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Un Drame Historique: L’Incendie de Hinckley en 1894
Le 1er septembre 1894, la petite ville de Hinckley, dans le Minnesota, a été le théâtre d’un incendie ravageur sans précédent. Selon MinnPost, la ville comptait alors jusqu’à 1500 habitants. Malheureusement, à la fin de cette tragédie, plus de 350 000 acres, soit plus de 400 miles carrés, avaient été réduits en cendres. L’incendie a été déclenché par des conditions sèches qui régnaient à l’époque. Le département des ressources naturelles du Minnesota explique que les incendies n’étaient pas rares à cette époque, mais que la poussière, le vent et les températures élevées ont aggravé la situation, créant ainsi les conditions idéales pour l’incendie de Hinckley. Ce dernier a en réalité démarré à partir de deux incendies distincts : un feu de broussailles et un feu de détritus qui ont échappé à tout contrôle. Mais une masse d’air frais au-dessus de la ville a également empiré les conditions. Lorsque les feux se sont rejoints, les flammes ont percé l’air frais, le faisant descendre et attisant les flammes, comme le rapporte Minnesota Public Radio. Un incendie de ce type n’est pas simplement un grand feu, il renferme une grande quantité d’énergie, rendant la respiration difficile pour les personnes présentes sur les lieux. Selon l’ancien commissaire du département des ressources naturelles du Minnesota et forestier Rod Sando, cité par le Saint Paul Pioneer Press, « C’est comme si plusieurs bombes atomiques de la taille de Hiroshima explosaient… Il y a très peu d’oxygène disponible et les zones basses se remplissent de gaz riches en carbone » (via Macalester College).
L’Expansion Rapide de l’Incendie
Il est de notoriété publique que le feu se propage rapidement, et les conditions particulières de l’incendie de Hinckley ont fait qu’il s’est propagé plus vite que la normale. Cela a laissé peu de temps aux habitants pour s’enfuir. MNopedia rapporte qu’il a seulement fallu environ une heure et demie pour que l’incendie engloutisse la ville. Heureusement pour certaines personnes, des trains se dirigeaient vers Hinckley pendant l’incendie, leur offrant ainsi un moyen de fuite. Cependant, tout le monde n’a pas pu être sauvé. Certains témoins ont affirmé avoir vu des gens en feu chercher à monter à bord d’un train tandis qu’il quittait la ville. Le Dr W.H. Crary, l’un des passagers de ces trains, a déclaré au New York Times à l’époque, « … L’ingénieur a été contraint de renverser sa manette et de faire marche arrière, laissant derrière lui des dizaines de malheureux qui n’avaient pas réussi à atteindre le train, leur seul moyen de fuite. » Il a ajouté : « Le train a continué à avancer à travers les flammes ardentes et la chaleur, car s’arrêter aurait été fatal pour tous à bord », selon Macalester College.
Les Pertes Humaines
Le département des ressources naturelles du Minnesota rapporte que 418 hommes, femmes et enfants ont perdu la vie dans l’incendie ce jour-là, soit près d’un tiers de la population de la ville. Beaucoup des victimes n’ont pas succombé directement aux brûlures, mais ont suffoqué par manque d’oxygène. Maisons, fermes et commerces ont également été réduits en cendres. Les survivants ont cherché refuge où ils le pouvaient. Macalester College mentionne que près de 300 personnes ont survécu en se cachant dans une boue épaisse d’un pied et demi du lac Skunk voisin. Environ 100 autres se sont réfugiés dans la carrière de gravier de la ville, tandis que d’autres se sont protégés dans un champ de pommes de terre. Les survivants ont souffert de poumons brûlés, yeux enflés, brûlures et ampoules, selon la Ville de Hinckley. Beaucoup n’auraient pas survécu sans les efforts héroïques des ingénieurs de train, qui ont continué à faire fonctionner leurs locomotives même après avoir été brûlés ou affectés par la fumée, comme l’indique le Musée de l’Incendie de Hinckley.