Au fil des décennies après l’arrivée du rock ‘n’ roll dans la culture populaire, aucune année n’a été aussi mémorable musicalement que 1971. L’auteur David Hepworth l’a explorée dans son livre Never a Dull Moment: 1971: The Year Rock Exploded, tandis qu’une docu-série Apple TV intitulée 1971: The Year That Music Changed Everything examinait l’incroyable éventail de musiques — dont beaucoup restent des classiques — sorties durant cette unique période de douze mois.
Il est vrai que des dizaines, voire des centaines, de chansons publiées cette année-là ont résisté à l’épreuve du temps, restant ancrées dans l’imaginaire collectif plus de cinquante ans après. 1971 a vu émerger ce qui fut sans doute les sorties les plus populaires de formations emblématiques, ainsi que des succès durables issus de genres variés, du folk soul à la pop de songwriter, du funk au glam rock, et au-delà.
Mais toute cette musique spectaculaire n’est pas apparue hors de tout contexte. Une confluence de forces sociales, culturelles et politiques a propulsé des artistes clés à créer des albums qui restent leurs chefs-d’œuvre. En regardant en arrière, il est clair que les fans n’ont jamais connu une telle diversité et une telle profondeur musicale, et c’est pourquoi 1971 demeure la meilleure année pour la musique.
1971 a été une année charnière pour le rock
La liste des albums classiques de rock sortis en 1971 semble sans fin et comprend des sorties qui, pour certaines des formations les plus puissantes de l’histoire, restent inégalées. Imaginez être un adolescent à l’affût du moindre centime, franchissant le seuil du magasin de disques local et devant choisir entre Led Zeppelin IV, Sticky Fingers des Rolling Stones, Who’s Next et Pearl de Janis Joplin.
À partir de là, le panorama s’étend à des sous-genres. Les amateurs de prog-rock ont reçu The Yes Album et Fragile (tous deux publiés en 1971), tandis que Jethro Tull lançait Aqualung et Genesis dévoilait Nursery Cryme. Glisse vers le glam-rock avec Electric Warrior de T. Rex, Love It to Death d’Alice Cooper et l’album Hunky Dory de David Bowie, qui annonçait la direction glam que prendrait Ziggy Stardust et les Spiders from Mars l’année suivante. Il y avait aussi Master of Reality de Black Sabbath, qui posait les jalons du heavy metal et contribua à forger la légende d’Ozzy Osbourne.
En creusant encore, d’autres bijoux deviennent incontournables: Tupelo Honey de Van Morrison, The Low Spark of High-Heeled Boys de Traffic, Ram de Paul McCartney et Imagine de John Lennon, sans oublier bien d’autres titres qui ont marqué l’année et dépassé leur époque.
La musique emblématique sortie en 1971 s’étendait aussi largement au-delà du rock grand public.
La musique emblématique sortie en 1971 s’étend sur de nombreux genres
Outre le rock, 1971 fut une source d’inspiration pour des artistes d’autres styles. Elton John publia Madman Across the Water, Cat Stevens lança Teaser and the Firecat, John Prine sortait son premier album et Don McLean livrait American Pie. Chez les femmes, Blue de Joni Mitchell et Tapestry de Carole King restent des références intemporelles.
Des artistes noirs ont aussi façonné l’année: Sly and the Family Stone avec There’s a Riot Going On, James Brown avec Hot Pants, et Funkadelic avec Maggot Brain. D’autres sommets dans les domaines soul et funk incluaient Al Green Get Next to You, Bill Withers Just As I Am, la bande originale Shaft d’Isaac Hayes, Roots de Curtis Mayfield et Aretha Franklin Live from the Filmore West. Au sommet, Marvin Gaye with What’s Going On demeure un chef-d’œuvre qui résonne aussi fortement aujourd’hui qu’il y a un demi-siècle.
Était-ce le tumulte politique et social de l’époque, ou simplement un croisement créatif sans équivalent auparavant ? Le débat persiste, mais peu importe la raison, 1971 demeure une année vraiment spéciale dans l’histoire de la musique.