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Dans la continuité de l’histoire d’AJ Lee, son absence progressive des écrans de la WWE intrigue encore de nombreux fans de catch. Pourtant, si son nom se fait plus discret dans l’univers du divertissement sportif, son parcours depuis sa retraite prouve qu’elle est restée très active, entre carrière d’auteure, activisme et prises de parole sur la santé mentale.
Why You Don’t Hear From WWE Star AJ Lee Anymore
Très peu de personnes contesteraient l’influence immense d’AJ Lee sur le catch féminin à la WWE. À une époque où les femmes de la compagnie peinaient encore à se détacher de l’image décorative des « divas », son véritable talent athlétique et son sens du combat sur le ring ont impressionné le public à chaque apparition. Ses qualités au micro et son charisme naturel rendaient ses interventions mémorables, surtout parce qu’elle parvenait à s’approprier n’importe quel personnage imposé par la WWE. Qu’elle incarne une passionnée de culture geek, une femme fatale impitoyable ou une meneuse instable, elle dominait la scène dès qu’elle entrait sur le ring.
Mais tout cela appartient désormais au passé, et cela fait des années qu’AJ Lee n’apparaît plus régulièrement à l’écran. Cela ne signifie pas pour autant qu’elle mène une vie retirée ou inactive. Si elle a disparu des radars de nombreux amateurs de WWE, elle continue de mener une vie riche sous son vrai nom, AJ Mendez Brooks, AJ signifiant April Jeanette. À bien des égards, ce qu’elle accomplit aujourd’hui est même plus marquant que sa carrière de catcheuse professionnelle.
Voici, point par point, ce qu’AJ Lee est devenue depuis qu’on ne l’entend plus autant parler d’elle :
Un procès a rendu son départ de la WWE presque inévitable
L’une des raisons possibles du départ relativement précoce d’AJ Lee de la WWE tient à sa relation réelle avec Phil Brooks, mieux connu des fans de catch sous le nom de CM Punk. Leur situation personnelle, puisqu’ils se sont mariés en 2014, a créé un dilemme particulier au moment où Punk et la WWE ont cessé de s’entendre. Le conflit entre son employeur et son mari a pris une dimension presque absurde tant il était sérieux.
Punk a accusé la WWE, et en particulier le médecin de la compagnie Chris Amann, de ne pas avoir diagnostiqué à temps une infection potentiellement grave et d’avoir traité les symptômes de sa commotion cérébrale avec des antibiotiques de type Z-Pak. Amann a répondu par une plainte en justice, que Punk estime financée par nul autre que le président de la WWE, Vince McMahon.
Il n’est pas surprenant que la WWE ait fini par écarter l’un de ses plus virulents opposants. Mais elle l’a fait le jour où cela faisait le plus mal : Punk a reçu son licenciement le jour même de son mariage avec AJ Lee. McMahon affirme qu’il ne s’agissait que d’une coïncidence malheureuse et a même présenté ses excuses à l’antenne, mais Punk ne croit pas aux hasards et refuse d’accepter ces excuses tant qu’elles ne lui sont pas présentées en personne.
Coincée entre deux feux, il n’est pas étonnant qu’AJ Lee ait fini par quitter la WWE. Pourtant, même son départ a connu un rebondissement. Selon Wrestling Inc., des sources internes estiment qu’elle a probablement dû prendre sa retraite du catch et renoncer à travailler ailleurs, car elle restait liée par son contrat avec la WWE.
Elle a peut-être subi une blessure mettant fin à sa carrière
D’après Pop Culture, AJ Lee expliquait dans ses mémoires, Crazy Is My Superpower, qu’elle faisait aussi face à de sérieux problèmes de santé vers la fin de sa carrière. Elle a reconnu que les tensions entre la WWE et CM Punk avaient pesé dans sa décision de quitter le ring, mais elle a également révélé que ses années de catch avaient laissé une trace durable sous la forme de lésions permanentes au niveau de la colonne cervicale.
Son parcours sur le ring ne l’a pas épargnée. Au-delà des dommages au niveau de la colonne vertébrale, Bleacher Report indique qu’elle a souffert de commotions cérébrales. En 2014, une sévère blessure au cou de type coup du lapin a contraint le personnel médical à immobiliser AJ Lee dans une minerve, puis à la sortir du ring sur une civière. Des épisodes de ce genre peuvent évidemment inciter à reconsidérer une carrière sur le long terme, sans parler des conséquences pour la santé.
Ses difficultés supposées avec d’autres femmes
Un autre facteur a peut-être pesé dans sa décision de quitter la compagnie : les relations interpersonnelles. Selon Bleacher Report, AJ Lee était sans doute l’une des stars les plus franches de la WWE durant son passage dans l’entreprise, ce qui l’aurait placée en conflit avec plusieurs autres Divas. Elle n’hésitait d’ailleurs pas à critiquer ouvertement la WWE elle-même, ce qui a pu la mettre en porte-à-faux avec Stephanie McMahon, directrice de la marque et fille du propriétaire Vince McMahon.
En 2015, elle a pris part au mouvement Twitter #GiveDivasAChance en dénonçant publiquement, de façon frontale, les salaires relativement faibles des catcheuses féminines malgré leur popularité croissante, leurs ventes de produits dérivés et la qualité de leurs combats. Si les McMahon ont, du moins publiquement, encaissé ces critiques sans broncher, AJ Lee a été la seule Diva à s’exprimer aussi clairement. Son franc-parler n’est sans doute pas la seule raison de son départ, mais il est facile d’imaginer que le fait d’être la seule à contester son employeur n’a pas aidé sa position au sein de l’entreprise.
Ses difficultés liées à la santé mentale
Pendant une grande partie de sa carrière, AJ Lee a gardé un secret. Sports Illustrated rapporte qu’elle souffre, comme sa mère, d’un trouble bipolaire, diagnostiqué lorsqu’elle avait 19 ou 20 ans. Parallèlement, le personnage qui l’a rendue célèbre est devenu celui d’une « folle ». Des médias comme Bleacher Report ont critiqué cette évolution, mais la version « crazy » d’AJ a tout de même propulsé Lee au rang de tête d’affiche. Ce personnage n’était cependant probablement pas une attaque volontaire de la WWE.
En réalité, AJ Lee avait tenu la WWE à l’écart de ses propres difficultés en matière de santé mentale, ce qui est devenu délicat lorsque la compagnie a commencé à lui demander de participer à des sketches tournant en dérision ces troubles. En 2012, le New York Post écrivait que la WWE voulait pousser le concept encore plus loin dans des séquences comiques où elle devait embrasser des lutins, puis halluciner et danser avec des « dinosaures venus de l’espace ». AJ Lee l’a mal vécu, car même si elle comprenait l’intention humoristique, elle avait le sentiment qu’on manquait de respect à la fois à elle-même et à sa mère. Elle a finalement refusé de jouer la scène, et la WWE l’a punie en la retirant de la télévision pendant deux mois.
AJ Lee a consacré son énergie à des causes importantes
Après sa carrière dans le catch, AJ Lee a consacré beaucoup de temps à des combats moins visibles, mais sans doute bien plus essentiels. Sports Illustrated souligne qu’elle parle désormais ouvertement de son trouble bipolaire et qu’elle est une militante engagée pour la santé mentale, notamment auprès du Child Mind Institute, afin de promouvoir une approche plus saine des troubles psychiques.
Elle trouve également le temps d’agir comme porte-parole de l’American Society for the Prevention of Cruelty to Animals, un engagement né de son histoire personnelle. Étant enfant, sa famille pauvre vivait dans des zones où les combats de chiens étaient fréquents, et son père sauvait régulièrement des pit-bulls de ce milieu pour les recueillir. AJ Lee travaille depuis longtemps au soutien des chiens recueillis et s’est associée à l’ASPCA pour la campagne anti-combat de chiens Get Tough.
Son engagement ne se limite pas à quelques vidéos inspirantes. En 2018, The Sportster indiquait qu’elle collectait des fonds pour l’association de sensibilisation à la santé mentale NAMI. En 2015, selon Wrestling Inc., elle avait aussi collaboré avec la marque Beautiful Disaster pour lancer une ligne de vêtements baptisée AJ’s Animal Avenger, dont tous les bénéfices étaient reversés à PAWS Chicago. Et bien sûr, elle est elle-même la maman d’un chien recueilli.
AJ Lee est devenue une auteure à succès
AJ Lee est peut-être moins présente qu’avant, mais AJ Mendez Brooks est loin d’avoir disparu. Sous son vrai nom, elle s’est transformée d’interprète vedette sur le ring en auteure à succès grâce à ses mémoires, Crazy Is My Superpower. Publié en 2017, l’ouvrage a connu un tel succès qu’au bout d’une semaine seulement, son site officiel annonçait fièrement qu’il figurait parmi les best-sellers du New York Times, atteignant la 10e place de la catégorie « Hardcover Nonfiction » et la 7e place dans « Sports and Fitness ».
Ce succès n’a rien d’étonnant quand on y réfléchit. AJ Lee faisait partie des catcheuses les plus populaires de son époque, et son livre est sorti seulement quelques années après son départ de la WWE, au sommet de sa popularité. Surtout, elle avait une histoire forte à raconter : issue d’une famille extrêmement pauvre, souvent contrainte de déménager faute de pouvoir payer le loyer, elle a dû grandir dans un environnement où les troubles mentaux, les siens comme ceux de sa mère, étaient difficiles à traiter dans une culture très marquée par le machisme. Cageside Seats salue d’ailleurs un livre porteur d’un « excellent message », saluant son récit sincère d’une outsider gravissant les échelons de son métier tout en affrontant ses difficultés personnelles.
Ses débuts à l’écran
AJ Lee est peut-être une formidable catcheuse, une écrivaine talentueuse et une militante engagée, mais une porte reste encore largement à ouvrir : celle du cinéma et de la télévision. Comme beaucoup d’anciens ou d’actuels professionnels du catch, elle a tenté quelques expériences dans le domaine du jeu d’acteur. Pourtant, même si des médias comme Bleacher Report ont salué ses qualités d’interprète lorsqu’elle incarnait son personnage à la WWE, Hollywood ne semble pas encore avoir fait réellement appel à elle.
Sa filmographie sur IMDb se compose essentiellement d’apparitions liées à la WWE, presque naturelles avec son statut de Diva. Ses rares rôles hors WWE incluent surtout une publicité pour Madden NFL 16 et une brève apparition dans un film pour adultes à thème science-fiction. Mais cela pourrait évoluer. Après tout, AJ Lee et CM Punk jouent tous deux dans le film d’horreur Rabid, remake du long-métrage de David Cronenberg sorti en 1977. Ce n’est peut-être pas Citizen Kane, mais il faut bien commencer quelque part.
Elle écrit des comics
Bien qu’AJ Lee semble avoir tourné la page du catch professionnel, elle reste liée à cet univers par une autre voie. En 2019, l’ancienne star du ring s’est associée à l’une des franchises les plus en vue liées au catch : GLOW. Cette série à succès de Netflix s’inspire librement d’une véritable promotion féminine des années 1980, les Gorgeous Ladies of Wrestling.
Les fans de catch ne doivent cependant pas s’attendre à la voir rejoindre le casting. AJ Lee travaille plutôt avec l’actrice Aimee Garcia à l’écriture d’une série de comics inspirée de l’émission. Avec une mini-série en quatre parties intitulée GLOW vs. the Babyface, les deux femmes font leurs débuts comme scénaristes de bande dessinée. Toutes deux sont de grandes admiratrices de la série et estiment que leurs parcours et leurs sensibilités en font une équipe idéale. Comme l’explique AJ Lee, « l’expérience d’Aimee dans le jeu d’acteur et la mienne dans le catch professionnel font de nous une équipe redoutable avec un point de vue unique pour vraiment faire entendre la voix de ces héroïnes hilarantes. Notre mission, en tant que partenaires d’écriture, est de représenter des personnages féminins divers, complexes et indestructibles, et c’est pourquoi GLOW est un choix parfait. »
AJ Lee est une conférencière très demandée
Les remarquables qualités d’oratrice d’AJ Lee faisaient déjà partie de son charme en tant que catcheuse, il n’est donc pas étonnant qu’elle se soit forgé une réputation de conférencière. Comme d’autres athlètes actuels ou anciens, des sites tels que Athlete Speakers et NOPAC Talent indiquent qu’elle peut intervenir dans de nombreux événements, même s’il est difficile de savoir à combien d’ouvertures de magasins elle accepterait encore de participer, compte tenu de son agenda chargé d’auteure à succès du New York Times et de militante pour la cause animale.
Lorsqu’une cause lui tient à cœur, en revanche, AJ Lee trouve manifestement le temps de monter sur scène. À plusieurs reprises, elle a été invitée comme conférencière principale par la National Alliance on Mental Illness, une initiative qui lui a valu les compliments de plusieurs de ses anciens collègues de la WWE, selon Still Real to Us.
Il est d’ailleurs impressionnant qu’elle ait choisi de s’exprimer publiquement de cette manière, car le New York Post indique qu’elle reconnaît avoir souffert par le passé d’une anxiété grave, presque paralysante, qui la faisait se sentir « comme un chihuahua pendant un orage ». Elle semble aujourd’hui avoir franchi ce nouvel obstacle.
Son éloignement du catch est avant tout un choix personnel
L’une des principales raisons pour lesquelles les fans de catch n’entendent plus vraiment parler d’AJ Lee est simple : elle a choisi de rester à l’écart du ring. Au-delà des nombreuses raisons liées à son départ de la WWE, elle demeure l’une des catcheuses les plus populaires de sa génération et elle est encore suffisamment jeune pour effectuer un retour, si elle le souhaitait et si sa santé le permettait.
Et les fans le souhaitent clairement. En 2018, Sportskeeda rapportait qu’AJ Lee dominait les sondages lorsqu’on demandait aux supporters quelle femme ils aimeraient voir revenir pour l’événement Evolution, centré sur les catcheuses. Toujours selon Sportskeeda, Vince McMahon lui-même aurait personnellement pris contact pour savoir si elle souhaitait réapparaître dans l’univers de la WWE. Elle n’a finalement pas donné suite. Des rumeurs l’ont aussi annoncée du côté de la concurrente émergente de la WWE, All Elite Wrestling, mais Ringside News précise que ces bruits semblent faux. Enfin, comme le souligne Forbes, le fait qu’elle soit liée à CM Punk, sans doute l’un des plus grands agents libres du secteur, entretient naturellement l’agitation des rumeurs.
Si AJ Lee semble aujourd’hui heureuse de poursuivre ses autres projets, il est clair que son retour serait accueilli avec enthousiasme. Quant à elle, elle n’exclut pas totalement un retour sur le ring et a expliqué : « Je dis que je ne sais pas ce que l’avenir réserve — il ne faut pas retenir son souffle. Mais il ne faut jamais dire jamais. »
Ainsi, entre WWE, santé mentale, activisme et carrière d’auteure, AJ Lee continue d’occuper une place singulière dans la culture populaire, bien au-delà du divertissement sportif.