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Si certaines chansons des années 1960 ont mal vieilli au fil des décennies, d’autres ont attiré l’attention pour de mauvaises raisons dès leur sortie, ou peu de temps après leur premier passage à la radio. À ce titre, l’année 1969 est un cru exceptionnel pour les controverses dans le monde du rock ‘n’ roll. Dans un contexte de fortes tensions sociopolitiques et d’une plus grande liberté sexuelle, de nombreux musiciens ont continué à repousser les limites de ce qui était socialement acceptable. Et même sans franchir ouvertement la ligne rouge, certains artistes ont trouvé d’autres moyens de faire parler d’eux.
Cette sélection se concentre sur des titres qui ont eu un impact majeur sur la culture pop et qui restent familiers aux auditeurs d’aujourd’hui. Les raisons de ces scandales sont variées : censure, langage outrancier ou encore accusations de plagiat. Voici cinq chansons qui se sont imposées comme les plus controversées de l’année 1969.
Je t’aime… moi non plus (Serge Gainsbourg et Jane Birkin)
Ce morceau a sans doute provoqué de nombreux silences gênés entre les jeunes et leurs parents lors des trajets en voiture, à condition qu’il soit autorisé à la radio. Il n’est pas nécessaire de maîtriser la langue de Molière pour saisir le propos de « Je t’aime… moi non plus ». Les gémissements et halètements érotiques de Jane Birkin, associés à la voix grave et amoureuse de son compagnon de l’époque, Serge Gainsbourg, rendent évidente l’intimité partagée par les deux protagonistes.
La chanson a été interdite au Royaume-Uni, pays natal de Jane Birkin, ainsi que dans plusieurs autres pays. Jugée extrêmement risquée, elle a même été condamnée par le pape Paul VI en personne. S’attirer les foudres de la figure la plus puissante de l’Église catholique est sans conteste la marque d’une controverse réussie.
Aujourd’hui, comparée à des titres modernes ayant suscité des critiques similaires, « Je t’aime… moi non plus » semblerait presque sage. Mais selon les standards de 1969, la chanson était absolument choquante, bien que parfaitement en accord avec l’image de Serge Gainsbourg, un habitué des compositions conçues pour bousculer la bonne société. Cependant, les gardiens de la morale, obnubilés par la sexualité explicite du titre, en ont largement manqué le sens profond. Le titre lui-même illustre cette ironie, et Gainsbourg a d’ailleurs qualifié l’œuvre de « chanson anti-baise », une sorte d’avertissement rappelant qu’il ne faut pas confondre l’intimité physique et l’amour.
Kick Out the Jams (MC5)
L’utilisation d’insultes est devenue monnaie courante dans de nombreuses chansons actuelles, en particulier dans le rock et le rap. Mais en 1969, lorsque les précurseurs du punk originaires de Détroit, MC5, ont ouvert le morceau titre de leur premier album, « Kick Out the Jams », avec le chanteur Rob Tyner hurlant le mot « motherf***ers », cela a immédiatement posé problème.
En conséquence, des exemplaires de l’album ont été retirés de certains magasins. L’introduction du morceau a subi une légère modification, et sur les pressages ultérieurs, Rob Tyner demandait au public de « kick out the jams, brothers and sisters » (frères et sœurs). Une version nettement moins percutante, qui sonnait même de manière artificielle et générique.
À la fin des années 1960, les jurons n’étaient pas aussi banalisés dans les conversations informelles qu’ils le sont aujourd’hui, et les fameux autocollants « Parental Advisory » (Avertissement parental) n’allaient faire leur apparition sur les albums que plus d’une décennie et demie plus tard. On peut d’ailleurs se demander quel aurait été le destin de cet album si ces étiquettes avaient existé en 1969. Sachant à quel point les adolescents sont attirés par la musique que leurs parents réprouvent, il est fort probable que « Kick Out the Jams » aurait connu un succès fulgurant dans les classements.
The Ballad of John and Yoko (The Beatles)
Pour la plupart des auditeurs contemporains, « The Ballad of John and Yoko » peut sembler parfaitement inoffensive. Outre le fait qu’il s’agit de la seule chanson des Beatles enregistrée uniquement par John Lennon et Paul McCartney, sans leurs camarades, le titre retrace la course folle des événements ayant précédé et suivi le mariage de Lennon et Yoko Ono en mars 1969. C’est un morceau entraînant, au tempo moyen et à l’humour grinçant, qui a depuis été repris par des groupes célèbres comme Hootie & the Blowfish ou Teenage Fanclub. Pourtant, un simple mot dans le refrain a attiré l’attention des censeurs des deux côtés de l’Atlantique.
En raison de la simple mention du nom « Christ », la chanson a été interdite ou censurée par plusieurs stations de radio aux États-Unis et au Royaume-Uni dès sa sortie. Et ce, bien que la manière dont les Beatles utilisaient ce nom n’ait rien de moqueur ou d’insultant. Le contexte n’a pas aidé : le titre est sorti quelques années seulement après que John Lennon ait déclaré que les Beatles étaient « plus populaires que Jésus », une remarque qui avait entraîné des boycotts massifs du groupe.
Heureusement, cela n’a pas empêché « The Ballad of John and Yoko » de se hisser dans le Top 10 américain en juillet 1969, une performance remarquable pour un titre dont la diffusion radiophonique a été freinée à cause de son refrain prétendument blasphématoire.
Space Oddity (David Bowie)
Contrairement à la plupart des autres chansons de cette liste, « Space Oddity » de David Bowie a été interdite pour des raisons qui n’avaient rien à voir avec des paroles vulgaires ou sexuellement explicites. Sortie quelques jours seulement avant la mission historique d’Apollo 11 vers la Lune, la BBC a estimé qu’il serait inapproprié de diffuser un morceau racontant une mission spatiale qui tourne mal.
La chaîne a donc temporairement banni « Space Oddity », attendant que l’équipage d’Apollo 11 revienne sain et sauf sur Terre pour la programmer à nouveau. Malgré cette brève absence des ondes de la BBC, la chanson a tout de même atteint le top 5 des classements britanniques. Il faudra cependant attendre quatre ans de plus pour qu’elle rencontre le succès outre-Atlantique, se hissant à la 15e place du Billboard Hot 100.
Des décennies après cette courte interdiction, il semble presque absurde d’imaginer les programmateurs de la BBC paniquer face aux paroles de « Space Oddity », qui ne mentionnent explicitement aucune conséquence tragique. Au contraire, David Bowie a réussi le tour de force de décrire le sentiment d’isolement des astronautes, à des milliers de kilomètres de leurs familles et de leurs proches. Le défaitisme absolu de rimes comme « Planet Earth is blue / And there’s nothing I can do » (La planète Terre est bleue / Et il n’y a rien que je puisse faire) montre aux auditeurs que le métier d’astronaute n’est pas toujours idyllique. Si cette mélancolie justifiait une interdiction en 1969, il est peu probable que les auditeurs d’aujourd’hui s’en alarment, la chanson étant devenue un élément si incontournable de la culture pop qu’un véritable astronaute l’a même reprise depuis l’espace.
Come Together (The Beatles)
Il s’agit de l’une des rares chansons des Beatles que même les non-initiés connaissent sur le bout des doigts. De nombreux artistes l’ont reprise, les versions d’Aerosmith et de Soundgarden étant probablement les plus connues, mais même le regretté Robin Williams en a livré sa propre interprétation. En quoi ce deuxième titre des Beatles figurant dans cette liste a-t-il pu faire polémique ?
Cette fois, la controverse n’était pas liée à des paroles potentiellement offensantes. Ce sont plutôt les similitudes entre « Come Together » et le classique des années 1950 de Chuck Berry, « You Can’t Catch Me », qui ont mis le feu aux poudres. Plus précisément, c’est la première ligne du premier couplet — « Here come old flat-top, he come » — qui a poussé Morris Levy, patron de Roulette Records dont la société d’édition possédait les droits de la chanson de Berry, à poursuivre John Lennon pour violation de droits d’auteur en 1970.
Dans « You Can’t Catch Me », Chuck Berry chante « Here come a flat-top », une phrase presque identique. Cependant, le pionnier du rock ‘n’ roll faisait référence à une voiture décapotable, tandis que Lennon décrivait un homme portant une coupe de cheveux militaire courte. Il a fallu plusieurs années avant que les plaintes de Levy contre Lennon ne soient rejetées, et avec le recul, ces accusations semblent largement infondées. Outre le fait que le contexte des deux phrases est différent, les similitudes mélodiques sont minimes. Et même si « Come Together » a été directement inspirée par le morceau de Chuck Berry, les Beatles se le sont indéniablement approprié. En fin de compte, « Come Together » prouve que quelques ressemblances avec un autre titre ne peuvent en aucun cas étouffer une grande chanson.