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Un nouveau chapitre pour une saga culte
Quand il n’y en a plus, il y en a encore : Karate Kid : Legends de Jonathan Entwistle poursuit la saga entamée en 1984 avec Le Moment de vérité. Le film joue résolument de la nostalgie, à l’instar de Souviens-toi… l’été dernier ou de Y a-t-il un flic pour sauver le monde ?, en réutilisant les codes qui ont fait le succès de la franchise.
La recette est simple : identifier les ingrédients reconnaissables d’une franchise populaire, les moderniser et, si possible, réunir des visages familiers pour satisfaire les spectateurs. Retrouver des personnages emblématiques, ajouter une touche contemporaine et servir le tout avec justesse permet à la série de se renouveler sans trahir ses racines.
Souviens‑toi… en 1984
Le Moment de vérité, sorti en 1984 sous le titre français Karaté Kid, orchestrait la rencontre entre un adolescent timide et un vieux maître japonais prêt à l’initier aux arts martiaux. Le duo formé par Ralph Macchio et Pat Morita (nommé à l’Oscar pour sa prestation) séduit immédiatement. Les méthodes du professeur, qui transposent des gestes du quotidien en techniques de combat, trouvent un écho chez le public : lustrer une voiture, repeindre des murs ou poncer un parquet se métamorphosent en entraînement.
John G. Avildsen, déjà réalisateur de Rocky, instille dans le récit une dimension à la fois musclée et philosophique qui lance la saga.
Et de deux !
Le succès du premier opus incite logiquement à poursuivre l’aventure. En 1986, Ralph Macchio et Pat Morita reprennent le kimono pour un second volet qui les emmène à Okinawa. Elizabeth Shue, la mère du héros dans le premier film, n’est pas de la partie. Ce chapitre explore le passé du maître, confronté à un ancien rival lié à un différend amoureux. Les affrontements entre « anciens » et entre disciples rythment un film plaisant qui confirme l’engouement du public.
Kata‑strophe
Trois ans plus tard, la franchise commence à marquer le pas. Karaté Kid 3 sera le dernier film de la série réalisé par John G. Avildsen, et Ralph Macchio s’éloigne temporairement de la saga. Il faut attendre 1994 pour voir revenir la licence avec Miss Karaté Kid, réalisé par John G. Cain, qui connaît un échec au box‑office. Pat Morita y enseigne les arts martiaux à une adolescente interprétée par Hilary Swank. Le film ne relance pas la franchise, mais l’actrice poursuivra sa carrière jusqu’à recevoir un Oscar en 2005.
Le triomphe du Kung‑fu Kid
En 2010, la saga fait peau neuve avec un cinquième opus qui connaîtra le plus grand succès commercial de la série, cumulant près de 340 millions de dollars à l’international. L’action est transplantée en Chine et le jeune héros découvre le kung‑fu aux côtés d’un maître incarné par Jackie Chan. Remake du film de 1984, cette version séduit par sa fraîcheur et le charisme acrobatique de Jackie Chan, qui apporte une dimension comique et spectaculaire au récit.
En 2018, Ralph Macchio, désormais loin de l’âge « kid », reprend son rôle pour la série Cobra Kai, retrouvant son rival incarné par William Zabka pour six saisons et soixante‑cinq épisodes, prolongeant la confrontation générationnelle par le prisme des disciples.
Réunion de famille
Les deux rivaux retrouvent le ring dans Karate Kid : Legends, désormais en salles. Jackie Chan répond présent aux côtés de Ralph Macchio, tandis que les jeunes Ben Wang et Aramis Knight insufflent un nouvel élan à l’ensemble. Ce sixième long métrage dose la nostalgie avec parcimonie : on retrouve des images d’archives de Pat Morita et la complicité évidente entre Jackie Chan et Ralph Macchio, incarnation de deux pays et de deux générations.
Impossible de prédire les futurs avatars du Karaté Kid, mais il est indéniable que les personnages créés par Robert Mark Kamen ont durablement marqué la culture populaire et contribué à faire connaître le Japon, la Chine et leurs arts martiaux. Pour cela, ces six longs métrages et la série méritent d’être reconnus.