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Dans les années 1970, les Grammy Awards ont généralement vu juste en récompensant les œuvres intemporels des musiciens les plus importants de l’époque. Cependant, il est arrivé que l’académie passe totalement à côté de la plaque, snobant de manière flagrante des artistes qui méritaient amplement la reconnaissance. Décernés chaque année par un panel de professionnels de l’industrie musicale, les Grammys récompensent les meilleures chansons et albums de l’année précédente. Si chaque palmarès constitue une véritable capsule temporelle de la musique populaire du moment, il ne garantit pas pour autant qu’une œuvre primée restera gravée dans la mémoire collective.
À titre d’exemple, de nombreux lauréats du Grammy du meilleur nouvel artiste se sont révélés être les auteurs d’un seul succès avant de disparaître de la circulation. L’engouement passager pour certains artistes a souvent pesé lourd dans l’esprit des votants, pénalisant ceux que le temps et l’histoire allaient finalement désigner comme les vainqueurs légitimes. Durant cette décennie, les membres de la Recording Academy ont souvent privilégié les plus gros succès commerciaux, les modes éphémères ou les stars établies du passé, omettant ainsi de récompenser l’innovation. Voici cinq des pires affronts des Grammy Awards dans les années 70, une époque où les votants semblaient parfois perdre le nord.
Quand Barbra Streisand et Debby Boone ont éclipsé les rockeurs
Lors de la cérémonie de 1978, la catégorie de la Chanson de l’année — un prix destiné aux auteurs-compositeurs — s’est soldée par une rare égalité. Pourtant, aucun des vainqueurs n’était celui que l’histoire ou la pertinence de l’époque auraient suggéré, à l’instar de la star de la country Glen Campbell ou de Carly Simon, membre du Rock and Roll Hall of Fame. Les votants ont préféré diviser le prix entre deux ballades romantiques issues de films, jugées génériques et largement oubliées à la fin de la décennie. La récompense a ainsi été attribuée à Paul Williams et Barbra Streisand pour « Evergreen (Love Theme from ‘A Star is Born’) », ainsi qu’à Joe Brooks pour l’interprétation de Debby Boone de « You Light Up My Life », la chanson d’amour ayant occupé la première place du classement le plus longtemps en 1977.
Sur la touche, on retrouvait des morceaux qui ont depuis été bien mieux accueillis et mémorisés, comme « Southern Nights ». Ce titre country aux accents rock, joyeux et étincelant, écrit par la légende du R&B Allen Toussaint et popularisé par Glen Campbell, a annoncé le boom du croisement country-pop et a dominé le Hot 100 en 1977. Également ignorée, Carly Simon avec « Nobody Does It Better », la chanson sensuelle et emblématique du film de James Bond, qui reste l’un des plus grands succès de cette auteure-compositrice incontournable des années 70.
Ces deux ballades larmoyantes ont même battu l’éternel et mystérieux classique rock des Eagles, « Hotel California », bien que ce dernier ait au moins réussi à décrocher le Grammy de l’Enregistrement de l’année.
Boston privé du titre de Meilleur nouvel artiste
L’histoire du groupe Boston est celle d’une ascension fulgurante vers la gloire, le genre de trajectoire qui se solde souvent par une victoire méritée dans la catégorie du Meilleur nouvel artiste. Mais Boston n’a jamais remporté ce Grammy, ni aucun autre. Le groupe a sorti son premier album éponyme en 1976, qui est rapidement devenu le premier opus le plus vendu de l’histoire à cette époque. Inventant pratiquement le genre de l’arena rock — des voix acrobatiques et planantes associées à une batterie tonitruante, des guitares rythmiques accrocheuses et des solos fulgurants —, l’album « Boston » s’est écoulé à plus de 17 millions d’exemplaires. Il a généré des singles à succès qui tournent encore aujourd’hui sur les radios de rock classique, tels que « More Than a Feeling » et « Peace of Mind ».
En 1976, Boston était incontestablement le plus grand nouveau groupe du pays. Lors de l’annonce des nominations, la formation a logiquement décroché sa place pour le Meilleur nouvel artiste. Boston semblait assuré de gagner, d’autant plus que la concurrence était plutôt terne, incluant le groupe funk-disco d’un seul tube Wild Cherry et la formation insolite Dr. Buzzard’s Original Savannah Band, qui mélangeait musique de big band et disco. Mais le grand gagnant de la catégorie fut le Starland Vocal Band, un quatuor vocal étrange, connu pour son unique succès « Afternoon Delight », une chanson déconcertante sur les ébats amoureux en pleine journée.
Robert Palmer perd un Grammy rock au profit d’une chanson non-rock
Avec la cérémonie de 1980, les Grammy Awards avaient une dernière chance de saluer la musique monumentale des années 1970. En honorant le meilleur de 1979, la Recording Academy a enfin reconnu que le rock ‘n’ roll, présent depuis le milieu des années 50, était là pour durer, et a institué les premières catégories spécifiquement dédiées à ce genre. Pour la Meilleure performance vocale rock masculine, l’académie aurait pu faire mouche en récompensant Robert Palmer, l’un des meilleurs chanteurs du milieu. Au lieu de cela, les votants ont choisi le nom le plus célèbre de la liste, qui ne méritait pourtant pas cette victoire.
Les nominations pour cette catégorie partaient dans tous les sens. Rod Stewart a reçu une mention pour son titre aux accents des années 50 « Blondes (Have More Fun) », et l’iconoclaste Frank Zappa a été nommé pour sa satire disco non-rock « Dancin’ Fool ». La chanson qui rockait véritablement, portée par une performance vocale exceptionnelle, était le chef-d’œuvre percutant et plein d’âme de Robert Palmer, le single « Bad Case of Loving You (Doctor Doctor) ».
Cependant, c’est Bob Dylan qui a remporté le prix pour « Gotta Serve Somebody », tiré de « Slow Train Coming », l’un de ses albums les moins appréciés par la critique. Écrit et enregistré pendant la brève période où Dylan explorait la musique spirituelle, « Gotta Serve Somebody » est un morceau teinté de gospel posé sur un rythme jazzy-disco. Les votants ont probablement voulu rendre hommage à une figure influente comme Dylan, même si son titre n’est absolument pas une chanson rock, contrairement à celui de Robert Palmer.
Joni Mitchell manque sa seule chance pour l’Enregistrement de l’année
Joni Mitchell a remporté 10 Grammy Awards au cours de sa longue et influente carrière, mais jamais seule dans une catégorie majeure. De plus, aucune de ses chansons classiques des années 1960 et 1970, époque où elle figurait parmi les auteures-compositrices-interprètes les plus importantes de sa génération, n’a jamais décroché le prestigieux prix de l’Enregistrement de l’année. Elle n’a même jamais été nommée pour « Big Yellow Taxi », « Free Man in Paris » ou « You Turn Me On, I’m a Radio ». Elle a finalement obtenu une nomination en 1975 pour « Help Me », le seul single qu’elle ait jamais hissé dans le Top 10. Il s’agit d’un titre phare de son album classique et universellement acclamé de 1974, « Court and Spark ».
Ballade amoureuse intemporelle et complexe, caractérisée par l’écriture honnête et nuancée de Joni Mitchell et par certaines des meilleures démonstrations de sa théâtralité vocale si distinctive, « Help Me » n’a pourtant pas réussi à remporter l’Enregistrement de l’année. Les votants ont préféré remettre le trophée à Olivia Newton-John pour « I Honestly Love You », une ballade aux vagues accents country si lente et endormie qu’elle peine à démarrer. Ce titre, jugé générique, a été totalement oublié suite au virage pop pris par la chanteuse quelques années plus tard avec les bandes originales de « Grease » et « Xanadu ».
Deux légendes de la new wave perdent face à un groupe disco de second plan
En toute logique, le Grammy Award du Meilleur nouvel artiste devrait revenir aux groupes à la pointe de l’avant-garde musicale, ceux qui dicteront le son de la pop et du rock dans les années à venir. À la fin des années 70, les votants auraient dû accorder ce prix à un artiste issu de la new wave, un mouvement musical global qui a précipité la chute du disco. Pourtant, lors de la cérémonie de 1979, c’est un acteur mineur de cette tendance dansante en déclin qui a été mis à l’honneur.
La new wave est apparue en 1978, et le monde de la musique ne tarissait pas d’éloges à son sujet. Les fans et les critiques étaient éblouis par ce sous-genre du rock qui fusionnait l’attitude punk avec la simplicité et les accroches du rock ‘n’ roll des débuts, souvent agrémentés de claviers. Au moment de nommer les enregistrements de 1978 pour la 21e édition des Grammy Awards, deux des figures les plus importantes et populaires de la new wave ont été sélectionnées pour le Meilleur nouvel artiste : Elvis Costello et les Cars. Mais aucun de ces groupes, qui allaient pourtant façonner le rock des années 80, n’a gagné. C’est la formation A Taste of Honey qui l’a emporté.
Ce groupe n’a jamais classé que deux hits dans le Top 40 au cours de son existence, et a obtenu son Grammy majeur grâce à la popularité de son léger succès dansant « Boogie Oogie Oogie ».