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Le musicien britannique Cat Stevens a été l’une des figures de proue de l’explosion des auteurs-compositeurs-interprètes, établissant un modèle durable avec son album phare de 1970, Tea for the Tillerman, suivi du classique de 1971, Teaser and the Firecat. Ces deux seuls albums auraient suffi à cimenter son héritage musical, étant à l’origine de chansons aussi aimées que Wild World, Morning Has Broken, The Wind, Peace Train et Moonshadow.
De nos jours, il est connu sous le nom de Yusuf Cat Stevens, suite à une conversion à l’Islam qui l’a conduit à changer de nom, initialement pour Yusuf Islam, et à mettre un coup d’arrêt brutal à ce qui était alors une carrière musicale fulgurante. Après plus d’une décennie consacrée à l’éducation musulmane et aux œuvres caritatives, il a refait surface avec de nouvelles musiques au milieu des années 1990.
À travers tout cela, Stevens est resté un personnage agité et changeant. Sa vie a été ponctuée de triomphes et de tragédies, mais il a toujours conservé son génie. Malgré des décennies de célébrité, il est devenu quelque peu énigmatique, et de nombreuses vérités sur son parcours restent méconnues du grand public.
Une éducation unique l’a préparé à observer la vie
Décrire l’héritage de Cat Stevens comme éclectique est un euphémisme. Né Stephen Demetre Georgiou, son père, Stavros Georgiou, était un Chypriote grec immigré en Angleterre, dont l’héritage ethnique mêlait le grec et le turc. Sa mère, Ingrid Wickman, descendait également de Chypriotes grecs mais était née et avait grandi en Suède.
Dans une interview accordée en 2020, Stevens se souvenait de son éducation inhabituelle : un enfant cockney élevé dans la foi orthodoxe grecque et baptiste, qui a ensuite fréquenté une école primaire catholique romaine près de Drury Lane. Cette mixité l’a préparé à adopter une position d’observateur sur la vie, ne se sentant appartenir à aucun groupe en particulier.
Ce sentiment de ne pas appartenir à une communauté précise a également favorisé une solitude inhérente. Élevé près de Soho, il se sentait isolé à la fois des communautés anglaise et grecque, décrivant sa famille comme une île totalement autonome.
Ses yeux de chat ont inspiré son nom de scène
L’origine du nom de scène de Cat Stevens remonte à ses premiers pas dans l’industrie musicale, alors qu’il était encore adolescent. C’est une amie de sa sœur qui a suggéré ce nom en lui disant qu’il avait des yeux de chat. Il a alors décidé de se faire appeler Cat, en modifiant son prénom pour en faire son nouveau nom de famille.
Pour un aspirant chanteur pop, Cat Stevens sonnait simplement mieux que son nom de naissance. Il ne pouvait imaginer quelqu’un entrer chez un disquaire et demander l’album de Stephen Demetre Georgiou. De plus, il pensait que ce nom augmenterait sa popularité, car il était convaincu que les Anglais et les Américains adoraient les animaux.
Idole des adolescents à 18 ans
Le Cat Stevens qui a explosé sur la scène en 1970 était bien loin de la pop star adolescente apparue au milieu des années 1960. Il a commencé par se produire dans des pubs et des cafés à Londres, attirant rapidement l’attention en tant qu’auteur-compositeur. Des démos enregistrées à l’adolescence ont fini par être reprises par d’autres artistes, comme The First Cut is the Deepest, enregistré pour la première fois par P.P. Arnold en 1967.
Signé par un label à 18 ans, Stevens a sorti son premier album en 1967, Matthew and Son. Son label, Decca Records, voulait le commercialiser comme une idole pour adolescents et l’a envoyé en tournée en première partie d’artistes allant d’Engelbert Humperdink à Jimi Hendrix. Le légendaire guitariste est d’ailleurs devenu une sorte de mentor pour le jeune chanteur, l’aidant à s’adapter à la vie sur la route.
Une controverse précoce en 1967
Bien que les controverses aient surtout marqué sa vie après sa conversion, Cat Stevens a connu ses premiers remous médiatiques à l’adolescence. La cause était une chanson de son premier album intitulée I’m Gonna Get Me a Gun. Les paroles constituaient un avertissement à peine voilé à ceux qui lui avaient fait du tort.
Lors de la diffusion de la chanson dans une émission populaire, un membre du jury a fustigé Stevens pour avoir glorifié la violence armée. Ironiquement, ce critique n’était autre que Jimmy Savile, plus tard démasqué comme un prédateur sexuel notoire. Stevens a expliqué que les paroles avaient été sorties de leur contexte, précisant qu’elles s’inscrivaient dans l’ambiance d’un western musical.
La tuberculose : une bénédiction déguisée
La carrière prometteuse de Stevens a connu un coup d’arrêt brutal en 1968 lorsqu’on lui a diagnostiqué une tuberculose sévère. Non seulement il a dû arrêter les tournées, mais la maladie a failli lui coûter la vie, l’obligeant à se reposer pendant une année entière. Il considérait cette période comme un don du ciel, un moment où il a pu s’épanouir et devenir qui il voulait vraiment être.
Loin des projecteurs, Stevens a réévalué sa trajectoire. Cette pause forcée lui a permis de se libérer de son image préfabriquée et d’entamer une exploration spirituelle profonde depuis son lit d’hôpital, changeant ainsi le cours de sa vie.
Libéré de son contrat grâce à son âge
Frustré par l’approche « idole des jeunes » de Decca Records, Stevens souhaitait changer de direction artistique. Chris Blackwell, fondateur d’Island Records, était prêt à le signer après avoir entendu ses nouvelles compositions. Cependant, Stevens était toujours sous contrat avec Decca.
Il a réussi à annuler cet accord grâce à une faille juridique : il avait moins de 21 ans, l’âge de la majorité à l’époque, lors de la signature. Considéré comme mineur, il a pu se dégager de ses obligations sans contestation possible. Chez Island Records, il a obtenu une carte blanche créative totale, une opportunité libératrice qui a défini la suite de sa carrière.
L’illustrateur de ses propres albums
Les pochettes d’albums de Cat Stevens sont distinctives, notamment celle de Teaser and the Firecat ou de Tea for the Tillerman. Ces illustrations ont un point commun : elles ont été dessinées à la main par Stevens lui-même.
Cela n’est guère surprenant puisqu’il avait étudié l’art avant de se lancer dans la musique. Pour lui, le processus de création d’une chanson était identique à celui de la peinture, utilisant des notes et des mots plutôt que des couleurs.
Wild World et Patti D’Arbanville
L’une des chansons les plus populaires de Stevens, Wild World (1971), raconte sa rupture avec le mannequin et actrice Patti D’Arbanville. Alors que leurs carrières respectives les éloignaient l’un de l’autre, Stevens, marqué par sa maladie passée, ressentait le besoin de l’avertir des dangers du monde.
Il a expliqué que la chanson était une sorte de conversation avec lui-même sur sa nouvelle carrière, tout en s’adressant à elle concernant la sienne. C’était une ode à leur séparation, alors qu’ils vivaient désormais dans deux mondes différents.
L’expérience de mort imminente et l’éveil spirituel
Un tournant décisif est survenu en 1976 lorsque Stevens a décidé de se baigner à Malibu. Emporté par un fort courant, il s’est retrouvé en difficulté, incapable de regagner le rivage. Il a alors prié Dieu de le sauver, promettant de travailler pour lui. Une vague l’a alors poussé vers la terre ferme.
Peu après, son frère lui a offert un Coran, ce qui est devenu sa porte d’entrée vers l’Islam. Un an plus tard, il s’est converti, a abandonné la musique, vendu ses guitares et changé son nom pour Yusuf Islam, affirmant avoir enfin trouvé ce qu’il cherchait.
Fondation d’écoles à Londres
En devenant Yusuf Islam, il a cessé les tournées pour se consacrer à l’éducation. Cette mission a débuté après la naissance de sa première fille, Hasanah. Soucieux de lui offrir une éducation qui allie réussite académique et valeurs de vie, il a fondé, avec des amis, des écoles musulmanes à Londres.
Aujourd’hui, il gère plusieurs établissements via la Yusuf Islam Foundation, dont le Brondesbury College pour garçons et l’Islamia Girls School, reconnus pour leur excellence éducative.
Rumeurs de mariage arrangé et Fatwa
Après sa conversion, Yusuf a épousé Fawzia Ali. Il a démenti les rumeurs de mariage arrangé, expliquant qu’il avait choisi sa femme après avoir consulté sa mère. Le couple a eu cinq enfants et reste uni.
La controverse la plus sombre de sa carrière reste liée à l’affaire Salman Rushdie. Suite à la publication des Versets sataniques, une fatwa a été lancée contre l’auteur. Des propos de Yusuf semblant soutenir cet appel au meurtre ont provoqué un tollé mondial et le boycott de sa musique. Des années plus tard, il a insisté sur le fait qu’il avait été piégé par des questions journalistiques et qu’il n’avait jamais réellement soutenu la fatwa.
Négociateur durant la guerre du Golfe
En 1990, Yusuf Islam a joué un rôle clé dans la libération d’otages britanniques détenus en Irak par Saddam Hussein. Il s’est rendu sur place pour négocier directement avec le gouvernement irakien, parvenant à obtenir la libération de quatre otages.
Interdit de territoire aux États-Unis
En 2004, un vol reliant Londres à Washington a été détourné vers le Maine car Yusuf Islam se trouvait à bord. Il a découvert qu’il était sur la liste d’exclusion aérienne américaine, soupçonné de liens avec le terrorisme. Il a été expulsé vers Londres.
Les autorités américaines craignaient qu’il n’ait financé des organisations comme le Hamas, ce que l’artiste a vigoureusement nié. Il a expliqué que ses dons étaient purement humanitaires, destinés aux orphelins et aux victimes de guerre, et qu’il condamnait tout acte de terrorisme. Il a également connu une expulsion similaire d’Israël en 2000 pour des motifs analogues, qu’il a toujours contestés.
Le refus de Moulin Rouge et le retour à la musique
Le réalisateur Baz Luhrmann souhaitait utiliser la chanson Father and Son pour l’ouverture de son film Moulin Rouge!. À l’époque, Yusuf a refusé, estimant que le contexte du film ne correspondait pas à ses valeurs religieuses. Il a plus tard regretté cette décision.
Malgré sa longue absence, ses chansons ont continué de vivre à travers des reprises célèbres, comme The First Cut is the Deepest par Sheryl Crow ou Peace Train par Dolly Parton. Finalement, Yusuf s’est réconcilié avec son passé musical, admettant que ses anciennes chansons reflétaient ses espoirs spirituels.
Une romance avec Carly Simon
Carly Simon a fait la première partie de Cat Stevens en 1969. Une romance est née, et c’est en attendant nerveusement que Cat arrive pour leur premier rendez-vous qu’elle a écrit son tube Anticipation. Bien que leur relation ait été brève, ils ont gardé un respect mutuel et se sont retrouvés avec émotion des décennies plus tard.
Le remake de Tea for the Tillerman
En 2020, 50 ans après la sortie de son album culte, Yusuf a réenregistré Tea for the Tillerman. Sur la nouvelle version de Father and Son, il chante la partie du père, tandis que la voix du fils est issue d’un enregistrement de lui-même datant de 1970. Une manière poétique de boucler la boucle et de dialoguer avec son jeune moi.