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Voici combien d’argent possède Vladimir Poutine
Par A. C. Grimes et DB Kelly — Mis à jour le 26 mars 2022 à 7 h 15 EST
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Dans l’imaginaire politique contemporain, Vladimir Poutine ressemble un peu au méchant d’un film de James Bond qui aurait fini par l’emporter. Ancien agent du KGB devenu président de la Russie, il est régulièrement associé à des opérations opaques aux quatre coins du monde. En 2019, The Guardian a rapporté que le premier ministre britannique Boris Johnson était accusé d’avoir étouffé des tentatives du Kremlin d’infiltrer le parti conservateur au Royaume-Uni. Selon The Daily Beast, des journalistes russes ont été assassinés en 2018 alors qu’ils enquêtaient sur l’usage possible de mercenaires par Poutine pour contrôler des mines d’or et de diamants en République centrafricaine. En 2014, il a littéralement arraché un morceau d’un autre pays, la péninsule ukrainienne de Crimée. Et, selon Newsweek, Poutine applique même des principes du judo à ses décisions politiques. Puisque son empreinte semble se retrouver partout, y compris dans l’or, on peut se demander quelle fortune le chef du Kremlin possède réellement.
En réalité, personne ne le sait avec certitude. D’après CNN Business, des experts tentent depuis des années d’évaluer la richesse de Vladimir Poutine. Les estimations divergent donc fortement, certaines l’évaluant à près de 200 milliards de dollars. Et ce, alors même qu’en 2018, CNN indiquait qu’il ne déclarait officiellement que 243 000 dollars en banque. Jason Bush, analyste senior chez Eurasia Group, avance une explication fascinante à cet écart : la richesse de Poutine reposerait sur une forme de propriété bien moins traditionnelle qu’il n’y paraît. Reste à démêler ce qui se cache derrière ce paradoxe de la richesse de Vladimir Poutine.
La fortune de Vladimir Poutine, ou la fortune du « nyet »
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La bonne nouvelle, c’est qu’il existe quelques indices. La mauvaise, c’est que la valeur nette réelle de Poutine demeure entourée de mystère ; pour l’instant, il faut se contenter d’estimations très différentes, souvent contradictoires. D’après Newsweek, Forbes refuse d’inscrire le dirigeant russe sur sa liste des milliardaires, parce que ses actifs sont inconnus ou impossibles à tracer. Étrangement, cette fortune insaisissable a même suscité un rare moment de consensus bipartisan au Congrès américain, où élus démocrates et républicains ont présenté un projet de loi pour tenter de déterminer combien d’argent il possède réellement.
On pourrait penser qu’écrire un article dont le sujet ne correspond jamais parfaitement au titre relève d’une gageure absurde. Et ce serait plutôt juste. Qui accepterait de s’y coller ? Là encore, difficile à dire, un peu comme pour la fortune de Poutine elle-même. Newsweek rappelle qu’en 2012, l’analyste politique Stanislav Belkovsky estimait sa richesse à 70 milliards de dollars, sur la base d’investissements dans le gaz naturel et le pétrole. Le financier Bill Browder avançait, lui, le chiffre de 200 milliards, ce qui ferait de Poutine l’homme le plus riche de la planète. Et il est aussi possible qu’il ne soit même pas milliardaire. La même année, ses revenus annuels officiels étaient évalués à 140 000 dollars, et lui et son épouse disposaient de moins d’un demi-million à la banque. Pourtant, il avait « accès à des palais et à des yachts, et recevait de nombreux cadeaux, comme des montres à 200 000 dollars ». À force d’interrogations, Forbes devrait peut-être classer Poutine dans la catégorie des « points d’interrogation ».
Il est parti de presque rien
En 2000, un livre intitulé First Person est paru. Selon PublicAffairs, il s’agissait de la transcription de plus de 24 heures d’entretiens avec Vladimir Poutine. À l’exception des questions posées par les journalistes, tout est rédigé à la première personne, et il y parle très tôt de son enfance et de ses origines modestes.
Au moment de sa naissance, sa mère, visible sur la photo, travaillait dans une usine et son père servait dans l’armée. Ils ont survécu au blocus de Léningrad, mais de justesse : sa mère était si faible qu’on la croyait morte et qu’elle avait été déposée parmi les autres cadavres. Plus tard, ses parents enchaînèrent différents emplois. Selon The New York Times, cela comprenait des postes de concierge, d’outilleur et d’ouvrier qualifié dans une usine automobile. La famille finit par quitter une maison pour un appartement au cinquième étage, sans eau chaude, sans plomberie intérieure et avec « des hordes de rats dans l’entrée ». Cette pauvreté a façonné l’image politique de celui qu’on présente aujourd’hui comme un homme de pouvoir absolu.
Poutine a attribué aux rats une leçon essentielle. Enfant, racontait-il, il les poursuivait ; lorsqu’ils étaient acculés, ils cessaient de fuir, se retournaient et attaquaient. Une observation sur le comportement qu’il n’a jamais oubliée.
Que faisait-il comme officier du KGB à Dresde ?
Ministerium für Staatssicherheit der DDR/Wikimedia Commons
Selon le Los Angeles Times, Vladimir Poutine s’est vu proposer un poste au KGB lors de sa dernière année d’université, puis il a été affecté à Dresde en 1985.
Deux récits coexistent sur ce qu’il y faisait réellement. Commençons par ce que Russia Beyond appelle un travail « assez routinier ». La version officielle présente Poutine comme un agent ordinaire, et ses souvenirs de cette période semblent en effet relativement banals. Il évoque une vie simple, où le fait d’économiser assez pour acheter une voiture relevait presque de la célébration. Son ex-épouse, Lyudmila, se souvenait d’ailleurs, selon la BBC, avoir envié à l’époque les salaires plus élevés des Allemands.
Mais beaucoup pensent que son travail à Dresde fut bien plus important qu’on ne le dit. Sven Scharl, chercheur sur la Stasi — la police secrète de l’Allemagne de l’Est — a expliqué à Politico qu’il était difficile de retracer l’activité russe à Dresde, car, comme Poutine l’a lui-même affirmé, la plupart des documents ont été détruits. Cette minimisation constante de son rôle a pourtant nourri, chez les historiens de la Stasi, l’idée qu’il travaillait de près avec une organisation terroriste d’extrême gauche, la Fraction armée rouge. Durant son séjour à Dresde, il aurait ainsi constitué un vaste réseau de contacts, une toile qui aurait ensuite facilité son ascension politique et l’accumulation de pouvoir et de richesses en Russie.
Poutine avait bel et bien l’intention de s’enrichir au pouvoir
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Sergei Pugachev, raconte The Guardian, était autrefois surnommé « le banquier de Poutine ». Lorsqu’ils l’ont interrogé en 2015, cela faisait quatre ans qu’une grande partie de ses actifs — pour environ 15 milliards de dollars — lui avait été confisquée par l’État russe, avant sa fuite. Cette saisie est intervenue après des accusations selon lesquelles il aurait utilisé la banque qu’il avait fondée, Mezhprombank, pour obtenir des prêts de la banque centrale russe, puis transférer l’argent vers sa fortune personnelle. Pugachev a nié toute malversation, affirmant avoir été la cible d’une confiscation massive de biens après avoir critiqué publiquement Poutine.
Pugachev connaissait Poutine depuis longtemps, mais il a tout de même qualifié son ascension fulgurante de « tragédie pour la Russie ». Il expliquait : « Je ne pense pas qu’il soit un génie du mal… Il s’est entouré de personnes qui pensaient comme lui [et] elles ont immédiatement commencé à s’enrichir. »
Selon lui, cela résumait une part essentielle du Poutine qu’il avait connu. À l’origine, Pugachev affirme que Poutine comptait passer quelques années à la présidence, profiter de tous les avantages possibles, puis partir une fois ses propres poches remplies. « Poutine voulait aussi s’enrichir », dit-il. « C’était un homme pragmatique. Nous en avons parlé. Il ne voulait pas quitter le pouvoir pauvre. »
Aujourd’hui, des possessions extravagantes laissent entrevoir une fortune colossale
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En matière de biens officiels, Fortune indique qu’en plus de son salaire annuel officiellement reconnu de 140 000 dollars, Vladimir Poutine possède trois voitures, une remorque et un appartement de 800 pieds carrés. Et ce serait à peu près tout. Mais l’est-ce vraiment ?
Probablement pas, estiment-ils, en ajoutant que le chiffre de 200 milliards de dollars souvent évoqué n’est peut-être pas si éloigné de la vérité. Pourquoi ? À cause des objets et propriétés qui lui sont associés, à commencer par les montres. Poutine semble apprécier les montres de luxe, en portant certaines estimées à plus de 60 000 dollars, et il en détiendrait même une valant la somme vertigineuse d’un demi-million.
L’autre signal d’alerte majeur concerne la propriété affectueusement surnommée « la maison de campagne de Poutine », expression qui résume à elle seule une certaine ironie russe. Ce manoir de 190 000 pieds carrés domine la mer Noire, comprend une maison d’invités de 27 000 pieds carrés, ainsi qu’une boîte de nuit, un amphithéâtre et un bar complet, approvisionné en alcool pour environ 100 000 dollars. Même les brosses de toilettes viennent d’Italie et coûtent 850 dollars pièce. L’ensemble aurait coûté environ 1,4 milliard de dollars, avec 2 millions supplémentaires par an pour l’entretien courant. Officiellement, le Kremlin affirme que le manoir appartient à « un homme d’affaires fortuné ». Même dans cette hypothèse, Poutine a aussi été associé à 19 autres propriétés, 58 avions, 700 voitures et un yacht de 100 millions de dollars.
Équipement médical… ou palais pour Poutine ?
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En 2014, Reuters a publié les résultats d’une enquête sur un scandale russe remontant à près de dix ans, impliquant plus d’une centaine de personnes et des millions de dollars. Le dossier est complexe, mais voici l’essentiel.
En 2005, Poutine avait lancé un vaste plan de modernisation du système de santé russe avec de nouveaux équipements. L’idée semblait louable. Le problème est apparu lorsqu’on a examiné les chiffres et constaté que les fournisseurs facturaient bien plus que la valeur réelle du matériel. Les enquêteurs ont alors estimé que l’argent excédentaire avait fini sur des comptes bancaires suisses, puis servi à construire le manoir de plusieurs milliards sur les rives de la mer Noire. Vladislav Inozemtsev, directeur de l’Institut d’études post-industrielles à Moscou, résumait la situation ainsi : « Le système actuel en Russie ne repose pas sur la corruption au sens traditionnel, mais sur une fusion complète entre service public et intérêts privés. »
De nombreuses personnes étaient impliquées : les équipements médicaux provenaient de Siemens AG en Allemagne, transitaient par une société britannique avant d’arriver en Russie, puis l’enquête a remonté jusqu’aux proches de longue date de Poutine — comme un ancien dentiste nommé Nikolaï Chamalov — qui participaient à l’achat du matériel et à la construction de nouveaux hôpitaux. L’objectif final ? Un domaine comprenant, selon Fortune, un casino et des porte-rouleaux de papier toilette à 1 250 dollars.
Poutine… et son homme de paille ?
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En 2016, le International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ) a publié un rapport intitulé « All Putin’s Men: Secret Records Reveal Money Network Tied to Russian Leader ». Au centre de l’enquête figurait Sergueï Rolduguine, à gauche sur l’image, ami de Poutine depuis bien avant l’époque du KGB.
En apparence, Rolduguine était violoncelliste classique et chef d’orchestre, connu comme l’ami qui révélait le versant le plus cultivé de Poutine. Mais une gigantesque fuite de documents a révélé autre chose : il possédait aussi un ensemble de sociétés offshore liées au transfert d’au moins 2 milliards de dollars de fonds, finalement rattachés à Poutine.
Comme presque tout ce qui touche aux finances de Poutine, l’affaire est complexe. Mais selon l’ICIJ, Rolduguine servait d’homme de paille pour des sociétés impliquées dans des transactions qui produisaient une trace documentaire extrêmement confuse, aboutissant à une redistribution de l’argent vers les proches loyaux à Poutine — et peut-être vers Poutine lui-même. « La loyauté et les relations anciennes soudent ce réseau », écrivent-ils. « C’est une fraternité de confidents de Poutine. » En plus du rôle en apparence décisif de Rolduguine, la fuite reliait aussi les différents membres du réseau par un autre point commun : tous avaient des liens avec Bank Rossiya.
Une banque russe est-elle son coffre personnel ?
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Dans le rapport de 2016 de l’International Consortium of Investigative Journalists, les auteurs précisent soigneusement que le nom de Vladimir Poutine n’apparaît jamais. Mais ils ajoutent que cela n’a rien d’étonnant : lorsqu’on parle de lui, on emploie des pseudonymes ou bien un geste vers le ciel à la place de son nom. Ils expliquent aussi qu’un véritable système de sociétés offshore — avec des structures en Suisse et à Chypre — aurait été mis en place par Bank Rossiya, tandis que les comptes étaient supervisés par cette même banque. Au passage, l’ancien ami celliste de Poutine, Sergueï Rolduguine, détiendrait 3 % de Bank Rossiya.
Cette banque est associée à Poutine depuis des années. D’après The New York Times, peu après l’annexion de la Crimée en 2014, Poutine a aussi transféré le secteur russe de l’électricité vers Bank Rossiya, alors même qu’elle n’avait pas les moyens de gérer ce dossier. À l’époque, des cargaisons entières d’argent auraient afflué vers cette institution financière relativement modeste, au point qu’elle a été surnommée par l’administration Obama « la banque personnelle » du cercle rapproché de Poutine.
The Guardian, en examinant les mêmes données, est encore plus direct : il s’agit d’argent qui alimente les poches d’« amis ayant gagné des millions grâce à des accords qui n’auraient apparemment pas pu être conclus sans le patronage de Poutine ». Il est impossible de dire quelle part profite directement au président russe. Néanmoins, lorsque les États-Unis ont sanctionné la Russie en 2014 après la prise de contrôle de la Crimée, Reuters a indiqué que l’une des mesures interdisait à Bank Rossiya de négocier en devises étrangères.
Une partie de sa fortune serait-elle entre les mains d’une maîtresse de longue date ?
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Vladimir Poutine aurait-il dissimulé une partie de sa fortune dans les biens d’une maîtresse de longue date ? C’est la question posée par The Washington Post. En se penchant sur la vie de Svetlana Krivonogikh, les journalistes ont estimé qu’il était difficile d’expliquer autrement son passage d’un appartement collectif et d’emplois peu rémunérés à un luxueux appartement de 4,1 millions de dollars à Monte-Carlo.
L’appartement, ajoutent-ils, a été acheté en 2003, quelques semaines seulement après qu’elle a donné naissance à un enfant. En réalité, le Post précise que des documents ayant fuité montrent que le bien aurait été acquis par une société écran, Brockville Development Ltd., elle-même détenue par une autre, Sefton Securities ; Krivonogikh a ensuite été désignée comme « bénéficiaire effective ». Au moment de l’achat, elle était, selon les sources citées, depuis longtemps en relation avec Poutine. Quant à sa fille, personne n’affirme explicitement qu’elle soit celle de Poutine, mais le Post note que son deuxième prénom est Vladimirovna, soit « fille de Vladimir ».
En poursuivant leurs recherches, les journalistes ont trouvé d’autres éléments sur Krivonogikh, notamment une déclaration de Bank Rossiya datant de 2010 la présentant comme l’une de ses principales actionnaires. Il n’a pas été possible de déterminer de façon certaine si elle vivait réellement à Monte-Carlo, mais le Post a souligné qu’une simple location du bien rapporterait plus de 25 000 dollars par mois.
Où intervient l’extorsion ?
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Selon CNN, plusieurs théories existent sur l’origine de la fortune de Vladimir Poutine. L’une des plus connues veut qu’une partie de son argent provienne de menaces adressées aux oligarques ultrariches de Russie. En substance : « Payez-moi — en liquide, en actions, en participations — ou bien. » Le monde en a-t-il vu les conséquences ? Peut-être bien.
Vanity Fair a enquêté sur le parcours de Mikhaïl Khodorkovski, visible sur l’image. Il fut propriétaire de la compagnie pétrolière Yukos, fondateur de la banque Menatep, conseiller économique de Boris Eltsine et homme le plus riche de Russie.
Khodorkovski a cependant changé de cap. Il a renoncé à l’accumulation sans fin de richesses, estimant que plus les très riches s’enrichissaient, plus les pauvres s’appauvrissaient. Il a alors investi ses moyens dans des écoles d’arts libéraux, des internats pour jeunes défavorisés et des cafés Internet. Malgré cela, sa fortune atteignait encore environ 16 milliards de dollars en 2004, mais la chute allait suivre. L’année précédente, lors d’un forum public, il avait défié Poutine à l’aide d’une présentation dont une diapositive s’intitulait « La corruption coûte plus de 30 milliards de dollars par an à l’économie russe ». Peu après, ses associés commencèrent à être arrêtés, puis ce fut son tour. Ses biens furent saisis et il fut condamné à neuf ans de colonie pénitentiaire, créée en 1967 pour l’extraction d’uranium.
D’où vient donc ce chiffre de 200 milliards de dollars ?
Bloomberg/Getty Images
La vraie question est donc la suivante : d’où vient le chiffre de 200 milliards, et où cela placerait-il Poutine dans le panthéon des ultra-riches ? À titre de comparaison, Investopedia indiquait qu’en 2022 il existait 2 755 milliardaires dans le monde, et que les plus fortunés étaient Elon Musk (223 milliards de dollars), Jeff Bezos (178 milliards), Bernard Arnault (155 milliards) et Bill Gates (127 milliards). Autrement dit, cela placerait Poutine dans le top 2.
VOA News cite Bill Browder, PDG d’Hermitage Capital, comme source de cette estimation. En 2017, il a témoigné devant la commission judiciaire du Sénat américain au sujet de l’ingérence russe dans l’élection américaine de 2016, déclarant : « Je crois qu’il vaut 200 milliards de dollars… Le but du régime Poutine a été de commettre de terribles crimes pour obtenir cet argent. »
Selon Forbes, Browder serait arrivé à ce chiffre en estimant que Poutine avait contraint les oligarques russes à lui céder environ la moitié de leur fortune : il a additionné la valeur nette de tous les oligarques, puis en a pris la moitié. Browder a aussi confirmé l’ampleur des difficultés lorsqu’il faut même décrypter les conversations sur les finances. Il a expliqué que lorsque Donald Trump Jr. a rencontré l’avocate liée au Kremlin Natalia Vesselnitskaïa pour parler d’« une interdiction sur les orphelins russes », il n’était absolument pas question d’orphelins : c’était un code pour évoquer la levée des sanctions.
Les sanctions visent Poutine directement. L’atteindront-elles vraiment ?
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En janvier 2022, les États-Unis débattaient de la réponse à apporter à l’avancée de Vladimir Poutine sur l’Ukraine. La réponse fut : des sanctions, encore des sanctions, toujours des sanctions. Mais des sanctions personnelles pourraient-elles réellement le toucher ? D’après les déclarations de son porte-parole, pas vraiment.
Dmitri Peskov a réagi à l’annonce américaine selon laquelle Washington envisageait de viser Poutine lui-même, déclarant, selon Forbes : « Les membres du Congrès et les sénateurs américains qui ne comprennent pas ce sujet parlent de geler des actifs, des comptes bancaires, des biens immobiliers, etc., mais cela semble dû au fait qu’ils ne disposent pas d’une expertise suffisante et qu’ils ne consultent pas ceux qui sont spécialisés professionnellement sur la Russie. »
Cette réponse laisse entendre que la richesse de Poutine est difficile à identifier, et que quelles que soient les limites imposées par d’autres pays, il disposerait d’un plan B. The Guardian est du même avis, qualifiant de « largement symboliques » les projets de sanctions le visant directement. Et point essentiel : des professeurs de science politique de Penn State rappellent, via The Conversation, que des sanctions prolongées et sévères frapperaient bien plus durement le peuple russe que Poutine lui-même.
Tout cela n’est-il qu’un jeu d’illusions ?
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Il existe une dernière hypothèse à examiner à propos de la richesse de Vladimir Poutine : et si, finalement, il valait exactement l’inverse de 200 milliards de dollars ? En d’autres termes, et s’il ne possédait pas grand-chose du tout ?
En 2022, Forbes s’est penché sur l’une des théories les plus étranges concernant sa fortune : l’idée qu’il ne s’agirait que d’un décor, d’une mise en scène. Le magazine parle du « modèle du bluff », expliqué par le chroniqueur de Bloomberg Leonid Bershidsky. Celui-ci écrivait : « Il a tout le pays à sa disposition. » Ce sont l’État et les entreprises publiques qui lui fourniraient ses montres de luxe, ses propriétés et ses voitures. Bershidsky poursuivait : « Il suffit à Poutine de claquer des doigts pour que des entreprises d’État cèdent des actifs à ses amis à prix cassés. Un murmure de sa part, et des hommes d’affaires privés fortunés financeront la rénovation somptueuse d’une résidence présidentielle. »
Selon cette théorie, l’illusion de la richesse suffirait à lui donner le pouvoir qu’il recherche. Alors, qu’en est-il ? Homme le plus riche de la planète, ou pas du tout ? Difficile à dire — et plus difficile encore de savoir si quelqu’un le saura un jour vraiment.