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Dans les années 80 et au début des années 90, Guns N’ Roses dominait la scène musicale mondiale. Lancé en 1987 avec Appetite for Destruction, puis GNR Lies et le vaste projet Use Your Illusion en double album, le groupe a posé les bases du hard rock de l’époque. Porté par les vocaux criards et tourmentés d’Axl Rose, le son du groupe était aussi défini par le travail brillant et limpide de la guitare lead du mystérieux Saul Hudson, mieux connu sous le nom de Slash. Le talent de Slash a hissé le groupe hors du circuit hair metal de Los Angeles dont il venait.
Axl Rose
Le cœur des Guns N’ Roses était cette alliance musicale féconde entre Slash et le chanteur principal et auteur principal, Axl Rose. Rose avait arpenté Los Angeles pendant des années à la recherche d’un collaborateur comme Slash. « J’ai vu tout ce qui essayait d’être Eddie Van Halen. Trouver quelqu’un qui jouait avec le cœur plutôt que de chercher à être le plus rapide a pris cinq ans », a-t-il confié lors d’un entretien de 1988. « Il sera très calme la plupart du temps et ne laissera pas affleurer grand-chose de lui-même jusqu’à ce qu’il saisisse la guitare, et alors son cœur et son âme semblent se déverser à travers l’instrument. »
Après une période de silence et une distance d’environ deux décennies, Rose et Slash se réunissent pour une tournée des Guns N’ Roses en 2016. L’artiste expliqua que, lors de la création des morceaux du projet Chinese Democracy (2008), il n’avait pas besoin d’instruire Slash : il a simplement accueilli les chansons et travaillé avec acharnement, sans savoir à quoi elles sonneraient exactement.
Izzy Stradlin et Duff McKagan de Guns N’ Roses
Dans les années 80, Guns N’ Roses comptait deux guitaristes principaux, Slash et Izzy Stradlin, qui œuvraient souvent ensemble à l’élaboration des squelettes des morceaux. Stradlin expliqua en 2008 que musicalement, ils apportaient mutuellement leur contribution et faisaient plus d’efforts que les autres. Sur le plan personnel, ils ont partagé de nombreuses drogues dans les années 80, et après un moment, ils en ont eu assez pour arrêter — tout en restant amis.
Duff McKagan, basseur et membre de Velvet Revolver, est celui qui a partagé le plus longtemps le plateau de Slash: ils se connaissaient bien avant leur palmarès commun et furent proches sur le plan professionnel comme personnel. Il raconte leur rencontre initiale lors d’une visite à Canter’s, un deli de Los Angeles: Slash vivait dans le sous-sol de sa mère à 18 ans, il commence à jouer de la guitare et… il sortait même un serpent. McKagan se souvient de l’étrangeté du moment et du fait qu’il avait déjà côtoyé des serpents par l’entremise de Slash.
Eric Dover de Slash’s Snakepit
Une tension créative palpable entre Slash et Axl Rose avait nourri certains des plus grands scandales de Guns N’ Roses, ce qui poussa Slash à ramener ses chansons dans un nouveau projet, Slash’s Snakepit. Eric Dover fut recruté comme chanteur; dès l’audition, il décrit une expérience marquée par le travail acharné et la nécessité de suivre le rythme imposé par Slash. « Il m’a joué de la musique et ce qui allait devenir la chanson Beggars & Hangers-On; j’ai improvisé les paroles sur le champ et chanté, l’essentiel était d’écrire vite », a-t-il confié. « J’écoute Slash jouer toute la journée: il a le phrasage que je veux entendre, et personne ne phrase et n’exploite une note comme lui. C’est vraiment cool. »
Dave Kushner et Matt Sorum de Velvet Revolver
Pendant que Guns N’ Roses restait inactif au début des années 2000, Slash lança le supergroupe Velvet Revolver avec, entre autres, le guitariste itinérant Dave Kushner. Malgré le statut de star et la renommée, Slash ressentait encore le trac. « Je me souviens que Slash devenait extrêmement nerveux à chaque représentation. Et il me demandait: Tu es nerveux toi aussi ? », confia Kushner. Ils avaient une alchimie familière, ayant grandi dans les mêmes cercles; Kushner se sentait à l’aise près de lui et admirait sa stature. Dans ce même esprit, l’ancien batteur Guns N’ Roses, Matt Sorum, a testé l’écriture et la guitare dans le nouveau projet, encouragé par Slash. « Velvet Revolver est arrivé; j’ai commencé à écrire davantage. J’ai écrit le riff de la chanson Set Me Free sur le premier album », raconte Sorum. « Je me souviens de le jouer à Slash et de sa réaction: c’est plutôt bien! Cette reconnaissance a vraiment ouvert mon écriture. »
Myles Kennedy et Brent Fitz des The Conspirators
Depuis 2010, Slash mène le collectif Slash, Myles Kennedy and the Conspirators, un groupe de soutien avec le chanteur d’Alter Bridge et une troupe de musiciens. Bien que Slash soit la figure centrale, il demeure collaboratif et inventif. « J’entre dans le deuxième disque avec ma guitare et je me dis: et si on essayait ceci ? et vous vous retrouvez avec Slash. Il n’a pas besoin d’aide, mais il est incroyablement cool et arrangeant », confie Kennedy à l’émission Trunk Nation sur SiriusXM. « Avec le temps, et à travers tous ces albums, ce qui m’étonne encore, c’est sa compréhension non seulement des riffs, mais aussi des progressions d’accord qui favorisent des mélodies vraiment convaincantes. »
Brent Fitz, batteur, évoque la nature retirée de son leader: « Slash est timide pour beaucoup de gens, ce qui se reflète dans son vocabulaire, mais sa personnalité s’exprime pleinement dans sa musique. » Il poursuit: « Il n’a pas besoin de parler, mais quand il parle musicalement, cela en dit long et ouvre des montagnes. C’est spécial. Quand on interview Slash, on découvre un homme très réfléchi, cultivé et agréable à côtoyer, et drôle. Il est calme, mais dégage une personnalité puissante; on dirait qu’il mène sans avoir à dire quoi que ce soit. »