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Dans l’histoire du rock sudiste, Lynyrd Skynyrd incarne une succession de drames qui a marqué les musiciens et l’imaginaire des fans. Formé à Jacksonville, en Floride, le groupe a mûri dans un contexte de chaleur et de poussière, avant de rayonner sur les scènes du monde entier grâce à un mélange unique de country et de hard rock. Après leur signature chez MCA, ils ont offert des albums considérés comme des classiques du genre, avec des morceaux emblématiques qui ont défini une époque et rassemblé des millions d’admirateurs. Pourtant, les tensions internes et les excès ont souvent éclipsé le talent, jusqu’au crash aérien qui a frappé au cœur de leur popularité et laissé une cicatrice durable.
Le père d’Artimus Pyle et le crash qui a tout changé
Le batteur Artimus Pyle portait un lien particulier avec l aviation, partagé avec son père, Del Pyle, ancien Marine décoré. Del est décédé dans un crash en plein ciel près d Albuquerque en 1971, pendant un vol destiné à survoler des terrains destinés à bâtir des maisons. Artimus, qui avait suivi les traces paternelles en s engaging dans les Marines et en travaillant comme mécanicien avion, portait cette perte comme un fardeau et une source d inspiration et de prudence tout au long de sa carrière.
Des tensions et violences internes au sein du groupe
Une publication approfondie de Spin en 1999 retrace le chemin cahoteux qu a suivi le groupe vers le succès. Sur le long parcours, les membres en viennent fréquemment à recourir à la violence pour régler leurs différends. Le groupe répétait dans une bâtisse insalubre surnommée la Hell House, où Ronnie Van Zant enfermait parfois l équipe pour les forger dans la discipline, au son d un mélange de country et de rock amplifié. Cette énergie brute, source de leur renommée, nourrit aussi des conflits internes qui marquèrent durablement l esprit du collectif.
Drogues, excès et la chanson That Smell
That Smell figure parmi les dernières grandes compositions de Ronnie Van Zant et évoque frontalement les excès, avec des images comme des bouteilles et des voitures de sport. Gary Rossington a connu un jour sombre en 1976, lorsqu il a pris le volant après avoir bu et a perdu le contrôle, endommageant sa voiture et blessant gravement sa propre personne. Van Zant a déclaré que le morceau était une mise en garde sur les dangers qui guettent ceux qui naviguent entre la gloire et l autodestruction, et certains biographes suggèrent que le texte résonnait aussi comme une introspection personnelle.
Le crash de 1977 et la disparition de Ronnie Van Zant
Le 20 octobre 1977, Lynyrd Skynyrd se préparaît à prendre l envol pour Baton Rouge, mais l anxiété entourant le vol partagé par plusieurs membres et leur entourage pesait lourdement. Après deux heures de vol, les moteurs tombent en panne et l appareil chute lentement dans une dense forêt près de la frontière du Mississippi et de la Louisiane. Le cockpit se sépare de la cabine et le plancher fend le bois sur une longueur impressionnante. Parmi les 27 passagers, sept périssent, dont Ronnie Van Zant, le guitariste Steve Gaines et Cassie Gaines, une choriste du groupe. Le camp de la tournée était en effervescence et le disque Street Survivors, fraîchement sorti, fut retiré des rayons pour être remplacé par une autre pochette, comme si l avenir pouvait encore être réécrit par un simple choix d image. Cette tragédie a figé l esprit des fans et du milieu musical, supprimant la voix et l esprit du groupe à un moment où il semblait au zénith.
Allen Collins et ses tragédies personnelles
Parmi les survivants de la catastrophe, Allen Collins semblait être le plus marqué par le destin. Les médecins envisagent l amputations de son bras droit, mais son père s oppose à toute décision radicale. Après une longue guérison, Collins et Gary Rossington connaissent des cauchemars et une culpabilité de survivant, recourant à l autothérapie par l alcool et la cocaïne. Ils remontent sur scène et relancent une formation baptisée Rossington-Collins Band, mais les excès et les drames personnels finiront par brouiller leur coopération et mettre fin à cette résurrection précoce.
Leon Wilkeson: l épreuve et la mort
Le bassiste Leon Wilkeson, grièvement blessé dans l accident, endure de lourdes blessures internes et des dommages nerveux qui affectent sa mobilité sur scène. Piece par piece, il s accroche à son instrument malgré les séquelles et des épisodes de maladie qui ponctuent les années 90. Un incident dans les années 90, lorsque Wilkeson se réveille dans un bus de tournée couvert de son sang après une agression, ne fera qu accentuer les maux qui le toucheront peu après et il meurt en 2001 après une longue lutte contre les problèmes de santé et l alcool.
Hughie Thomasson et l héritage des Outlaws
Avant d intégrer Lynyrd Skynyrd, Hughie Thomasson, fondateur et chanteur des Outlaws, contribua à certaines des pièces les plus marquantes du genre. Son passage chez Skynyrd, entre 1996 et 2005, dura neuf ans et se termine sur un départ volontaire afin de reprendre ses propres projets. Thomasson meurt d une crise cardiaque durant son sommeil en 2017, marquant la fin d une ère pour l héritage du southern rock.
Les doigts doués de Billy Powell et les blessures du passé
Bill Powell échappa de justesse à la perte lors du crash qui mit fin au groupe pendant une décennie. Il est l unique membre de Skynyrd à assister aux funérailles de Ronnie Van Zant et Steve Gaines, les autres survivants restant hospitalisés. Après avoir rejoint la Rossington-Collins Band, Powell participe à la reformation et à la tournée de 1987, mais ses problèmes de santé finiront par le rattraper et il meurt en 2009 des suites de complications cardiaques après une visite médicale manquée. Le prochain album de Skynyrd, God & Guns, rendra hommage à Powell avec la chanson Gifted Hands.
Le remplacement de Wilkeson et la fin annoncée
Après la disparition de Wilkeson, Ean Evans rejoint le groupe en 2001 et demeure jusqu à son décès en 2009, tout en luttant contre le cancer du poumon. Son passage, bien que marqué par des performances, s inscrivit dans une période où Skynyrd évoluait entre nostalgie et renouveau, tentant d honorer l héritage sans reproduire les modes qui avaient conduit à la tragédie précédente.
Ed King et le retour hésitant
Ed King, l autre guitareis emblématique, rejoint Skynyrd en 1972 et signe des titres phares comme Sweet Home Alabama. Son départ survient après des tensions liées au tempérament volatil du leader et à des épisodes de violence. King réintègre le groupe à la fin des années 1980, puis disparaît en 2018 après une longue lutte contre la maladie, laissant un héritage musical durable.
Gary Rossington et le dernier chapitre
Gary Rossington, pilier historique du groupe, a connu plusieurs frôlements de la mort et de lourdes interventions chirurgicales liées à des problèmes cardiaques, notamment une chirurgie de contournement en 2003 et des traitements ultérieurs. Son engagement musical est resté intact, même lorsque les années et les blessures avaient peu à peu amoindri son endurance à la tournée. Il quitte cette vie en 2023, laissant derrière lui l image d un guitariste tenace et fidèle à l esprit du groupe.
Des choix contestables et leur coût
Le groupe est souvent critiqué pour son usage répété du drapeau confédéré et pour certaines décisions qui ont laissé une empreinte durable sur l image publique. Leur mode de vie extravagant et leur préférence pour un avion privé plutôt que des vols commerciaux ont contribué à coller une réputation d évasion et d imprudence. Cette image, associée à des performances brisées et à des stigmates personnels, a affecté la trajectoire professionnelle et l héritage du groupe.
Larry Junstrom: une carrière écourtée et une disparition
Larry Junstrom, premier bassiste du groupe, voit sa carrière se terminer par une blessure hand et une retraite anticipée en 2014. Peu après sa disparition à l âge de 70 ans, il est rappelé comme « Le Grand Homme de la grosse basse », une référence dans l univers du groupe et du rock sudiste, dont l empreinte reste vivante dans les souvenirs des fans et des compagnons de route.
Bob Burns, JoJo Billingsley et d autres tragédies
Bob Burns, le tout premier batteur, s élançait vers une retraite discrète quand il meurt dans un accident automobile en 2015, à l âge de 64 ans. JoJo Billingsley, voix des Honkettes et figure secondaire du groupe, meurt d un cancer en 2010 après avoir quitté Lynyrd Skynyrd dans les années 70 pour des raisons de santé et de bien-être personnel. Ces pertes rappellent que l histoire du groupe est aussi une histoire de vies fragiles et de sacrifices artistiques.
Johnny Van Zant et les épreuves familiales
Johnny Van Zant, devenu chef de file du groupe après le décès de son frère Ronnie, a dû faire face à une maladie rare touchant son enfant en 2024, provoquant l annulation d une tournée et des examens médicaux lourds pour sa famille. La tournée a été interrompue à plusieurs reprises lorsque Taylor, la fille de Johnny, a été diagnostiquée d une malformation cérébrale rare. Ce chapitre illustre comment la vie personnelle influence la trajectoire d un géant du rock et rappelle que la musique n échappe pas à la fragilité humaine.