John Denver, de son vrai nom Henry John Deutschendorf Jr., Doris Day, née Doris Kappelhoff, ou encore Johnny Paycheck, auparavant Donald Lytle, illustrent bien le fait que de nombreux artistes adoptent un nom de scène. Johnny Cash ne fait pas exception. Selon Biography, lors de sa signature chez Sun Records, Sam Phillips, le patron du label, se montra dubitatif face au nom « Cash ».
Au-delà du nom, Cash a incarné bien des choses pour son public. Vers la fin de sa carrière, il devint célèbre sous le surnom de l’Homme en Noir. Si son look sombre était alors une constante, elle s’expliquait d’abord par un pragmatisme simple : lors des tournées, le noir dissimulait mieux la saleté, ce qui réduisait la fréquence des lessives. Par ailleurs, son image fut étroitement liée à l’univers carcéral, notamment grâce à son album « At Folsom Prison » qui marqua les esprits et inspira même Merle Haggard, un ancien détenu devenu musicien reconnu.
Si le nom Cash semblait correspondre à un personnage façonné, la réalité était plus surprenante.
Un nom de famille authentique, mais un prénom ambigu
Le nom de famille Cash est bien réel, contrairement au prénom Johnny qui soulève quelques questions. De la naissance jusqu’à la fin du lycée, il fut connu sous les initiales J.R. Cash, sans prénom propre. Son père le surnommait parfois « Shoo-Doo ». On rapporte que ses parents ne s’entendaient pas sur son prénom : sa mère souhaitait l’appeler Rivers, un nom de famille familial, tandis que son père voulait Ray, son propre prénom. Une autre version indique que sa mère voulait « John Rivers Cash » et son père souhaitait un prénom inspiré de Buffalo Bill Cody.
Selon l’auteur Greg Laurie dans Johnny Cash: The Redemption of an American Icon, ils hésitaient entre « John Ray » ou « Ray John » et finirent par opter pour un compromis original, en utilisant simplement les initiales J.R.
Ce choix posait problème lors de son enrôlement dans l’US Air Force en 1950, car le recruteur refusa d’accepter des initiales seules pour un prénom. Ainsi, J.R. Cash devint officiellement John R. Cash. Sur sa pierre tombale à Hendersonville, Tennessee, le nom gravé reste John R. Cash, fidèle à sa véritable identité.