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Divertissement
Au-delà des influences personnelles, politiques ou corporatives, le journalisme demeure une profession noble. Les journalistes mobilisent leurs talents de reportage et de narration dans une quête incessante de la vérité. Être journaliste est une réalité exigeante : leur mission principale est claire et difficile : trouver les faits et les transmettre au monde. Ce métier est au service du public, reliant les communautés et assurant la responsabilité des dirigeants.
Pourtant, malgré ces principes fondamentaux, certains auteurs chargés d’éclairer les événements du monde faussent leur mission. Quelles que soient leurs motivations à un moment donné, de nombreux journalistes ont plagié le travail d’autrui, perdu leur équilibre ou leur impartialité, voire publié des mensonges présentés comme des faits. Ces manquements éthiques sont généralement découverts, et après une humiliation publique, ils sont souvent exclus à jamais de la profession.
Voici donc un aperçu de quelques journalistes autrefois en vue, qui sont eux-mêmes devenus le centre d’un scandale, suite à des violations graves de l’éthique journalistique.
Janet Cooke
Après avoir travaillé comme journaliste pour le Toledo Blade, Janet Cooke intègre en début d’année 1980 le Washington Post. À l’automne, elle signe un reportage long et poignant intitulé Jimmy’s World. Cette enquête, censée révéler les problèmes de criminalité et de drogue affectant le Washington D.C. de l’époque, dresse aussi le portrait d’un garçon de 8 ans, identifié uniquement comme Jimmy. Vivant au cœur d’un quotidien dangereux, ce dernier serait gravement accro au héroïne.
Cette histoire devient rapidement un véritable phénomène local. Le maire de D.C., Marion Barry, ainsi que les autorités, promettent de retrouver Jimmy pour lui venir en aide et de traduire en justice ses parents, jugés irresponsables.
En avril 1981, Janet Cooke reçoit le prestigieux prix Pulitzer grâce à Jimmy’s World. Cependant, une incohérence émerge lorsqu’un responsable de l’éthique du journal découvre que la biographie fournie par l’auteure au comité du Pulitzer diffère de celle remise à son employeur. Ces faits suscitent des doutes, d’autant plus que les autorités ne parviennent pas à localiser Jimmy. Finalement, Cooke avoue avoir entièrement inventé cette histoire — Jimmy n’a jamais existé.
Si le récit s’inspire en partie d’une réalité, notamment par une anecdote d’un employé d’un service de traitement de la drogue ayant vu un enfant de cet âge, Cooke n’a jamais réussi à confirmer l’existence de Jimmy. Elle est renvoyée, et sa réputation étant irrémédiablement ternie, aucune publication ne souhaite l’embaucher. Vers la fin des années 1980, elle retourne dans le Midwest et exerce dans divers grands magasins.
Jack Kelley
Jack Kelley débute sa carrière chez USA Today en 1993, où il gravira les échelons jusqu’à devenir correspondant à l’étranger. Couvrir les zones de conflit est un défi de taille pour un journaliste, et en 2001, son récit à la première personne d’un attentat-suicide lui vaut d’être présélectionné pour le prestigieux prix Pulitzer. Pourtant, après dix ans passés dans la rédaction, des révélations viennent à ternir son parcours : Kelley est un faussaire en série et un maître de la fiction.
Au début de l’année 2004, suite à une enquête des éditeurs sur la véracité de certains faits rapportés par Kelley, ce dernier avoue avoir pris de graves libertés éthiques, notamment avec un traducteur, et démissionne immédiatement. Une équipe de neuf journalistes et éditeurs se penche alors sur 720 articles publiés par Kelley durant la décennie écoulée. Leur constat est accablant : 100 articles contiennent des mensonges ou des inexactitudes. Les enregistrements d’hôtels et relevés téléphoniques prouvent qu’il ne s’est jamais rendu dans de nombreux lieux qu’il prétendait avoir visités. De plus, des fichiers retrouvés sur son ordinateur professionnel révèlent qu’il dictait des scripts à ses collaborateurs, leur imposant les citations qu’ils devaient prononcer.
Kelley n’a jamais été intégré à un groupe terroriste ni à une équipe à la poursuite d’Oussama Ben Laden. Il n’a jamais assisté à la préparation d’une attaque contre la tour Sears ni exploré un camp terroriste en Afghanistan. Ces fausses allégations, longtemps tenues pour vraies, ont profondément trompé les lecteurs.
Dans un mea culpa public, le directeur de USA Today, Craig Moon, reconnaît : « En tant qu’institution, nous avons failli à notre devoir envers nos lecteurs en ne détectant pas les failles de Jack Kelley. Je présente nos excuses. Dorénavant, nous veillerons à instaurer un environnement où de tels abus ne pourront plus se produire. » Discret depuis son départ, Kelley s’est retiré de la vie médiatique et s’investit désormais dans des actions caritatives.
Mike Daisey
Mike Daisey est un monologuiste, spécialisé dans les discours portant sur des questions sociales et culturelles. En janvier 2012, il a présenté un extrait de son spectacle solo, The Agony and the Ecstasy of Steve Jobs, lors de l’émission radiophonique très populaire et largement écoutée en podcast, This American Life.
Plus d’un million d’auditeurs ont découvert le segment intitulé « Mister Daisey Goes to China », dans lequel Daisey, fervent admirateur des produits Apple, relate son expérience dans plusieurs usines chinoises sous-traitées par FoxConn, où sont fabriqués les iPhones. En visitant ces sites, il a été profondément marqué par les conditions de travail dégradantes et inhumaines qu’il a observées, retournant ainsi son admiration initiale pour la marque.
Cependant, l’émission radiophonique Marketplace, en enquêtant plus en profondeur, a interrogé l’interprète qui accompagnait Daisey sur place. Celui-ci a révélé que Daisey avait largement exagéré certains faits. Non seulement il avait menti sur le nombre d’usines et de travailleurs rencontrés, mais il avait aussi affirmé avoir rencontré des victimes d’une intoxication sur une chaîne de montage, alors que cet accident s’était produit dans une autre usine qu’il n’avait jamais visitée.
Le point culminant de son récit — où Daisey déclare avoir offert un iPad fini à un ouvrier chinois qui n’avait jamais vu le produit achevé — s’est révélé entièrement fictif. Face à ces révélations, This American Life a dû publier un démenti officiel. Bien que Daisey ait continué à se produire en monologues, il a cessé toute collaboration avec cette émission et s’est tourné vers des scènes plus modestes, abordant des sujets moins controversés.
Terry Moran
Terry Moran, l’un des journalistes les plus respectés d’ABC News, s’est illustré en tant que co-animateur et reporter sur « Nightline » et a exercé en tant que principal correspondant à l’étranger de la chaîne. Sa couverture s’étendait aussi bien à la politique intérieure, notamment les élections présidentielles, les débats, et les décisions de la Cour Suprême. Il a interviewé le président Barack Obama à neuf reprises et a rencontré Donald Trump en 2025, peu avant des changements majeurs durant sa présidence.
Tout au long de sa carrière, Moran a su garder une impartialité exemplaire, évitant de révéler ses opinions personnelles ou préférences politiques. Cependant, en juin 2025, un message publié sur X (anciennement Twitter) a chamboulé cette image. Moran y exprimait ouvertement son mépris pour l’administration Trump, qualifiant le chef adjoint du cabinet, Stephen Miller, d’« homme richement doté d’une capacité à la haine » et le président lui-même de « haineux de classe mondiale ».
Bien que Moran ait rapidement supprimé ces publications, celles-ci avaient déjà largement circulé. J.D. Vance, vice-président et survivant d’une enfance difficile, a exigé des excuses de la part d’ABC News, qualifiant sur X ces propos de « calomnie absolument odieuse ».
En l’espace d’une journée, ABC News a suspendu Terry Moran indéfiniment, avant de le licencier définitivement quelques jours plus tard, mettant fin à 28 ans de collaboration. Le journaliste a expliqué à un média américain : « Je pensais à notre pays, à ce qui se passe, et cela tournait en boucle dans mon esprit ».
Jayson Blair
Jayson Blair a débuté en tant que stagiaire au New York Times avant d’intégrer l’équipe en tant que jeune journaliste. Il a rédigé avec une productivité remarquable, signant environ 600 articles en l’espace de quatre ans. En octobre 2002, il est promu reporter au service des actualités nationales, malgré une quasi-licenciement plus tôt la même année pour un travail jugé négligent.
Seulement sept mois plus tard, des incohérences dans ses articles ont mené à sa démission. Cette affaire a provoqué l’une des plus grandes controverses de l’histoire du New York Times : une enquête interne a révélé que la moitié des articles de Blair, rédigés en tant que reporter, contenaient des informations mensongères. Par exemple, il prétendait s’être rendu dans des États comme le Maryland, le Texas ou la Virginie pour couvrir des sujets sensibles comme les répercussions de la guerre en Irak sur les familles de militaires ou l’affaire du tireur du Beltway de Washington D.C., alors qu’en réalité, il n’avait jamais quitté New York.
Blair s’appuyait sur des détails trouvés dans des photographies d’actualité pour fabriquer ses reportages de manière crédible. Il a également été découvert qu’il avait inventé ou modifié des citations, et qu’il copiait des passages issus d’autres publications ou agences de presse pour les présenter comme ses propres écrits. En fouillant dans ses premiers articles, le New York Times a décelé des falsifications dès les débuts de sa carrière.
Un an après son départ, Jayson Blair publie Burning Down My Masters’ House, un récit autobiographique dans lequel il revient sur son parcours au Times et révèle son diagnostic de trouble bipolaire. Par la suite, il fonde la Depression Bipolar Alliance of Northern Virginia et s’oriente vers une carrière de coach en santé mentale et développement personnel.
Ruth Shalit Barrett
À seulement 24 ans, Ruth Shalit avait déjà travaillé pour plusieurs des médias les plus prestigieux des États-Unis et avait été nommée rédactrice associée au sein de The New Republic. En 1994, il fut découvert que son article sur les jeunes politiciens de l’administration du président Bill Clinton comportait de longs extraits copiés d’un article du Legal Times. Par la suite, des passages d’un portrait de Steve Forbes, candidat à la présidence, issus du National Journal, furent repris quasiment à l’identique dans une autre de ses publications.
Shalit expliqua ces faits par une erreur : elle aurait accidentellement publié ses notes au lieu de la version finale de ses articles. Mais après d’autres accusations de plagiat et d’embellissement de citations, elle quitta The New Republic en 1999 pour rejoindre une agence de publicité à New York. Malgré ce passé controversé, elle réussit à publier à nouveau, cette fois sous son nom marital, Ruth Shalit Barrett.
Plus de vingt ans après ces scandales, Barrett publia un article en fin 2020 dans The Atlantic, explorant le lien entre des sports secondaires dans certains lycées et les admissions dans les universités de l’Ivy League. Rapidement, le magazine dut préciser dans une version digitale que l’article pouvait être trompeur. En effet, l’un des témoignages recueillis, celui d’un parent surnommé Sloane, s’est révélé fictif : il n’aurait pas de fils, contrairement à ce qu’il affirmait.
De plus, « Sloane » déclara que c’est Barrett elle-même qui aurait suggéré d’inventer ce récit. Suite à ces révélations, The Atlantic rompit tout lien avec elle. Barrett porta plainte contre la revue, estimant que l’exposition publique de ces faussetés avait « détruit sa réputation et sa carrière », selon les informations du Washington Post.
Benny Johnson
Benny Johnson a occupé le poste de rédacteur politique viral pour BuzzFeed dans les années 2010. En juillet 2014, des utilisateurs sur X (anciennement Twitter) ont commencé à publier des extraits des articles de Johnson à BuzzFeed, qui ressemblaient étrangement à des contenus déjà publiés par d’autres auteurs. En enquêtant plus en profondeur, J.K. Trotter de Gawker a découvert que de nombreux articles de Johnson reprenaient des phrases, des passages et des fragments entiers issus d’autres publications, sans jamais en citer la source.
Les sources les plus fréquemment copiées étaient Wikipedia, Yahoo! Answers, le New York Times et U.S. News and World Report. Suite à ces révélations, le comité éditorial de BuzzFeed a lancé discrètement une enquête interne. Après avoir analysé environ 500 articles signés par Johnson, ils ont identifié que 41 d’entre eux, publiés entre janvier 2013 et juin 2014, contenaient des éléments plagiés.
Dans un souci de transparence, BuzzFeed a réécrit l’intégralité de ces 41 articles pour garantir un contenu 100 % original. Ben Smith, l’un des éditeurs, a ensuite présenté des excuses publiques en soulignant que ce manquement portait atteinte à leur responsabilité fondamentale d’honnêteté envers les lecteurs. « Ce plagiat constitue une violation grave de notre devoir de transparence », a-t-il déclaré, promettant une vigilance renforcée à l’avenir et la reconquête de la confiance du public.
Johnson a été immédiatement licencié par BuzzFeed. Sur X, il s’est excusé auprès des auteurs lésés et des lecteurs, affirmant : « Aux écrivains injustement non crédités et à tous ceux qui ont lu mes articles, je suis sincèrement désolé. » Par la suite, il a poursuivi une carrière de journaliste indépendant en ligne et est devenu podcasteur politique, sans affiliation à de grands médias.
Dan Rather
Avant l’ère du câble et d’Internet, Dan Rather était l’un des trois grands présentateurs du journal télévisé du soir et une personnalité incontournable du journalisme télévisé américain. Succédant à l’emblématique Walter Cronkite en 1980, il a animé et contribué à la direction du « CBS Evening News » pendant plusieurs décennies.
Au-delà de la présentation, Rather menait des enquêtes approfondies, dont une en 2004 qui a fait grand bruit. Cette enquête ciblait le président George W. Bush, alors en campagne pour sa réélection, en mettant en lumière son service controversé dans la Garde aérienne nationale du Texas dans les années 1970. La question majeure était de savoir si Bush avait bénéficié, en raison de son origine sociale privilégiée, d’un traitement de faveur lors de son affectation.
En collaboration avec la productrice Mary Mapes, Rather a révélé des documents censément produits par le lieutenant-colonel Jerry Killian, commandant de Bush, suggérant que l’ex-président aurait évité des examens médicaux obligatoires et reçu des évaluations très flatteuses, qui semblaient dépasser ses mérites réels. Cette révélation aurait pu bouleverser la campagne présidentielle.
Cependant, la controverse enfla rapidement lorsque des spécialistes dénoncèrent l’authenticité douteuse des documents, accusant leur provenance d’être truquée — notamment à cause de la typographie ressemblant davantage à celle générée par un ordinateur moderne qu’à celle d’une machine à écrire d’époque. Initialement, CBS a soutenu Dan Rather et son reportage, mais face à l’impossibilité de vérifier ces documents, la chaîne a exigé la suspension de la diffusion de cette enquête.
La productrice Mary Mapes fut licenciée, et le 9 mars 2005, Dan Rather a présenté son dernier journal télévisé sur CBS. Ce scandale marqua ainsi une fin abrupte à une carrière autrefois brillante, illustrant à quel point la quête de la vérité dans le journalisme peut parfois se heurter à ses propres failles éthiques.
Stephen Glass
En 1995, fraîchement diplômé, Stephen Glass débute comme assistant éditorial au sein du magazine The New Republic, avant de devenir rapidement rédacteur associé. Il se fait remarquer grâce à ses articles vibrants, riches en détails et en personnages soigneusement dessinés, captivant ainsi un large lectorat.
Un exemple marquant de son style est l’article « Hack Heaven » publié en mai 1998. Glass y dépeint Ian Restil, un hacker informatique de 15 ans, engagé comme consultant en sécurité par Jukt Micronics après avoir réussi à pénétrer leur réseau et faire chanter leurs dirigeants. Le reportage évoque également une convention organisée par la National Assembly of Hackers.
Cependant, Adam Penenberg, journaliste pour Forbes Digital Tool, chargé de vérifier les faits pour un suivi sur Restil, ne parvient à corroborer aucune des informations présentées. Son enquête révèle que ces éléments sont pure invention. The New Republic est alors alerté, et le rédacteur en chef Charles Lane, déjà confronté à des accusations similaires, découvre que l’ensemble de l’article « Hack Heaven » est constitué de mensonges, étayés par de fausses preuves créées de toutes pièces par Glass. Il n’existe ni Ian Restil, ni Jukt Micronics, ni même la National Assembly of Hackers, bien que ce dernier ait créé un site web pour la société fictive et édité un bulletin pour la fausse organisation.
Cette découverte s’étend à d’autres articles de Glass, révélant un schéma récurrent de fabrications. L’affaire entraîne son licenciement immédiat. Après cet épisode, Glass poursuit des études de droit, obtient son diplôme et passe le barreau, mais occupe depuis un poste modeste dans un cabinet spécialisé en indemnisation de blessures.
A.J. Clemente
Le 21 avril 2013, la chaîne NBC affiliée à Bismarck, dans le Dakota du Nord, diffusait en direct l’édition dominicale de son journal télévisé phare, l’« Evening Report ». Cette émission marquait la première apparition à l’écran de la recrue A.J. Clemente, tout juste diplômé et nouveau présentateur de la station.
Toutefois, face à la pression et à ses nerfs, Clemente a commis plusieurs erreurs dès les premiers instants, donnant lieu à l’une des plus mémorables bourdes en direct de l’histoire du journalisme télévisé. Après avoir lu de manière hésitante quelques teasers des sujets à venir, il a été interrompu par l’annonceur qui devait introduire l’émission. C’est alors que, micro encore ouvert, le jeune présentateur a laissé échapper un juron spontané et répétait des murmures confus sous le regard médusé de ses collègues.
Lorsqu’il a finalement eu la parole, A.J. Clemente, visiblement anxieux, n’a pas su s’exprimer clairement, mais a au moins évité les injures. Il a mentionné son diplôme de l’université de Virginie-Occidentale et a balbutié sur son lien avec la côte Est des États-Unis.
Cette prestation chaotique, souvent qualifiée de pire début en direct dans le monde des actualités télévisées, a rapidement conduit au licenciement de Clemente par la chaîne KFYR, moins de vingt-quatre heures après l’incident. Sur les réseaux sociaux, il a assumé son erreur en le qualifiant de « faute de débutant » et s’est dit optimiste malgré tout.
Malheureusement, cet épisode viral a marqué la fin de sa carrière dans les médias. A.J. Clemente a ensuite tourné la page en devenant barman dans l’État du Delaware.