Johnny Cash, l’« homme en noir », a toujours cultivé une image mystérieuse et complexe. Sa célèbre chanson « Folsom Prison Blues » témoigne de son intérêt profond pour les prisonniers, un intérêt qui allait bien au-delà des paroles. Tout au long de sa carrière, il a enchaîné les concerts dans des institutions pénitentiaires aux États-Unis, mais aussi à l’étranger, notamment en Suède selon le Arkansas Democrat-Gazette. Ces concerts étaient donnés bénévolement, bien que les enregistrements se soient vendus à grande échelle.
Parmi ses performances marquantes, celle à la prison de San Quentin en Californie est souvent citée comme une source d’inspiration pour Merle Haggard, un ancien détenu qui a, par la suite, embrassé une carrière musicale. Cette empathie se retrouve aussi dans les paroles de « Man in Black » où Cash chante : « Je porte cette tenue pour le prisonnier qui a longtemps payé pour son crime / Mais qui est là parce qu’il est une victime de son temps. »
Toutefois, l’idée que Johnny Cash ait lui-même purgé une peine de prison importante est plutôt un mythe. Bien qu’il ait connu plusieurs démêlés avec la justice, Johnny Cash n’a jamais vraiment fait de « vraie » prison.
Selon Biography, il a lutté contre divers problèmes de dépendance dont il parlait ouvertement. Il a été arrêté au moins sept fois ; des infractions mineures, comme être ivre en cueillant des fleurs dans un jardin au petit matin, mais aussi des délits plus sérieux, notamment un incendie de forêt en Californie ou la contrebande d’amphétamines depuis le Mexique.
Cash déclarait avoir expérimenté toutes sortes de drogues en plus de l’alcool. Ce n’est qu’après son second mariage avec June Carter qu’il a entamé une véritable rédemption, aidé par sa foi religieuse et le soutien de sa femme.
Concernant la prison, ses séjours se limitaient souvent à des passages temporaires en garde à vue suite à ses arrestations pour délits mineurs. Ainsi, malgré la notoriété de son album « Johnny Cash at Folsom Prison », qui immortalise son concert en prison, il n’a jamais été réellement incarcéré. Une visite en prison ne remplace pas une peine purgée.