Johnny Cash, surnommé « l’Homme en Noir », pionnier du genre outlaw country, ministre, acteur, auteur-compositeur, a débuté dans la pauvreté, né en Arkansas comme quatrième enfant d’une fratrie de sept (quatre garçons, trois filles). Son vrai prénom n’était pas Johnny mais simplement J.R., une abréviation fréquente dans cette région, attestée même sur son diplôme de fin d’études secondaires. Ce n’est qu’en s’engageant dans l’Armée de l’air que J.R. a adopté le prénom John, puis Johnny, car le recruteur refusait les initiales comme prénom officiel. Quant à son nom de famille, « Cash », il s’agit d’un choix du producteur Sam Phillips, patron de Sun Records, qui souhaitait un nom simple et marquant.
Johnny avait deux frères aînés et une sœur aînée, puis deux sœurs cadettes et un frère cadet. Le plus jeune, Tommy Cash, a eu une carrière honorable dans la musique country avant de se tourner vers l’immobilier. L’aîné, Roy, est décédé en 1993 et repose à Bassett, Arkansas. Mais c’est la mort tragique de son frère Jack qui a profondément influencé la vie et l’œuvre de Johnny.
Né en 1932, en pleine Grande Dépression, J.R. et sa famille traversaient d’immenses difficultés économiques. Tous travaillaient dur, notamment dans les champs, pour subvenir à leurs besoins. Jack, frère aîné de deux ans, était à la fois mentor, protecteur et héros pour J.R., et possédait une profonde spiritualité qui laissait à penser qu’il pourrait un jour devenir ministre.
Travaillant dans un lycée local, Jack a été victime d’un terrible accident en coupant des pieds de chêne pour des clôtures : son bras a été aspiré par une scie circulaire. Blessé gravement, il a rampé pour chercher de l’aide, aggravant ses blessures. Il est resté une semaine dans un état critique avant de succomber, racontant avoir vu des anges dans ses derniers instants.
Le jour de l’enterrement à Kingsland, Arkansas, J.R. est arrivé tôt pour aider à creuser la tombe de son frère. Cet épisode a fait basculer le garçon autrefois jovial et extraverti vers une personnalité plus réfléchie et réservée. Tout au long de sa vie, Johnny est resté marqué par la mémoire de Jack, s’interrogeant souvent « Que ferait Jack ? » face aux décisions difficiles.