetrotters renouvelèrent l’exploit en battant à nouveau les Lakers. Ces victoires face à une équipe professionnelle majeure firent comprendre aux propriétaires de clubs que les joueurs afro-américains étaient non seulement indispensables, mais également très talentueux. En conséquence directe, la NBA s’ouvrit aux joueurs non blancs. Dès 1950, Chuck Cooper et Earl Lloyd furent d’ailleurs les premiers Afro-Américains à être sélectionnés lors de la draft, tandis que Nat « Sweetwater » Clifton, pivot des Globetrotters, signait un contrat avec les New York Knicks.
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Au début des années 1950, les éléments constitutifs du célèbre spectacle des Harlem Globetrotters étaient désormais réunis. Cette équipe itinérante jouait de véritables matchs de basketball, mais avec un objectif principal : divertir en mêlant habileté sportive et acrobaties drôles sur le terrain. Pourtant, un obstacle majeur se dressait face à eux. Les adversaires habituels, équipes sérieuses et compétitives, ne souhaitaient ni perdre ni subir les pitreries des Globetrotters lors des matchs.
La solution fut d’instituer un groupe d’adversaires réguliers, conscients du rôle qu’ils devaient tenir : celui de faire figure de « straight man », perdant gracieusement chaque soir afin d’accompagner le spectacle sans nuire à la crédibilité du show. En 1953, plusieurs équipes furent créées dans ce but, telles que les Boston Shamrocks, les New Jersey Reds, les New York Nationals, mais la plus célèbre reste incontestablement les Washington Generals.
En réalité, ces différentes dénominations n’étaient que des façades. Chaque soir, les Globetrotters affrontaient le même groupe de joueurs, qui changeaient simplement de maillots pour donner l’illusion de diversité. Ce stratagème permit au spectacle de perdurer tout en conservant son caractère unique.
Après plus de six décennies à incarner ce rôle d’adversaires, les Washington Generals furent officiellement retirés en 2015. Néanmoins, en 2017, un revirement inattendu eut lieu : les Harlem Globetrotters achetèrent leur ancienne équipe rivale, raniment ainsi cette rivalité historique qui a marqué le monde du divertissement sportif.
Bien que les Washington Generals aient la réputation d’être l’équipe qui perd volontairement face aux Harlem Globetrotters, il arrive très exceptionnellement que leurs adversaires remportent la partie. Même les Globetrotters, maîtres incontestés du spectacle et de la maîtrise du ballon, doivent parfois s’incliner.
Les Generals ont été battus plus de 17 000 fois par les Globetrotters et ne les ont vaincus que très rarement. Pourtant, lors d’un match mémorable le 5 janvier 1971 à Martin, dans le Tennessee, la situation a basculé. Pris dans le feu de leurs plaisanteries et acrobaties, les Globetrotters ont sous-estimé l’intensité du jeu, ne remarquant pas que les New Jersey Reds, une autre équipe rivale, maintenaient un score très serré.
À l’approche de la fin du quatrième quart-temps, le match a pris une tournure sérieuse, se jouant alors selon les règles d’un véritable duel de basketball. Les Globetrotters ont tout donné pour conserver leur victoire, mais sur une action décisive, Red Klotz — fondateur, joueur et entraîneur des Reds — a réussi un tir buzzer-beater, offrant ainsi à son équipe une victoire 100 à 99. Ce moment a mis fin à une incroyable série de 2 495 défaites consécutives pour les adversaires réguliers des Globetrotters.
Au-delà de cet exploit unique, les Harlem Globetrotters ont connu plusieurs défaites, notamment contre des équipes all-stars, des formations universitaires ou mixtes. En 1958, ils furent même battus par les Minneapolis Lakers de la NBA, soulignant que malgré leur réputation de spectacle et d’excellence, ils ont parfois dû céder le terrain face à de véritables compétiteurs.
Il était presque inévitable que les Harlem Globetrotters deviennent des stars du petit écran et du cinéma. Plus qu’une simple équipe sportive, ils représentent une véritable entreprise de divertissement, et leurs uniformes tricolores rouge, blanc et bleu captent parfaitement l’attention à l’écran, tout comme leurs tirs incroyablement spectaculaires réalisés par des joueurs aux surnoms légendaires.
En dehors du drame sportif semi-sérieux The Harlem Globetrotters de 1951, où “Pop” Gates, “Babe” Pressley et “Goose” Tatum jouent leur propre rôle, l’équipe a marqué les années 70 avec une série animée diffusée de 1970 à 1973 sur CBS le samedi matin. Cette série, gardant intact l’esprit ludique et décalé des Globetrotters, s’apparentait à Scooby-Doo avec ses aventures rocambolesques à bord d’un véhicule. Véritables icônes, Meadowlark Lemon et “Curly” Neal ont même prêté leur voix à leurs personnages dans cette époque dorée.
En 1974, les Globetrotters étaient de retour dans une émission en prises de vues réelles, The Harlem Globetrotters Popcorn Machine, mélange de sketches humoristiques et de numéros musicaux typiques des variétés de milieu des années 70. Ils ont repris par la suite la forme animée dans le très étrange dessin animé de 1979 The Super Globetrotters, où les joueurs se voient dotés de super-pouvoirs. Par exemple, Curly pouvait se transformer en ballon de basket, tandis que l’afro imposante de “Sweet” Lou Dunbar cachait un approvisionnement infini d’outils et gadgets.
Les Harlem Globetrotters n’ont pas seulement été une équipe où des joueurs afro-américains pouvaient s’exprimer au plus haut niveau et gagner leur vie à une époque marquée par la ségrégation. L’organisation a également ouvert la voie au basketball professionnel féminin aux États-Unis, bien avant la création de la WNBA.
En 1985, soit 11 ans avant la naissance de la WNBA, les Globetrotters ont intégré la première femme de leur histoire : Lynette Woodward. Après avoir mené l’équipe féminine américaine à la médaille d’or lors des Jeux Olympiques d’été de 1984, Woodward a réalisé son rêve d’enfance en rejoignant cette équipe légendaire.
À son départ, deux autres stars universitaires ont pris la relève : Sandra Hodge de l’Université de la Nouvelle-Orléans et Joyce Walker de Louisiana State. Ces joueuses touchaient un salaire annuel d’environ 75 000 dollars, un montant supérieur au salaire minimum instauré par la WNBA une décennie plus tard.
Cherchant à intégrer durablement des talents féminins, les Globetrotters ont continuellement recruté des joueuses. En 2017, Briana « Hoops » Green est devenue la quinzième femme à rejoindre l’équipe, confirmant ainsi que la présence féminine n’a jamais été un simple effet de mode pour cette formation emblématique.
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Les Harlem Globetrotters comptent parmi les personnalités les plus appréciées à travers le monde. Qui ne serait pas séduit par un groupe qui allie basketball, humour et joie pure, rayonnant sur tous les continents ? Mais si l’honneur de faire partie des Globetrotters est immense, tout le monde ne peut pas intégrer cette troupe unique.
Pour reconnaître ceux qui marquent leur époque dans d’autres domaines que le basketball, l’organisation a commencé, dans les années 1970, à décerner un titre symbolique d’« honorary Globetrotter » à des figures publiques majeures. C’est une distinction purement honorifique, semblable à celle d’un doctorat honoris causa remis à une célébrité lors d’une cérémonie universitaire.
Le premier honoraire non-joueur à rejoindre ce cercle fut Henry Kissinger, ancien Secrétaire d’État. Parmi les suivants, figuraient des icônes du spectacle comme Bob Hope et Whoopi Goldberg, des figures historiques telles que le militant Nelson Mandela, le politicien Jesse Jackson, et la star de l’athlétisme Jackie Joyner-Kersee.
Parmi tous les Globetrotters honoraires, seul Kareem Abdul-Jabbar, légende de la NBA, pourrait véritablement prétendre rivaliser sur le terrain. Il surpasserait sans doute d’autres membres célèbres comme le pape Jean-Paul II et le pape François, eux aussi honorés, bien que pour des raisons symboliques et culturelles plutôt que pour leurs talents sportifs.
Le club très fermé des Globetrotters honoraires a accueilli récemment Robin Roberts, animatrice de l’émission Good Morning America, en 2015, continuant ainsi à lier l’univers du divertissement et celui du basket dans un hommage à l’excellence et à l’impact culturel.
Plusieurs grandes stars du sport ont porté le maillot des Harlem Globetrotters, renforçant encore la légende de cette équipe unique.
Nat « Sweetwater » Clifton, figure emblématique, fut non seulement l’un des premiers Afro-Américains à intégrer la NBA, mais il y a également brillé pendant dix saisons, avec une sélection au All-Star Game à son actif. D’autres athlètes prestigieux ont également fait leurs armes chez les Globetrotters.
Parmi eux, Wilt Chamberlain, considéré comme l’un des plus grands joueurs de basketball de tous les temps, a rejoint l’équipe en 1958-59. Avec une moyenne de plus de 30 points par match sur neuf saisons consécutives, quatre titres de MVP NBA et un record historique de 100 points en un seul match, il représente une figure mythique du sport. Sa saison avec les Globetrotters survint après son départ anticipé de l’université, lorsqu’il fut temporairement refusé dans la ligue professionnelle.
Connie Hawkins, cinq fois All-Star, MVP NBA en 1968 et membre du Temple de la renommée Naismith, a également débuté sa carrière chez les Globetrotters avant de percer véritablement en NBA.
Mais tous n’étaient pas exclusivement des basketteurs. Ernie Banks, célèbre joueur de baseball et membre du Temple de la renommée, a joué pour les Globetrotters tout en accomplissant son service militaire. De même, avant de devenir lanceur dans les ligues majeures, Bob Gibson fut joueur professionnel avec l’équipe. Meadowlark Lemon, légende des Globetrotters, affirmait même que Gibson était un meilleur basketteur que joueur de baseball, soulignant la polyvalence impressionnante de ces athlètes.
Il existe une mélodie entraînante, portée par un sifflement caractéristique, que l’on associe immédiatement au basketball. Généralement jouée en instrumental, sans paroles, cette chanson s’intitule Sweet Georgia Brown. Ce qui explique cette association forte avec le basketball, c’est que cette musique est l’hymne des Harlem Globetrotters, joué dans les enceintes sportives depuis les années 1950. Durant leurs échauffements, leurs moments de détente ou pour mettre le public dans l’ambiance avant le spectacle, cette mélodie emblématique retentit inlassablement.
Sweet Georgia Brown est pourtant un standard de jazz bien plus ancien que la création même des Harlem Globetrotters. Composée en 1925, elle fut enregistrée la même année par Ben Bernie et son orchestre de l’hôtel Roosevelt. Depuis, cette pièce a connu de nombreuses interprétations par des légendes telles qu’Ella Fitzgerald, Django Reinhardt, Louis Armstrong ou encore Bing Crosby. Fait notable, l’un des premiers enregistrements des Beatles en tant que groupe d’accompagnement pour le chanteur Tony Sheridan comportait également cette chanson.
La version emblématique associée aux Harlem Globetrotters, quant à elle, date de 1949. Elle a été enregistrée par Brother Bones and His Shadows, et reste l’une des pièces de sifflement les plus célèbres au monde. Pourtant, derrière sa mélodie entraînante, Sweet Georgia Brown possède des paroles peu connues qui racontent l’histoire d’une prostituée, un contraste saisissant avec son usage festif et sportif aujourd’hui.
Les Harlem Globetrotters n’hésitent pas à recruter tous types de joueurs, du moment qu’ils possèdent un niveau de basketball exceptionnel et spectaculaire, peu importe leur stature physique.
Par exemple, Paul Sturgess, surnommé ironiquement « Tiny », mesure 2,34 m (7’8″), ce qui le rend plus grand que Manute Bol et Gheorghe Muresan, deux anciens joueurs de NBA mesurant 2,31 m (7’7″). Sa particularité remarquable est d’être probablement le seul joueur professionnel capable d’effectuer un dunk sans même sauter, un exploit qui illustre l’esprit unique des Globetrotters.
À l’opposé du spectre de la taille, Muggsy Bogues, qui mesurait 1,60 m (5’3″), détient le record du joueur le plus petit à avoir évolué en NBA. Cependant, même lui est plus grand que le plus petit Harlem Globetrotter de l’histoire, Jahmani « Hot Shot » Swanson, qui ne mesure que 1,35 m (4’5″). Ce dernier prouve qu’il n’est nullement nécessaire d’être grand pour briller au basketball professionnel.
Un autre exemple inspirant remonte aux années 1940 avec Boyd Buie, joueur ayant rejoint les Globetrotters après avoir évolué à Tennessee State et qui marquait régulièrement plus de dix points par match. Ce qui rend son parcours exceptionnel, c’est qu’il jouait avec un handicap majeur, ayant perdu son bras gauche dans un accident de voiture plusieurs années auparavant. Son histoire incarne parfaitement la détermination et la magie qui font la renommée des Harlem Globetrotters.