Johnny Bench est une figure rare parmi les membres du Temple de la Renommée du Baseball car, selon Baseball-Reference, il a joué toute sa carrière avec une seule équipe, les Cincinnati Reds. Il était un pilier de la Big Red Machine, les équipes des Reds des années 1970 qui ont remporté deux championnats de la Série Mondiale consécutifs en 1975 et 1976, comme le rapporte le Cincinnati Enquirer. ESPN l’a qualifié de plus grand receveur de tous les temps. Cependant, sa vie personnelle était bien plus complexe que sa grandeur sportive indéniable. Son ex-femme l’a décrit, selon le Greenfield Recorder, comme un « vrai tragédie de personne. » Au moins un coéquipier n’était pas en accord avec lui : comme le rapporte l’Oklahoman, lui et son coéquipier Pete Rose ne pouvaient se supporter. En fait, Bench admet lui-même que peut-être, un événement horrible survenu dans sa jeunesse l’a poussé à préférer la solitude.
Imagine Sports rapporte qu’il a survécu à un accident de voiture qui a coûté la vie à deux de ses coéquipiers. Le traumatisme de cet incident aurait peut-être contribué, comme Bench l’a suggéré dans son autobiographie, à son choix d’éviter les relations personnelles.
Johnny Bench est né à Oklahoma City, en Oklahoma, et a fréquenté le lycée à Binger, une petite ville située un peu plus loin. The Oklahoman rapporte que lorsqu’il ne transportait pas du coton avec son vélo, il jouait au baseball ; et lorsqu’il ne jouait pas au baseball, il lançait des cailloux. Son père lui avait dit que le moyen le plus rapide de devenir professionnel était d’être receveur de but ; en plus, il avait un autre Okie à qui se mesurer — Mickey Mantle, originaire de Commerce, Oklahoma, qui était une grande star lorsque Bench était adolescent.
Bench incarnait pleinement l’Oklahoma ; en 2008, il était de retour dans sa ville natale de Binger pour promouvoir un musée à son nom. En fait, Binger serait devenue célèbre pour deux choses : Bench (et son musée), et une terrible tragédie en 1965 qui coûterait la vie à deux jeunes de la ville. Johnny Bench était également impliqué dans cette même tragédie, bien qu’il ait survécu. Il attribuerait plus tard le traumatisme de cet événement comme raison de ses difficultés à entretenir des relations.
Le 1er avril 1965, selon The Oklahoman, Johnny Bench faisait partie de l’équipe de baseball du lycée de Binger. L’équipe rentrait à Binger après un match à Riverside, quand le conducteur est monté trop rapidement sur une colline et n’a pas pu ralentir le véhicule. Il a pris un virage à une vitesse excessive, renversé la rambarde de sécurité, et a chuté de 15 mètres dans une ravine. Deux adolescents, les coéquipiers de Bench, Harold Sims et Billy Joe Wylie, ont été tués. Bench, quant à lui, a survécu grâce aux conseils de son père.
Plusieurs décennies plus tard, Bench écrirait dans son autobiographie, « Catch You Later », que l’accident l’a peut-être poussé à être circonspect et prudent dans ses relations personnelles. « Je n’ai jamais développé beaucoup d’amis proches, et c’est peut-être parce que cet accident m’a changé au point de me faire renier les amitiés, » écrivait-il.