* Science
Les piqûres d’abeille sont déjà redoutées, et elles le sont encore davantage chez les personnes allergiques. Pourtant, dans le vaste monde des insectes, certaines piqûres vont bien au-delà de la simple douleur passagère. Parmi elles, l’insecte douloureux qui domine les classements est la fourmi balle de fusil, une grande espèce vivant dans les forêts tropicales d’Amérique du Sud.
Comment sait-on qu’elle inflige la piqûre la plus douloureuse au monde ? En réalité, il est difficile d’être totalement catégorique, car une telle comparaison reste profondément subjective. Il faudrait avoir été piqué par presque tous les insectes capables de provoquer une douleur extrême pour trancher. Mais justement, une personne comme cela existe : l’entomologiste Justin Schmidt. Non content d’avoir été piqué plus de 1 000 fois par plus de 150 espèces différentes, il a aussi créé le Schmidt Sting Pain Index, un indice de douleur des piqûres d’insectes qui classe l’intensité de la douleur de 1 à 4. Selon lui, la piqûre de la fourmi balle de fusil est une douleur « pure, intense, brillante. Comme marcher sur du charbon ardent avec un clou de trois pouces planté dans le talon ». Aïe.
La fourmi balle de fusil n’est pas le seul insecte à la piqûre redoutable
Si vous cherchez un point de comparaison, sachez qu’une piqûre de fourmi de feu n’obtient qu’un score de 1 sur l’indice de douleur de Schmidt. Les piqûres d’abeille domestique et de guêpe jaune sont classées au niveau 2. Les guêpes polistes et les fourmis moissonneuses atteignent le niveau 3, tandis que la fourmi balle de fusil se place tout en haut, avec un 4. Pour Schmidt, c’est la plus douloureuse de toutes celles qu’il a ressenties.
Mais elle n’est pas la seule à mériter la note maximale. Le guêpier tarentule, une guêpe qui utilise son venin pour neutraliser les tarentules, obtient lui aussi un 4. Schmidt décrit sa piqûre comme « aveuglante, féroce, étrangement électrique ». Une précision qui en dit long sur la violence de cette expérience, et qui aide à comprendre pourquoi certains insectes sont devenus de véritables références en matière de douleur.
Au final, ce classement rappelle qu’en science, l’étude de la douleur peut aussi passer par des observations extrêmes, presque héroïques. Et l’on ne peut que remercier le Dr Schmidt d’avoir servi de cobaye volontaire pour mieux faire connaître ces insectes douloureux et leur redoutable piqûre. Mieux vaut, tout de même, ne pas chercher à vérifier cela soi-même.