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L’année 1975 a été marquée par la sortie de singles grandioses qui ont su traverser les décennies. C’est d’ailleurs cette année-là que David Bowie a décroché son premier numéro un aux États-Unis avec « Fame », en collaboration avec John Lennon. Pourtant, tous les morceaux emblématiques de cette époque n’ont pas connu un succès immédiat. À titre d’exemple, « Born To Run » de Bruce Springsteen, aujourd’hui considéré comme un classique absolu et sa chanson signature, a plafonné à la 23e place du Billboard Hot 100. Cela illustre à quel point le classement des singles était compétitif à l’époque.
Si de tels classements semblent impensables avec le recul, de nombreux autres artistes talentueux de cette période ont vu leurs œuvres passer totalement inaperçues lors de leur sortie en single en 1975. Voici donc cinq titres exceptionnels de 1975 qui, pour diverses raisons, ont fait un flop monumental dans les classements lors de leur premier pressage. Quatre d’entre eux sont sortis aux États-Unis, tandis qu’un autre a été exclusivement distribué au Royaume-Uni. Rétrospectivement, ces échecs commerciaux ressemblent à de véritables injustices.
Steely Dan – Bad Sneakers
Véritable institution du « yacht rock », Steely Dan s’est constitué un public immense et fidèle dans les années 1970 grâce à une écriture exceptionnelle, mêlant avec fluidité des influences jazz, rock et soul. Le groupe brillait également par sa virtuosité musicale, tant sur album qu’en concert, rendue possible par l’intervention de musiciens de studio de haut vol. Les membres Donald Fagen et Walter Becker ont démarré sur les chapeaux de roue avec des succès de la première heure comme « Reelin’ In the Years » et « Dirty Work ». Cependant, tous les singles de leur période dorée n’ont pas fait mouche, comme le prouve « Bad Sneakers » en 1975.
Ce titre possède pourtant tout ce qu’un fan de Steely Dan peut espérer : une section rythmique à la fois entraînante et décontractée, des paroles incisives évoquant des piña coladas, des smokings et des boulevards, le tout sublimé par de magnifiques chœurs et des parties de guitare solo résolument rock. Étrangement, lors de sa sortie en tant que deuxième single de l’album « Katy Lied », le morceau n’a pas du tout effleuré les classements Billboard et a sombré dans l’oubli. Il est depuis devenu un favori des fans et un incontournable des concerts de Steely Dan, prouvant que son échec initial n’était sans doute qu’une question de mauvais timing.
Aerosmith – Walk This Way
Difficile à croire, mais le grand classique d’Aerosmith, « Walk This Way », n’a pas réussi à se classer lors de sa sortie initiale en 1975. Les programmateurs radio étaient-ils dans une mauvaise passe ? Quoi qu’il en soit, les performances commerciales de la chanson ont été médiocres, aussi stupéfiant que cela puisse paraître aujourd’hui.
En 1975, Aerosmith commençait tout juste à trouver ses marques. En plus d’enregistrer son album fondateur « Toys in the Attic », le groupe tournait intensivement et composait sur la route. Les bases de « Walk This Way » seraient venues au guitariste Joe Perry lors d’une balance à Hawaï, alors qu’il s’amusait avec de nouveaux riffs inspirés par The Meters et James Brown. Au moment de l’enregistrement, le chanteur Steven Tyler affirme avoir oublié un premier jet des paroles dans un taxi en se rendant au studio, ce qui l’a obligé à en réécrire de nouvelles sur le mur de la cage d’escalier.
Ce contretemps s’est transformé en un heureux hasard. Joe Perry a adoré ces nouvelles paroles et y a adapté ses parties de guitare. La chanson a été rééditée l’année suivante et a finalement atteint la 10e place en 1977. Elle est également entrée dans la légende en 1986, lorsqu’elle a été retravaillée dans un croisement rock/hip-hop avec Run-DMC, grimpant jusqu’à la 4e place du Hot 100.
Television — Little Johnny Jewel
Television reste un groupe très singulier, même selon les standards actuels. En 1975, alors que le leader Tom Verlaine et ses complices musicaux tentaient de peaufiner ce qui allait devenir leur son signature, l’ambiance devait être encore plus étrange. Le premier single du groupe, « Little Johnny Jewel », sonnait comme une véritable note d’intention. Il s’ouvre sur une ligne de basse menaçante mais groovy, bientôt rejointe par une guitare solo discordante et une batterie au rythme motorik. Lorsque la voix de Verlaine fait son entrée, le résultat ne ressemble à rien de ce qui se faisait à l’époque : une pépite angulaire, curieusement accrocheuse.
Selon les témoignages, Tom Verlaine aurait choisi cette chanson comme single précisément en raison de son inaccessibilité, au grand dam du guitariste Richard Lloyd. Ce dernier était frustré de voir que le titre restait inconnu de la petite base de fans qu’ils avaient réussi à rassembler. Pire encore, le morceau durait sept minutes, ce qui l’obligeait à s’étaler sur les deux faces du vinyle 45 tours, limitant ainsi ses passages en radio et empêchant Television de promouvoir deux chansons avec une seule sortie. En conséquence, Lloyd a brièvement quitté le groupe.
Il serait peut-être injuste de qualifier « Little Johnny Jewel » de flop total : le titre n’a bénéficié que d’une sortie limitée en 1975 et n’allait de toute façon pas dominer le Hot 100 sans de multiples pressages. Mais il est intéressant de se rappeler que Television languissait encore dans une relative obscurité au milieu des années 1970, en particulier aux États-Unis. Bien que le groupe ait atteint de plus hauts sommets créatifs avec le classique « Marquee Moon » en 1977, il s’est séparé l’année suivante, juste au moment où il gagnait une certaine reconnaissance commerciale.
Genesis — The Carpet Crawlers
Au milieu des années 1970, certains des plus grands groupes de rock progressif de l’histoire étaient au sommet de leur art. Parmi eux figurait la formation britannique Genesis. Avec Peter Gabriel et Phil Collins aux commandes, le collectif était en train de livrer l’un des projets les plus ambitieux de sa discographie : « The Lamb Lies Down on Broadway », un double album aux allures d’opéra rock incluant la chanson classique « Carpet Crawlers ».
Dans la pure tradition du rock progressif, l’album est conçu pour être appréhendé comme un grand tout, les chansons racontant ensemble l’histoire d’un petit arnaqueur portoricain dans les rues de New York. C’est peut-être la raison pour laquelle le single « Carpet Crawlers », tiré de la face B de l’album, n’a fait aucune impression dans les classements britanniques lorsqu’il a été choisi comme single en avril 1975. Les critiques de l’époque ont été impitoyables quant à son ton sombre et son lyrisme fantomatique, mais les fans de longue date célèbrent aujourd’hui cette chanson comme l’une des plus belles performances de Genesis. Les images étranges convoquées par les paroles contrastent de manière saisissante avec l’instrumentation transcendante du morceau.
Yes — Soon
Toujours dans le registre du rock progressif majestueux, le groupe Yes a également sorti certaines de ses œuvres les plus célèbres en 1975. La formation britannique avait publié son septième album, « Relayer », en 1974, avec son épique morceau d’ouverture de 22 minutes, « The Gates of Delirium ». Cette composition contient plusieurs mouvements méditant sur les horreurs de la guerre, intégrant une profusion de percussions, de claviers et d’influences jazz fusion hallucinantes. Le titre s’achève sur une coda où le chaos s’apaise et où le paysage dévasté retrouve un calme lugubre. C’est cette section spécifique qui a été extraite pour devenir un single indépendant, sobrement intitulé « Soon », sorti en 1975.
Il s’agit d’un arrangement luxuriant, incontestablement plus calibré pour la radio que les passages plus agressifs de « Delirium », porté par les claviers mélodiques de Patrick Moraz et la voix envolée du chanteur Joe Anderson. S’il n’a pas été un grand succès en soi, les aficionados du rock progressif s’en souviennent comme de l’un des passages les plus émouvants de toute la discographie de Yes. C’est une pièce d’une tendresse unique qui méritait sans doute plus d’attention qu’elle n’a pu en attirer en tant que simple single.