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Les mondes des arts et des sciences sont en deuil : Tom Lehrer, mathématicien, humoriste et pianiste reconnu, s’est éteint à l’âge de 97 ans. Sa carrière musicale satirique a fait de lui l’un des musiciens américains les plus appréciés, mêlant habilement humour caustique et virtuosité au piano.
Tom Lehrer est décédé le samedi 26 juillet 2025 à son domicile de Cambridge, près de Boston, dans le Massachusetts, selon les témoignages de proches.
Enfant prodige et virtuose du piano
Connu pour ses morceaux sarcastiques, Lehrer captivait son public dans les années 1950 et 1960 en combinant des paroles satiriques à une maîtrise impressionnante du piano. Son style s’inspirait des airs entraînants des comédies musicales de Broadway, qu’il affectionnait tout particulièrement.
Doué dès son plus jeune âge, il obtint son diplôme de mathématiques à Harvard à seulement 19 ans. Par la suite, il enseigna cette discipline au prestigieux Massachusetts Institute of Technology (MIT), spécialisé dans les sciences et les technologies.
Un humour engagé et avant-gardiste
Tom Lehrer se distinguait par un humour provocateur, abordant des thèmes contemporains tels que la pollution et la prolifération nucléaire, souvent bien en avance sur son époque. Son style se caractérisait par des rimes décalées et un ton mordant, traitant aussi bien de sujets comme le meurtre, les conflits conjugaux que de la chimie ou même de son aversion pour les pigeons urbains.
Dans sa chanson emblématique « Poisoning Pigeons in the Park », il évoque avec légèreté un couple s’adonnant à un loisir printanier peu orthodoxe : empoisonner des pigeons à la strychnine, accompagnant ses paroles d’un refrain ironique « Il suffit d’une pincée ! ».
L’humour comme outil de critique sociale
Tout au long de sa carrière, Lehrer usa de son art pour dénoncer les dangers des armes nucléaires avec des titres comme Who’s Next? (« Qui est le prochain ? ») ou pour alerter sur les ravages de la pollution dans sa chanson Pollution. Cette dernière ironisait sur l’absurdité d’utiliser un dentifrice dernier cri puis de « se rincer la bouche avec des déchets industriels ».
Son œuvre a inspiré et fasciné de nombreuses personnalités, dont l’acteur Daniel Radcliffe, connu pour son rôle dans la saga Harry Potter, qui le qualifiait d’« homme le plus intelligent et le plus drôle du XXe siècle » et le considérait comme un héros personnel.
Un parcours académique remarquable
Né le 9 avril 1928 dans une famille juive laïque de l’Upper East Side à New York, Tom Lehrer intégra Harvard à l’âge de 15 ans. Il y décrocha trois ans plus tard un diplôme avec mention très bien en mathématiques. Par la suite, il enseigna dans plusieurs institutions prestigieuses, notamment le MIT, Harvard, le Wellesley College ainsi que l’université de Californie à Santa Cruz.