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Les serpents avaient autrefois des pattes : une nouvelle découverte fossile
On a longtemps admis une idée qui semble presque aller de soi : sur Terre, peu d’animaux paraîtraient moins inquiétants avec davantage de pattes. Les serpents, pourtant déjà capables d’éveiller fascination et malaise, incarnent parfaitement cette étrangeté du monde animal. Mais la science vient aujourd’hui rappeler que leur histoire évolutive est encore plus surprenante qu’on ne l’imaginait.
Selon l’American Association for the Advancement of Science, les serpents n’ont pas seulement possédé des pattes dans un passé lointain : ils ont conservé ces membres pendant des dizaines de millions d’années. Cette découverte, issue de fossiles remarquablement bien préservés mis au jour en Argentine, éclaire d’un jour nouveau l’évolution des serpents. Les restes appartiennent à une espèce appelée Najash rionegrina, dont l’anatomie révèle de petites pattes postérieures, vestiges discrets d’un passé bien plus complexe que l’image du reptile rampant que l’on connaît aujourd’hui.
Ces minuscules membres arrière, réduits et presque accessoires, semblaient comme accrochés à l’arrière du corps, sans rôle évident à nos yeux modernes. Pourtant, leur présence change profondément notre compréhension des serpents avec pattes et de leur place dans l’histoire naturelle. Pour les scientifiques, cette découverte en Argentine constitue une pièce majeure du puzzle évolutif ; pour les autres, elle laisse surtout une impression étrange, comme si l’un des animaux les plus emblématiques du monde reptilien venait soudain de révéler un détail impossible à oublier.
En révélant que les serpents ont jadis porté des pattes, la paléontologie et les sciences de l’évolution rappellent à quel point les espèces que nous croyons connaître peuvent encore nous surprendre. Et dans cette image inattendue d’un serpent doté de membres, c’est toute notre perception des fossiles, de l’Argentine préhistorique et de l’histoire du vivant qui se trouve discrètement, mais durablement, réécrite.