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Pendant des siècles, la résolution d’un crime reposait sur les témoignages, les indices physiques et la déduction. Une première révolution a eu lieu dans les années 1890, lorsque des empreintes digitales ont permis d’identifier un meurtrier en Argentine. Quelques années plus tard, cette technique s’est imposée à travers le monde pour traduire les criminels en justice, marquant les débuts de l’importance de la science dans les enquêtes criminelles.
Les années 1980 ont inauguré l’ère de l’ADN. Les traces de peau, de cheveux ou de sang laissées sur une scène de crime pouvaient désormais être analysées pour identifier leur auteur. Utilisée pour la première fois en Angleterre en 1986 pour faire condamner le meurtrier Colin Pitchfork, la technologie de l’ADN n’a cessé d’évoluer depuis, devenant toujours plus sophistiquée et précise. Si cette méthode suscite l’espoir de résoudre des affaires historiques comme le meurtre de JonBenét Ramsey, elle n’est pas toujours une science exacte.
Dans son livre paru en 2014, l’auteur Russell Edwards affirmait que l’ADN retrouvé sur un châle désignait le barbier polonais Aaron Kosminski comme étant Jack l’Éventreur, une théorie qu’il a réitérée en 2025 malgré un fort scepticisme. S’il reste à voir si les affaires Ramsey ou de l’Éventreur seront un jour formellement élucidées grâce à la génétique, de nombreux « cold cases » ont bel et bien été résolus, et ce, plus récemment qu’on ne pourrait le penser.
États-Unis : Le tueur du Golden State
Le principe de présomption d’innocence est fondamental, et trouver l’équilibre entre le droit à la vie privée et le devoir de protection du public peut s’avérer délicat pour les forces de l’ordre. La traque du tueur du Golden State, un cambrioleur, violeur et meurtrier qui a terrorisé les habitants de Californie dans les années 1970 et 1980, allait mettre ces principes à rude épreuve.
Initialement, les enquêteurs pensaient que plusieurs personnes étaient responsables de cette vague de crimes, mais ils peinaient à identifier le moindre suspect. Des échantillons d’ADN avaient été prélevés sur les scènes de crime, sans qu’aucune correspondance ne soit trouvée dans le fichier national américain. En 1986, les atrocités du tueur semblèrent prendre fin avec le meurtre de Janelle Cruz, 18 ans. L’affaire est restée au point mort pendant 40 ans, jusqu’à ce que la police prenne une décision radicale en 2018 : télécharger les échantillons d’ADN sur le site de généalogie GEDmatch.
Les détectives ont ainsi reconstitué l’arbre généalogique de leur suspect en utilisant ce que l’experte CeCe Moore a décrit comme de la généalogie inversée, en se concentrant sur des cousins éloignés. En étudiant les intersections génétiques, ils ont pu cibler les individus partageant les traits physiques du suspect. Les soupçons se sont finalement portés sur Joseph James DeAngelo. De nouveaux échantillons d’ADN, prélevés secrètement, ont été comparés aux preuves des scènes de crime. En avril 2018, cet ancien policier de 72 ans a finalement été arrêté.
Australie : L’inconnu de Somerton
Parfois, un mystère n’est pas aussi impénétrable qu’il n’y paraît. L’affaire de l’inconnu de Somerton, l’un des cold cases les plus anciens et énigmatiques d’Australie, en est le parfait exemple. Le 1er décembre 1948, le corps d’un homme non identifié était retrouvé sur la plage de Somerton, à Adélaïde. Au-delà de son apparence, des détails intrigants ont été relevés : des billets de train et de bus, des étiquettes arrachées sur ses vêtements, et un morceau de papier caché dans une poche portant les mots « tamám shud ». Un moulage en plâtre de son buste a été réalisé, lançant une course mondiale pour l’identifier.
De nombreuses théories ont circulé au fil des décennies, allant de l’espion russe à un lien de parenté avec la danseuse de ballet Robin Thomson. En mai 2021, ses restes ont été exhumés à la demande du professeur Derek Abbott de l’Université d’Adélaïde, mari de la petite-fille de Thomson, pour déterminer si l’inconnu de Somerton était son grand-père. Les tests ont prouvé le contraire.
La réponse se trouvait en réalité dans quelques mèches de cheveux restées coincées dans le moulage en plâtre, confiées à Abbott par la police des années auparavant. En collaboration avec la généalogiste américaine Colleen Fitzpatrick, un arbre généalogique de 4 000 membres a été créé à partir de cet ADN, menant à un cousin germain maternel éloigné. L’ADN a finalement révélé que l’inconnu était Carl « Charles » Webb, un ingénieur électricien et amateur de poésie né à Melbourne. Les autorités australiennes doivent encore confirmer officiellement cette conclusion.
Canada : Sharron Prior
Il arrive que le temps ne se contente pas de guérir les blessures, mais permette à la technologie de progresser suffisamment pour rendre justice. Ce fut le cas pour la famille de Sharron Prior, une Montréalaise de 16 ans dont le corps avait été retrouvé dans un bois trois jours après sa disparition en 1975.
À l’époque, la quantité d’ADN et d’éléments médico-légaux recueillis sur la scène de crime, notamment une chemise utilisée pour ligoter la jeune fille, n’était pas suffisante pour être testée ou présentée comme preuve au tribunal. Bien que plus de 100 suspects aient été interrogés, le coupable restait introuvable. Dans d’innombrables autres affaires, ces maigres preuves auraient été perdues avec le temps, mais pas cette fois.
Les avancées technologiques ont permis aux scientifiques de créer un échantillon amplifié à partir des preuves conservées. En 2019, cet échantillon a été envoyé à un laboratoire de Virginie-Occidentale où la généalogie génétique a été utilisée pour le comparer à des milliers de profils. L’analyse du chromosome Y paternel a mené à la famille Romine, dont le fils Franklin était déjà connu des services de police. Bien qu’il soit décédé en 1982, son corps a été exhumé et son ADN correspondait parfaitement aux échantillons de l’affaire Prior. En 2023, les enquêteurs ont annoncé avec une certitude absolue que Romine était bien le meurtrier.
États-Unis : Marise Chiverella
Pendant des années, les détectives amateurs devaient se contenter de lire les enquêtes de Sherlock Holmes. Internet a changé la donne, leur permettant de s’impliquer, d’échanger des théories et, dans de rares cas, de résoudre de véritables affaires. C’est ce qui est arrivé à Eric Schubert, un étudiant de 20 ans qui a aidé à clore un dossier de meurtre resté non résolu pendant près de 60 ans.
Lorsque Marise Chiverella, 9 ans, a été retrouvée assassinée quelques heures après être partie pour l’école en 1964, la police de Hazleton, en Pennsylvanie, a tout tenté pour retrouver son tueur. L’enquête a piétiné et le dossier s’est transmis de génération en génération. En 2007, un profil ADN a finalement pu être établi à partir des vêtements de la victime. Onze ans plus tard, l’entreprise de généalogie génétique Parabon NanoLabs a partagé ces données avec la base GEDmatch, découvrant un cousin très éloigné.
C’est là qu’Eric Schubert, étudiant en histoire, est intervenu. Il a proposé de faire le travail de recherche minutieux pour reconstituer l’arbre généalogique. La piste a finalement mené à James Paul Forte, un criminel décédé en 1980 qui n’avait aucun lien apparent avec la fillette ou sa famille. Son corps a été exhumé et son ADN correspondait aux traces laissées sur la veste de Marise. Selon Schubert, la force de la généalogie génétique réside dans le fait que la preuve se trouve de manière indéniable dans l’ADN.
Canada : Les enfants de Stanley Park
Aussi fiable que soit devenue la technologie ADN, elle ne fournit parfois que la moitié des réponses. En 2022, la police de Vancouver a pu s’appuyer sur la génétique pour faire avancer une affaire non résolue depuis 70 ans. Surnommée l’affaire des « Babes in the Woods », elle concernait deux jeunes garçons dont les restes avaient été découverts dans le parc Stanley de la ville en 1953, bien après leur décès.
Pendant près de 40 ans, les autorités pensaient que les ossements appartenaient à un garçon et une fille. En 1997, l’ADN dentaire a révélé qu’il s’agissait en fait de demi-frères. En 2015, un ancien détective a suggéré qu’une femme de la région pourrait être leur mère, mais les tentatives d’extraction d’ADN mitochondrial se sont avérées peu concluantes. Les évolutions technologiques ont finalement changé la donne en 2021.
La police de Vancouver a collaboré avec le laboratoire Redgrave Research pour extraire l’ADN des dents et des fragments de crâne. Les premiers échantillons étaient trop petits, mais un morceau d’os plus important du garçon le plus âgé a permis de séquencer son ADN. En croisant ces données avec des bases génétiques, les chercheurs ont retrouvé des parents vivants et identifié les enfants : David D’Alton, 6 ans, et son demi-frère Derek, 7 ans. Malheureusement, leur meurtrier n’a jamais été retrouvé.
Royaume-Uni : Delroy Grant, le Night Stalker
Si l’affaire de l’Éventreur du Yorkshire reste un exemple célèbre d’enquête bâclée au Royaume-Uni, ce n’est pas la seule fois que la police britannique s’est égarée. Le règne de terreur de près de 20 ans d’un homme surnommé le « Night Stalker » (à ne pas confondre avec le tueur en série américain Richard Ramirez) aurait pu s’achever bien plus tôt si le profilage ADN n’avait pas lancé les détectives sur une fausse piste.
Entre 1991 et 2009, plus de 200 femmes âgées de 68 à 89 ans ont été attaquées chez elles dans le sud-est de Londres. Les enquêteurs ont utilisé les dernières techniques de profilage ADN, mais la base de données nationale n’a donné aucun résultat. Une entreprise floridienne a alors suggéré que le suspect principal avait des ancêtres originaires des îles du Vent. Pendant que les détectives ratissaient les Caraïbes, les attaques se poursuivaient à Londres.
Plus de 3 000 échantillons d’ADN ont été prélevés et la liste des personnes d’intérêt comptait 21 000 noms. L’un d’eux, Delroy Grant, avait été écarté des suspects en 1999 à la suite d’une erreur d’identification. Une décennie plus tard, une vaste opération de surveillance a finalement porté ses fruits. Le véhicule de Grant a été intercepté, et son ADN, notamment celui retrouvé sur une brique de jus de fruit chez une victime, l’a relié à 11 des agressions du Night Stalker.
États-Unis : Les meurtres de Bear Brook
De nombreux criminels changent de nom pour échapper à la justice, mais leur ADN ne ment jamais. Terry Rasmussen utilisait tellement de pseudonymes qu’il a été surnommé le « tueur caméléon ». Le nombre exact de ses victimes reste incertain, mais l’ADN a permis de le relier aux meurtres de Bear Brook. En 1985, un tonneau contenant les restes d’une femme et d’un enfant a été découvert près de ce parc d’État du New Hampshire. Quinze ans plus tard, un second tonneau renfermant les restes de deux autres enfants a été trouvé à proximité.
Il a fallu attendre 2019 pour qu’ils soient identifiés, après que la généalogiste Barbara Rae-Venter a utilisé une technique révolutionnaire pour extraire l’ADN d’un échantillon de cheveux. Cela a permis de nommer trois des victimes : les enfants Marie Vaughn et Sarah McWaters, ainsi que leur mère Marlyse Honeychurch, et de désigner leur tueur, Terry Rasmussen. Mais le mystère demeurait concernant le quatrième corps, une fillette surnommée « l’enfant du milieu ».
En 2016, l’ADN a révélé qu’elle était la fille biologique de Rasmussen. Ce n’est qu’en 2024 qu’un acte de naissance a confirmé que Rasmussen et une femme nommée Pepper Reed étaient ses parents, un lien prouvé par l’ADN du frère de cette dernière. En septembre 2025, la fillette a été formellement identifiée comme étant Rea Rasmussen, près de 15 ans après la mort de son père en prison.
États-Unis : Le garçon dans la boîte
L’émotion a été vive à travers tous les États-Unis en 1957 lorsque le corps d’un jeune garçon a été retrouvé dans un carton de couffin à Philadelphie. À l’époque, la police a épuisé toutes les pistes médico-légales pour découvrir l’identité de l’enfant, allant de la comparaison des empreintes de pas à la réalisation d’un moulage de son visage.
En 1998, bien que la technologie ADN n’en fût qu’à ses balbutiements, les autorités ont procédé à une exhumation. Les échantillons prélevés n’ont donné aucun résultat dans la base de données. Dix ans plus tard, les détectives de Philadelphie ont lancé un programme utilisant la généalogie génétique de pointe. Une seconde exhumation en 2019 a permis d’extraire davantage d’ADN, mais il a fallu plus de deux ans pour générer un échantillon exploitable.
Les généalogistes Colleen Fitzpatrick, Misty Gillis et l’équipe d’Identifinders International ont alors construit un arbre généalogique qui a mené à une candidate potentielle pour la mère du garçon. Un acte de naissance a également indiqué le père possible. Après avoir contacté des proches, l’enfant a enfin pu retrouver son nom : Joseph Augustus Zarelli. Bien que sa tombe porte désormais son identité, l’enquête pour retrouver son meurtrier restait toujours active en 2025.
États-Unis : The Grim Sleeper
Si l’escroc Bernie Madoff a été dénoncé par ses propres fils après leur avoir avoué ses crimes, d’autres criminels violents sont traduits en justice par leurs proches de manière totalement involontaire. En 2010, une nouvelle technologie basée sur l’ADN familial a permis d’arrêter le tueur en série surnommé « The Grim Sleeper », mettant fin à une série de meurtres étalée sur plus de 20 ans. Le chef de la police de Los Angeles, Charlie Beck, avait alors déclaré selon ABC News que cette méthode allait changer la façon de faire la police aux États-Unis.
Des questions éthiques ont immédiatement émergé concernant l’ADN familial, mais son efficacité était indéniable. Lancé en novembre 2008 en Californie, ce programme de recherche permettait de comparer les données génétiques avec celles des scènes de crime pour identifier des membres de la famille de suspects potentiels. Les détectives ont d’abord utilisé ce programme sans succès, avant qu’une correspondance partielle n’apparaisse en avril 2010.
Entre 2008 et 2010, le fils de Lonnie David Franklin avait été arrêté et son ADN téléchargé dans la base de données. Certains de ses marqueurs génétiques uniques sont apparus dans les échantillons des scènes de crime, suggérant un lien de parenté. En combinant ces données avec d’autres informations, les détectives ont testé Franklin et ont finalement tenu leur coupable. Bien que la Cour suprême ait validé l’utilisation de l’ADN familial, des groupes de défense des libertés civiles ont averti des risques potentiels pour la vie privée.
États-Unis : La dame des dunes
Des millions de personnes à travers le monde ont enrichi leur arbre généalogique grâce à des sites comme Ancestry. Si certains cherchent des liens avec des personnalités célèbres, Richard Hanchett voulait simplement retrouver sa mère biologique. Son souhait a été exaucé, mais il était loin de se douter qu’elle était au centre de l’une des plus anciennes affaires non résolues du Massachusetts. La « Dame des dunes » avait été retrouvée morte dans le sable près de Provincetown en 1974, et toutes les tentatives d’identification avaient échoué pendant des décennies.
Les détectives avaient tout essayé, y compris des reconstructions faciales, sans succès. En 2018, Hanchett a soumis un test ADN à Ancestry, ce qui l’a conduit à rencontrer des parents biologiques dans le Tennessee. Ils lui ont parlé de sa mère, Ruth Marie Terry. Quatre ans plus tard, les enquêteurs ont demandé à Hanchett un échantillon d’ADN pour le comparer à un fragment de mâchoire de la victime non identifiée. Les résultats ont confirmé que la Dame des dunes était bien sa mère.
Au fil des ans, les théories sur l’identité de son tueur incluaient le célèbre gangster James (Whitey) Bulger, ou même l’hypothèse qu’elle aurait été figurante dans le film « Les Dents de la mer ». La vérité, révélée plus tard par les enquêteurs, était tragiquement plus banale : ils soupçonnent fortement que Terry a été assassinée par son mari de l’époque, Guy Rockwell Muldavin, quelques semaines seulement après leur mariage. Ce dernier est décédé en 2002.
Royaume-Uni : Ryland Headley
Dans chaque drame criminel impliquant un cold case, il y a toujours un enquêteur obstiné prêt à aller plus loin quand tout le monde a baissé les bras. Pour découvrir qui avait tué Louisa Dunne, 75 ans, en 1967, cette enquêtrice acharnée s’appelait Jo Smith. Avant même de commencer ses recherches, elle a dû trier et répertorier minutieusement toutes les preuves médico-légales liées à l’affaire.
L’enquête a pris un nouveau tournant fin 2023 lorsque ces preuves ont été envoyées pour analyse. Contrairement aux films, les résultats ont mis des mois à arriver. Les éléments comprenaient la jupe de la victime, sur laquelle les traces médico-légales ont fourni un profil ADN complet de l’agresseur grâce au profilage ADN-17. Cette technologie de pointe permet d’évaluer davantage de marqueurs génétiques, extrayant un profil même à partir d’échantillons très altérés.
Fait encore plus choquant, des décennies après le meurtre, le coupable était toujours en vie. En novembre 2024, Ryland Headley, âgé de 92 ans, a été arrêté après que son ADN, prélevé en 1977 pour deux délits distincts, a correspondu à celui trouvé sur les vêtements de la victime. De plus, une empreinte palmaire partielle relevée sur une fenêtre à l’intérieur de la maison correspondait également à Headley. Lors du procès, il a été précisé aux jurés qu’il n’y avait qu’une chance sur un milliard que l’ADN appartienne à quelqu’un d’autre, selon la police d’Avon et Somerset. Il a été condamné à la prison à perpétuité, assortie d’une peine de sûreté de 20 ans.