Une coulée toxique : anatomie d’un slime cancérigène
Sur le plan scientifique, l’épisode qui a paralysé des milliers d’automobilistes sur l’I‑696 met en lumière la nature et les risques d’un slime cancérigène. Un liquide vert vif a jailli d’un mur d’autoroute, entraînant des fermetures de voies et l’intervention des autorités. Les premières analyses ont identifié la présence de chrome hexavalent, un composé industriel notoirement dangereux.
Le chrome hexavalent intervient dans plusieurs usages industriels courants :
- teintures et traitements textiles,
- préservation et traitement du bois,
- encres et procédés de placage électrochimique.
Sur le plan sanitaire, ce composé est préoccupant. Il peut endommager les voies respiratoires, le foie, la peau, les reins et les yeux, et il est reconnu comme cancérogène. Malgré ces risques, les bilans initiaux des autorités ont indiqué l’absence d’un « risque imminent » pour le grand public au moment des premières interventions.
L’origine de la coulée a été rattachée à un établissement d’électrodéposition fermé, où des déchets dangereux avaient été entreposés illégalement. Des accumulations de déchets — cyanure, résidus hautement corrosifs, déchets de chrome toxique et substances réactives — avaient été enfouies puis, pour partie, rejetées dans le réseau d’égouts. Ces pratiques clandestines, mises au jour plus tard, ont contaminé sols et nappes phréatiques, préparant le terrain à l’éruption verte survenue des années après.
Conséquences techniques et judiciaires :
- opérations de nettoyage initiales mais contamination persistante des sols et des eaux souterraines ;
- sanction financière d’environ 1,5 million de dollars infligée à l’entreprise responsable en novembre 2019 ;
- condamnation du propriétaire à une peine d’emprisonnement d’un an pour gestion dangereuse des déchets.
Cette affaire illustre comment des pratiques industrielles irresponsables peuvent engendrer, au fil du temps, des menaces environnementales durables et des risques sanitaires significatifs pour les populations urbaines.