Au milieu des années 1970, Elton John était sans doute la plus grande superstar du rock. Ses opinions étaient souvent considérées comme des vérités absolues. Pourtant, son jugement sévère sur une chanson ambitieuse d’un groupe en pleine ascension s’est révélé totalement faux. Pire encore, ou peut-être heureusement, ce rejet n’a pas empêché le titre de se hisser au sommet des classements et d’atteindre un statut légendaire. Le chef-d’œuvre de Queen, « Bohemian Rhapsody », aurait très bien pu ne jamais voir le jour si les avertissements de cette star établie avaient été écoutés.
Ce titre est aujourd’hui le troisième single le plus vendu de l’histoire du Royaume-Uni, grâce à deux passages marquants dans les classements : l’un en 1975 et l’autre en 1991, peu après le décès de son emblématique chanteur, Freddie Mercury. Aux États-Unis, le morceau a atteint le Top 10 et s’est écoulé à un demi-million d’exemplaires en 1975, avant de revenir à la deuxième place en 1992 grâce à son apparition remarquée dans le film Wayne’s World. Ironie du sort, Elton John et Freddie Mercury étaient de très bons amis. Elton John a même chanté « Bohemian Rhapsody » lors du concert hommage posthume dédié à Freddie Mercury, prouvant qu’il avait su changer d’avis face au succès mondial du titre.
Un format jugé beaucoup trop long
À une époque où les chansons courtes et directes restaient la norme, et ce malgré les expérimentations de groupes de rock progressif comme Pink Floyd, Queen s’est lancé dans la création d’une épopée rock de six minutes. « Bohemian Rhapsody » se décompose en plusieurs parties distinctes : une introduction a cappella, une ballade au piano, un segment lyrique façon appel et réponse, un passage purement rock et une conclusion mélancolique. Freddie Mercury y scande des paroles complexes et étranges, qu’il a lui-même qualifiées de « non-sens rimé » auprès d’un ami, selon le magazine Rolling Stone. Cette impression est renforcée par l’utilisation de termes obscurs tels que « Scaramouche », « fandango » ou « magnifico ».
En studio, des techniques novatrices ont été employées pour superposer les pistes de guitares et les voix, donnant l’illusion qu’une chorale de près de 200 chanteurs participait à l’enregistrement. Le batteur Roger Taylor a d’ailleurs confié à Rolling Stone que le groupe s’était beaucoup amusé de cette excentricité. Si les dirigeants des maisons de disques estimaient que le morceau était un peu trop long pour être commercialement viable, ils n’ont pas pour autant empêché sa sortie.
La réaction cinglante d’Elton John
Une seule figure musicale de premier plan a exprimé son dégoût pour le titre. John Reid, qui n’était le manager de Queen que depuis quelques mois, entretenait alors une relation avec Elton John et lui a fait écouter le processus de création de « Bohemian Rhapsody ». Se souvenant de sa réaction, John Reid a raconté que le chanteur s’était exclamé : « Êtes-vous complètement fous ? Ça ne sera jamais un succès. C’est trop long ! ». Elton John se montrait alors catégorique.
Heureusement, les opinions du compagnon d’un manager n’ont aucune valeur contractuelle. John Reid et les membres de Queen ont donc choisi d’ignorer les commentaires d’Elton John. « Bohemian Rhapsody » a envahi les ondes britanniques en 1975 pour devenir un triomphe instantané.