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Les Grammys décernaient autrefois le prix du Meilleur nouvel artiste, l’une des catégories les plus prisées de la cérémonie musicale. C’était une reconnaissance d’une année marquante et, parfois, une prévision du destin qui attendait l’artiste. Si certains vainqueurs ont ensuite gravé durablement leur nom dans l’histoire, d’autres ont rapidement disparu des radars, sans atteindre le potentiel promis par leur victoire. Cet article explore ces trajectoires contrastées, en revenant sur des lauréats qui, après leur couronne, n’ont pas poursuivi leur ascension comme prévu.
Starland Vocal Band
À l’époque où le soft rock se disait neuf et mûr à la fois, Starland Vocal Band, quatuor composé de deux couples mariés, signe chez Windsong Records, dirigé par John Denver. Leur album éponyme et le single Afternoon Delight connaissent un immense succès: premier sur le classement pop, cinquième sur l’Adult Contemporary et même présent sur le classement country. Lors des 19e Grammy Awards, le groupe obtient quatre nominations et remporte le prix du Meilleur nouvel artiste, devançant des noms comme Wild Cherry et Boston. Cependant, la suite reste relativement discrète: une seule autre apparition sur le Billboard Hot 100, en 1980, avec Loving You with My Eyes, et leur dernier album, 4 x 4, ne donnera pas un nouvel élan durable.
Shelby Lynne
Lorsque Shelby Lynne reçoit le prix du Meilleur nouvel artiste à la 43e cérémonie des Grammys, elle bat des concurrentes féroces comme Jill Scott, Brad Paisley et Papa Roach. Son album acclamé I Am Shelby Lynne, qui mélange Americana et pop avec des touches country et soul, marque le début d’une carrière longue mais sans véritable explosion sur les charts pop. Après cette victoire, Lynne sort Love, Shelby, produit par Glen Ballard, et les singles Gotta Get Back et Wall in Your Heart atteignent les rangs inférieurs du classement Adult Contemporary en 2000 et 2001. Depuis, elle est restée largement absente des charts.
The Swingle Singers
À ses débuts, la National Academy of Recording Arts and Sciences n’a pas hésité à récompenser des artistes innovants. Lors de la sixième édition des Grammys, les Swingle Singers remportent le prix du Meilleur nouvel artiste avec leur style unique: un chœur de huit voix qui scat et interprète des chefs-d’œuvre classiques sans instrumentations. Ils sont aussi nommés pour l’Album de l’Année avec Bach’s Greatest Hits, publié sous le nom Jazz Sebastian Bach dans certaines régions. Leurs activités se poursuivent au-delà des années 60 et 70, avec une carrière de tournées qui se poursuit au XXIe siècle, malgré le décès de Ward Swingle et les nombreux changements de membres.
Debby Boone
Gagnante du Meilleur nouvel artiste lors de la 20e cérémonie des Grammys (pour des œuvres publiées en 1977), Debby Boone n’est pas une inconnue du milieu: elle est la fille de Pat Boone, star pop des années 50. Son titre You Light Up My Life s’impose alors en numéro un sur le Billboard Hot 100 pendant 10 semaines, cassant des records à l’époque et ouvrant les portes à une carrière internationale. Après cette grande surprise, elle atteint modestement le Hot 100 à nouveau en 1978 et 1980. Par la suite, Boone réoriente sa carrière vers la country et obtient un succès notable avec Are You on the Road to Lovin’ Me Again en 1980, mais les grands tubes restent rares.
Amy Winehouse
Un phénomène de revival du soul des années 60, porté par des voix féminines britanniques, émerge dans les années 2000: Amy Winehouse est l’une des figures les plus marquantes. Son premier album, Frank (2003), rencontre un succès modeste au Royaume-Uni, ce qui incite les Grammys américains à la nommer Best New Artist en 2008. Le single Rehab, tiré de Back to Black, remporte Record of the Year et Song of the Year, tandis que You Know I’m No Good obtient des résultats discrets. Après cette victoire, aucun de ses prochains titres ne parvient à reproduire l’essor des premiers morceaux. Winehouse meurt en 2011 à Londres à l’âge de 27 ans, laissant derrière elle une carrière à la fois breve et immensément influente.
Rickie Lee Jones
Les auteures-compositrices folk inspirées par le courant jazz et beat poetry ont dominé les années 70, et Rickie Lee Jones s’impose avec son premier album éponyme en 1979. Son morceau Chuck E.’s in Love devient un hit cross-genre, atteignant le top 5 sur le classement R&B et Adult Contemporary, en plus du Hot 100. En 1980, son single Young Blood grimpe jusqu’au no 40. C’est la période où Jones est nommée Best New Artist et décroche le prix face à Robin Williams et Dire Straits. La plus grande partie de son succès commercial se situe avant cette cérémonie; elle parvient tout de même à sortir quelques singles dans les années 1980 et à remporter des récompenses musicales, sans toutefois redevenir une vedette du hit-parade.
Esperanza Spalding
Lors des Grammys de 2011, Esperanza Spalding est l’une des gagnantes les plus inattendues: une artiste jazz progressive, professeure au Berklee College of Music. La salle applaudit, car elle incarnait une approche audacieuse du jazz au moment où Mumford & Sons ou Florence and the Machine furent prisés ailleurs. Après Chamber Music Society, son troisième album, Spalding bénéficie d’un véritable élan commercial avec une entrée dans le top 10 en 2012, mais elle ne cumule pas les tubes individuels; sa reprise de Have Yourself a Merry Little Christmas avec John Legend atteint modestement le No 23 côté R&B. Son parcours montre que la renommée Grammys peut coexister avec une carrière longévue sans hits radiodiffusés massifs.
Marc Cohn
En 1991, Marc Cohn sort son premier album, affichant une élégante pop adulte portée par sa voix grave et son piano soulful. Son titre Walking in Memphis connaît une formidable diffusion et atteint le no 13 sur le classement pop. À la cérémonie des Grammys, il remporte le prix du Meilleur nouvel artiste dans une catégorie qui comprend déjà Boyz II Men, Seal et Color Me Badd. Cependant, il peine à reproduire ce succès par la suite: son premier album obtient une certification platine, et seules quelques chansons des années suivantes atteignent le Hot 100 sans égaler l’impact initial.
Robert Goulet
Dans les années 60, un chanteur pouvait devenir une icône nationale en montant sur Broadway ou en occupant une place dans une émission populaire. C’est le chemin emprunté par Robert Goulet après avoir brillé sur la scène musicale et télévisuelle. Son premier single, What Kind of Fool Am I, n’atteint que le no 89, mais la popularité de Camelot contribue à remporter le Meilleur nouvel artiste de 1962. Goulet poursuit une longue carrière balayant le cinéma, le théâtre et les cabarets, mais il ne reproduira jamais la promesse d’une suprématie enregistrée qui avait été associée à sa victoire Grammy. Il est décédé en 2007.
Marvin Hamlisch
Au milieu des années 70, Marvin Hamlisch vit une période particulièrement productive. Le chanteur et compositeur remporte le prix du Meilleur nouvel artiste à la 17e édition des Grammys en 1975, et se voit récompenser dans d’autres catégories pour des œuvres liées au cinéma. Il décroche notamment la meilleure musique originale pour The Way We Were, ainsi que le Song of the Year et la meilleure performance instrumentale pop pour The Entertainer. Cette pièce de ragtime écrite en 1902 connaît un succès inattendu grâce à La Main du film The Sting. Malgré ces distinctions, Hamlisch ne renouera pas avec un succès single significatif, ce qui rend son prix du Meilleur nouvel artiste d’autant plus surprenant.
Norah Jones
À l’ère des années 2000, Norah Jones remporte le Grammy du Meilleur nouvel artiste en 2003 dans une catégorie très disputée, face à Ashanti, Michelle Branch, Avril Lavigne et John Mayer. Son album Come Away with Me s’écoule à 27 millions d’exemplaires, et le single Don’t Know Why s’impose durablement à la radio, atteignant le top 30 du Hot 100 et le top 4 de l’Adult Contemporary. Cette même soirée lui permet de remporter l’Album of the Year; ses sorties suivantes, si elles restent appréciées, enregistrent des ventes moins spectaculaires. Jones demeure l’une des artistes les plus réussies de l’histoire à être souvent décrite comme une « one-hit wonder » au sens de son seul succès international majeur, malgré une carrière riche et prolongée.