Un seul signal cérébral peut-il vraiment nous donner cet avantage ?
Pour comprendre comment un mécanisme microscopique peut influer sur notre cognition, il faut d’abord se poser la question classique : qu’est‑ce qui fait de l’humanité ce qu’elle est ? Certaines réponses invoquent la conscience de soi, la création artistique ou des aptitudes techniques. Une autre hypothèse, plus restreinte mais fascinante, suggère qu’un signal cérébral particulier pourrait accroître la « puissance de calcul » de notre cerveau.
Le 3 janvier 2020, une étude publiée dans la revue Science a décrit la découverte d’un pic électrique singulier au niveau des dendrites des neurones humains. Ce signal n’a, pour l’instant, jamais été observé dans les tissus animaux non humains, ce qui amène les chercheurs à envisager qu’il pourrait jouer un rôle dans l’émergence de capacités cognitives supérieures chez notre espèce.
Plusieurs facteurs expliquent pourquoi cette caractéristique n’a été mise en évidence que récemment. Le tissu cérébral humain est difficile à obtenir et se dégrade en quelques jours, si bien que de nombreuses études reposent sur des modèles animaux, notamment rongeurs. Les conditions expérimentales doivent donc être particulièrement rapides et rigoureuses pour produire des données fiables applicables à l’humain.
Le signal découvert est un hybride entre deux phénomènes électriques bien connus :
- l’« événement sodium » : un pic extrêmement bref lié à l’entrée de sodium dans la dendrite ;
- l’« événement calcium » : généralement plus long, associé à l’activité calcique intracellulaire.
Ce nouvel événement combine la rapidité d’un pic sodique avec la dépendance au calcium, autrement dit il est déclenché par des flux calciques tout en restant très bref. Ces propriétés suggèrent qu’il pourrait permettre aux neurones humains d’exécuter des opérations locales plus complexes ou plus rapides qu’on ne l’avait imaginé.
Les auteurs restent toutefois prudents : la découverte est récente et il est encore prématuré d’affirmer que ce signal cérébral unique constitue « le » facteur déterminant de notre intelligence. Néanmoins, l’idée qu’une forme d’activité électrique jusque‑là insoupçonnée participe à la singularité cognitive humaine ouvre des pistes de recherche prometteuses.
En liaison avec les sections suivantes, cette observation invite à approfondir comment des différences subtiles au niveau cellulaire peuvent se répercuter jusqu’aux grandes capacités culturelles et intellectuelles qui caractérisent notre espèce.