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Quelle est la différence entre un cyclone et un ouragan ?
Par Jim Dykstra — Mise à jour : 6 juin 2022, 17:58
Les cyclones et les ouragans ont beaucoup en commun. Ce sont aussi d’excellents noms pour des montagnes russes, des cocktails ou des produits NERF, mais si vous pensez que ces termes sont interchangeables, vous risquez de vous perdre dans un vortex de confusion. La difficulté vient du fait que « cyclone » et « ouragan » peuvent être employés à la fois dans un sens général et dans un sens plus précis.
Pour les météorologues, ouragans, typhons et cyclones appartiennent tous à la grande famille des cyclones tropicaux. Ce terme désigne, au sens large, un « système tournant et organisé de nuages et d’orages prenant naissance au-dessus des eaux tropicales ou subtropicales », selon la National Oceanic and Atmospheric Administration américaine. Lorsqu’un cyclone tropical atteint des vents soutenus maximaux de 74 mph (64 nœuds) ou plus, il passe du stade de tempête tropicale à celui d’ouragan, dans le sens générique du terme.
À partir de là, comme l’explique la BBC, le lieu de formation détermine son nom précis. Si un ouragan naît dans l’Atlantique Nord ou dans le nord-est du Pacifique, il conserve le nom d’ouragan. En revanche, une tempête identique dans le Pacifique Sud ou dans l’océan Indien sera appelée cyclone tropical. Et n’oublions pas les typhons, qui se forment dans le nord-ouest du Pacifique. En clair, une fois qu’un cyclone tropical est classé comme ouragan en raison de sa vitesse du vent, son appellation dépend uniquement de la région où il se développe.
Bien que l’Organisation météorologique mondiale attribue des noms aux ouragans pour les distinguer rapidement, la créativité n’est pas vraiment au rendez-vous. Cette pratique remonte à 1953 et reposait alors uniquement sur des prénoms féminins, jusqu’en 1979, date à laquelle des prénoms masculins ont été ajoutés. Aujourd’hui, l’OMM utilise six listes de noms, soit une par an, en alternant prénoms masculins et féminins. Et avec un changement climatique de plus en plus marqué, ces listes pourraient finir par tourner si vite qu’elles sembleraient, à leur tour, prises dans un cyclone.