Pourquoi Rolls-Royce se lance dans les réacteurs nucléaires ?
En prolongement de la rubrique science, l’annonce de Rolls‑Royce a surpris : le groupe prévoit d’installer des centrales modulaires fabriquées en usine d’ici 2029, selon la BBC (source). L’idée est de produire des petits réacteurs nucléaires en série, conçus pour être livrés en « morceaux » assez compacts pour tenir dans une camionnette, avec pour objectif la construction d’environ 10 à 15 unités initiales.
Le projet suscite autant d’enthousiasme que d’opposition. Certains demandent l’abandon total du nucléaire au profit des énergies renouvelables, tandis que d’autres s’inquiètent des risques liés à une production industrielle en série — notamment la possibilité d’erreurs sur la chaîne de montage, un point sensible pour tout dispositif nucléaire (voir réflexions autour de catastrophes passées ici).
Sur le plan organisationnel et scientifique, voici les éléments essentiels à retenir :
- Consortium dirigé par Rolls‑Royce pour concevoir des réacteurs modulaires de petite taille (small modular reactors).
- Installation prévue principalement sur d’anciens sites nucléaires, tirant parti d’infrastructures et de savoir-faire existants.
- Stratégie d’exportation : vendre ces réacteurs à l’étranger pour amortir les coûts de développement.
- Défis financiers et calendaires : le secteur a récemment vu des acteurs comme Hitachi et Toshiba se retirer de grands projets faute de financement, et des observateurs doutent que des volumes significatifs soient prêts avant 2030 — date clé pour l’objectif d’électricité sans carbone au Royaume‑Uni.
- Risques techniques : la production en série peut réduire les coûts mais impose un contrôle qualité strict pour éviter des défauts sur des équipements sensibles.
En somme, le projet vise à réinventer la production des réacteurs nucléaires en jouant la carte de la modularité et de la fabrication industrielle. Le succès dépendra autant de la maîtrise technique et de la sécurité que de la capacité à lever les financements nécessaires et à respecter un calendrier ambitieux.