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Histoire
À quoi ressemblait vraiment Hawaii avant l’Amérique
Pour beaucoup d’Américains du continent comme pour les voyageurs du monde entier, Hawaii évoque d’abord une destination de rêve. Ses huit grandes îles attirent chaque année des milliers de visiteurs avec leurs plages immenses, leurs luaus, leurs récifs coralliens et l’image d’un art de vivre hawaïen placé sous le signe de l’aloha.
Mais avant d’être un paradis touristique, avant d’être le lieu de naissance de Barack Obama, avant d’entrer dans l’Union comme 50e État américain, Hawaii fut un archipel volcanique encore sauvage, resté largement intact pendant des millions d’années. Son isolement, à près de 3 200 kilomètres du continent le plus proche, a profondément façonné son histoire. Selon HawaiiHistory.org, les premières îles hawaïennes ont commencé à émerger du fond du Pacifique il y a environ 30 millions d’années, sous l’effet du déplacement de la plaque pacifique au-dessus d’un point chaud.
Ce n’est qu’avec l’arrivée des navigateurs polynésiens que l’archipel connut ses premiers habitants humains, et il fallut encore plusieurs siècles avant que le monde occidental ne s’y intéresse. Lorsqu’il le fit, les Hawaïens formaient déjà un peuple fier, doté de traditions puissantes, d’institutions politiques complexes, ainsi que d’une langue et d’une culture bien à eux. Alors, à quoi ressemblait vraiment le Hawaii pré-américain ?
Une race de petits êtres
Selon la légende, les premiers habitants d’Hawaii, avant les Polynésiens, auraient été une race de petits êtres d’une efficacité remarquable. Lorsque les Polynésiens arrivèrent dans l’archipel — entre 1 et 600 de notre ère — ils auraient trouvé des traces d’une présence antérieure : temples, routes, barrages et étangs à poissons, dont certains subsistent encore aujourd’hui.
Le folklore raconte que ces hommes et ces femmes primordiaux étaient si exigeants que, si un projet commencé le matin n’était pas achevé avant la nuit, ils l’abandonnaient. De nombreux chercheurs pensent néanmoins que les tout premiers habitants humains d’Hawaii venaient des îles Marquises, et qu’ils furent les bâtisseurs de plusieurs des ruines les plus célèbres de l’archipel.
Une autre théorie avance que les Tahitiens, arrivés vers l’an 1000, auraient méprisé cette population antérieure et lui auraient donné le surnom de manahune, soit « les gens de basse condition ». Selon cette version, ce groupe rejeté aurait quitté les plaines pour gagner les montagnes. Un recensement de 1820 mentionne même 65 membres de cette tribu. Avec le temps, le mot s’est transformé en menehune, désignant aujourd’hui un peuple de petits perfectionnistes vivant dans les forêts profondes d’Hawaii, à l’abri des regards humains.
Hawaii avant l’Amérique fut colonisé par d’anciens marins polynésiens
Les premiers habitants connus d’Hawaii étaient des Polynésiens, qui découvrirent la chaîne volcanique avant 600 de notre ère et commencèrent, génération après génération, à la coloniser. L’exploit était immense, tant pour la découverte que pour l’installation. Ces navigateurs venaient très probablement de milliers de kilomètres, sans compas, sans métal, sans roue et sans argile.
Selon PBS, ils s’entassaient dans de longues pirogues doubles d’environ 15 mètres et naviguaient grâce aux étoiles, aux houles océaniques et à l’observation attentive du vol des oiseaux. Une seconde vague de colonisation arriva vers l’an 1000 depuis Tahiti, à quelque 3 800 kilomètres d’Hawaii à vol d’oiseau. Ces Tahitiens auraient soumis les populations déjà installées, donnant naissance à une société hiérarchisée et à une forme de gouvernement relativement élaborée dans laquelle les ali’i, la classe des chefs, dominaient, tandis que les mokupuni, les gens ordinaires, devaient obéir.
L’arrivée des Polynésiens à Hawaii cessa vers 1300. En réalité, les grands voyages océaniques eux-mêmes s’arrêtèrent. Les chercheurs australiens cités par Australian Geographic avancent qu’ils profitaient depuis longtemps de vents favorables dans le Pacifique, et que lorsque ces vents changèrent, ils perdirent ce précieux soutien.
Une société hawaïenne strictement hiérarchisée
Avant le contact avec la civilisation occidentale, la société hawaïenne était d’une grande stratification. Chacun y occupait une fonction précise, déterminée par sa naissance. Tout en haut se trouvait le mo’i, le roi, membre de l’ali‘i, la classe dirigeante. Le souverain exerçait de nombreux privilèges : il percevait les taxes, présidait les rites religieux et les fêtes, et menait aussi les armées au combat.
Les autres membres de l’ali‘i, que l’on disait descendants des dieux, étaient les enfants de personnes jugées supérieures par le roi. Certains gagnaient leur place grâce à leur force ou à leur talent exceptionnels, d’autres en épousant un membre de cette classe. Mais, en dernier ressort, le mo’i avait toujours le dernier mot.
Venaient ensuite les kahuna, une catégorie de prêtres et d’artisans très recherchés pour leurs compétences. On peut les imaginer comme des charpentiers de pirogues ou des guérisseurs. Les 99 % restants étaient les maka‘ainana : cultivateurs, pêcheurs, percepteurs d’impôts au service du roi et soldats dans son armée. Ils ne conservaient qu’un tiers de leurs biens et de leur production ; le reste revenait à l’ali‘i. Tout en bas de l’échelle se trouvaient les kauwa, les « exclus », souvent des prisonniers de guerre. Après leur capture, ils pouvaient être réduits en esclavage, condamnés aux travaux agricoles les plus pénibles ou utilisés dans des sacrifices humains.
Le kapu, ou l’ordre sacré de la vie quotidienne
Pendant des siècles, les anciens Hawaïens vécurent selon un code religieux extrêmement strict appelé kapu. Ce système régissait presque tous les aspects de la vie quotidienne et reposait sur une hiérarchie sociale rigoureuse. Les règles du kapu imposaient à chacun de rester à la place fixée par sa naissance, selon des principes que l’on disait transmis par les dieux, les akua, et par les esprits des ancêtres, les aumakua.
Le kapu dictait notamment ce que les hommes et les femmes pouvaient manger, les parties du corps d’un chef qu’une personne ordinaire pouvait toucher ou encore la couleur des plumes que certaines personnes avaient le droit de porter. Les violations de ce code étaient souvent punies de mort.
Son autorité commença cependant à décliner avec l’arrivée croissante des Occidentaux, porteurs de valeurs différentes et d’une culture moins fondée sur la stratification sociale que sur la recherche du profit et du plaisir. Les insulaires remarquèrent, par exemple, que les explorateurs britanniques enfreignaient constamment le kapu sans en subir les conséquences. Selon The Journal of Polynesian Society, Liholiho, aussi connu sous le nom de Kamehameha II, fils de l’un des souverains les plus puissants et les plus aimés d’Hawaii, mit fin au système en 1819 en mangeant publiquement avec une femme, un tabou majeur du kapu.
L’épisode tragique du capitaine Cook
Comme les Polynésiens avant lui, le capitaine James Cook aurait découvert Hawaii par hasard. En 1778, son équipage arriva à Waimea Bay, sur l’île de Kauai, au moment d’un makahiki, une période de paix et de prospérité, et fut accueilli avec bienveillance par les habitants. Cook et ses hommes connaissaient déjà, du moins en partie, les codes de l’hospitalité insulaire, puisqu’ils venaient de Tahiti. Les marins britanniques offrirent des présents aux Hawaïens, et les femmes de l’île répondirent, selon le Coffee Times, par trois jours de faveurs sexuelles.
Une seconde rencontre, dix mois plus tard sur la Grande Île, se déroula tout aussi bien, probablement parce que Cook arriva là encore pendant le makahiki. La troisième fois, en revanche, tout tourna mal. Début février, Cook tenta de reprendre la mer vers le nord, mais dut bientôt revenir à terre à cause du mauvais temps. Le makahiki était alors terminé, et les tensions montèrent lorsqu’un Hawaïen fut aperçu portant une paire de tenailles volées. Les Britanniques se lancèrent à sa poursuite, tirant au mousquet, tandis que les Hawaïens ripostaient en jetant des pierres.
Le conflit s’aggrava quelques jours plus tard lorsqu’un navire britannique disparut. Au cours d’une discussion sur la plage, un coup de feu partit de l’un des bâtiments de Cook et atteignit un chef insulaire. La confusion s’installa, puis les Britanniques furent pris à partie par les sujets furieux du chef. Cook fut tué dans l’affrontement.
Hawaii, carrefour du santal et des fourrures
Le santal et la fourrure semblent, à première vue, n’avoir que peu en commun. Pourtant, ces deux marchandises se trouvent intimement liées dans l’histoire du Hawaii pré-américain. Le capitaine James Cook fut le premier Européen à poser le pied sur l’archipel en 1778, bientôt suivi par des Américains et des Européens du continent. Avec eux arriva aussi le commerce des fourrures.
Comme l’écrit Harold Whitman Bradley dans The Pacific Northwest Quarterly, l’abondance de sel dans les îles en faisait une halte naturelle pour les marchands de fourrures voyageant depuis la Nouvelle-Angleterre et le nord-ouest du Pacifique vers la Chine. Ce sel servait à la conservation des peaux. De son côté, la Chine recherchait le bois de santal, utilisé pour fabriquer des meubles et de l’encens. Les trafiquants de fourrures s’enrichirent en échangeant ce bois contre de la soie et de la porcelaine orientales, puis en revendant ces produits aux États-Unis avec d’immenses marges.
Pendant un temps, tout semblait fonctionner, mais, selon Keola Magazine, les Hawaïens commencèrent vite à subir les conséquences du boom du santal. Les coupeurs de bois indigènes furent exploités comme main-d’œuvre bon marché et moururent de conditions de travail extrêmement dures et de surcharge de travail. Les forêts de santal s’amenuisèrent, forçant les ouvriers à monter toujours plus haut dans les montagnes pour trouver des arbres à abattre. À un moment donné, des parents hawaïens commencèrent même à arracher des jeunes pousses de santal, pour épargner à leurs enfants la triste destinée de coupeurs de santal. Plus tard, des Américains élevèrent du bétail là où poussait autrefois le santal.
Un paradis pour les baleiniers
Avant de devenir le 50e État, Hawaii était un territoire riche, ou du moins riche en ressources encore peu exploitées. Cela valait aussi pour les créatures de la mer. Selon Keola Magazine, les baleines faisaient partie des plus grandes fiertés et des plus fortes identités de l’archipel. Malheureusement, des baleiniers venus de la Nouvelle-Angleterre commencèrent à s’y installer en grand nombre au début des années 1800 pour profiter de la demande insatiable en huile pour lampes et pour le chauffage. Ils espéraient aussi tirer profit des fanons utilisés pour les corsets, les parapluies et les fouets de voiture.
En quête de fortune, ces baleiniers affluèrent vers les îles, surtout Oahu et Lahaina, et modifièrent en profondeur la culture hawaïenne, souvent pour le pire. Ils voulaient s’amuser et voulaient des femmes, si bien que le jeu et la prostitution prospérèrent. Ils recherchaient aussi des aliments familiers, ce qui obligea les Hawaïens à modifier leurs cultures et leurs pratiques de pêche. Peu après leur arrivée, des missionnaires chrétiens commencèrent à débarquer dans les ports hawaïens, bien décidés à ramener les baleiniers dans le droit chemin. En retour, ils furent la cible de coups de feu. Un fort fut construit pour protéger les populations locales des violences des baleiniers. Puis ce fort fut démoli, et ses briques servirent à bâtir une prison, destinée elle aussi aux baleiniers pécheurs.
Finalement, en 1859, du pétrole fut découvert en Pennsylvanie, et l’époque de la chasse à la baleine s’acheva.
Une mission venue de Dieu
Au même moment où les baleiniers découvraient Hawaii — vers 1820 —, des missionnaires américains commencèrent à arriver dans l’archipel pour convertir les habitants au christianisme. Leur tâche fut facilitée par le fait que le kapu, l’ancien système hawaïen de prescriptions religieuses et de normes sociales, avait été effectivement aboli l’année précédente. Les hommes et les femmes de Dieu occupèrent alors ce vide, convainquant de nombreux Hawaïens que Jésus-Christ était plus puissant que l’ensemble de leurs dieux réunis.
Selon Civilizers or Conquerors: The First Missionaries in Hawaii, les chrétiens — autrement dit les protestants blancs — qui arrivèrent au début du XIXe siècle se montrèrent d’une efficacité redoutable pour rallier les insulaires à leur cause. En promettant de protéger les Hawaïens contre l’invasion désordonnée et souvent violente des baleiniers, ils constituèrent rapidement des assemblées, et même le roi Kamehameha le Grand finit par assister à l’un de leurs offices.
L’héritage des missionnaires chrétiens à Hawaii reste contrasté. Leur arrivée contribua presque certainement à affaiblir le pouvoir des chefs et des rois autochtones et à préparer l’annexion de l’archipel par les États-Unis. Mais ils réussirent aussi à faire de l’hawaïen une langue écrite et, selon Marinalife, ils ouvrirent ce qui est aujourd’hui le plus ancien lycée américain encore en activité à l’ouest des Rocheuses.
Un grand roi prend son trône
Dans les siècles précédant l’influence occidentale, les principales îles d’Hawaii étaient gouvernées par une multitude de chefs et de rois, souvent engagés dans des conflits permanents. L’un d’eux, le roi Kamehameha le Grand, se distingue par son intelligence et sa détermination à unir l’archipel sous un seul gouvernement.
Et ce gouvernement, bien sûr, serait le sien.
Selon le National Park Service, Kamehameha semblait promis à un destin exceptionnel. Né Pai‘ea dans les années 1750, fils d’un chef de Kohala et de la fille d’un chef de Kona, l’enfant qui deviendrait roi fut éloigné de sa famille et vécut dans un relatif isolement durant ses cinq premières années, sans doute pour le protéger. Il s’entraîna ensuite auprès de son père, puis de son oncle. Jeune homme, il était déjà connu pour sa ruse et son tempérament guerrier. Il était aussi marqué par une longue rivalité avec son cousin, Kiwala‘o, héritier présumé du trône de la Grande Île.
Après la mort de Kalani‘opu‘u, père de Kiwala‘o, Kamehameha et son cousin se livrèrent une guerre civile extrêmement violente et prolongée pour le contrôle de l’île. Impitoyable et armé de fusils et de canons occidentaux, Kamehameha finit par l’emporter en 1790. Il soumit rapidement l’ensemble des îles à son autorité, et malgré la brutalité de la conquête, son règne fut, dans l’ensemble, pacifique et prospère.
Hawaii, une terre douce avant l’Amérique
L’économie hawaïenne connut plusieurs bouleversements après la découverte de l’archipel par le capitaine James Cook à la fin du XVIIIe siècle. D’abord vinrent le commerce des fourrures et l’essor du santal, puis la chasse à la baleine. Quand cette dernière déclina, des missionnaires chrétiens, occupés à sauver les âmes, se tournèrent vers une nouvelle culture de rente : la canne à sucre. Le climat d’Hawaii était idéal pour ce produit, et les hommes d’affaires pieux en plantèrent tant qu’ils eurent bientôt du mal à trouver assez d’ouvriers pour la couper.
Selon le Grove Farm Sugar Plantation Museum, l’une des plus anciennes plantations de canne à sucre d’Hawaii, les planteurs profitèrent non seulement du climat humide de l’archipel, mais aussi de la guerre de Sécession américaine, qui dévasta les cultures du Sud et créa un marché pour le sucre des îles. À terme, Hawaii vit s’imposer ce que l’on appela les « Big Five » du sucre — Castle & Cooke, Alexander & Baldwin, C. Brewer & Company, American Factors et Theo H. Davis & Co. —, et les dirigeants de ces entreprises n’en restèrent pas à la production sucrière. Devenus habiles politiciens, ils réussirent en peu de temps à retirer le pouvoir aux Hawaïens autochtones pour le remettre entre les mains de la minorité blanche de l’archipel.
Comme l’écrit Time, les Big Five « grâce à des conseils d’administration imbriqués et à des mariages imbriqués, contrôlaient le commerce de gros et de détail, l’agriculture, les banques, les terres, le transport maritime, la société — tout ».
La première et unique reine d’Hawaii
Pendant que des hommes occidentaux blancs — d’anciens missionnaires chrétiens devenus riches producteurs de canne à sucre — travaillaient discrètement à priver les Hawaïens autochtones de leur pouvoir, la reine Liliʻuokalani s’efforçait tout autant de préserver les traditions de son peuple. Selon Smithsonian.com, Liliʻuokalani naquit en 1838 sous le nom de Lydia Kamakaeha, au sein d’une famille de haut rang. Lorsque le roi Kamehameha V mourut sans désigner d’héritier, la législature hawaïenne nomma le frère de Lydia, David Kalākaua. Puis David mourut en 1891, et Lydia, désormais Liliʻuokalani, monta sur le trône, devenant la première femme de l’histoire hawaïenne à régner.
Son pouvoir fut cependant rapidement limité par les manœuvres de ceux qui dominaient alors Hawaii en coulisses : les colons blancs devenus riches grâce au sucre et à l’ananas. Sanford Dole avait réussi à presque monopoliser la culture de l’ananas sur l’île, et il voulait écarter Liliʻuokalani. Il obtint finalement son arrestation pour trahison et persuada les États-Unis d’annexer l’archipel. Liliʻuokalani, compositrice talentueuse, héroïne de son peuple et épouse d’un Américain, céda son trône en 1893.
Glisser sur les vagues
Bien avant que l’on parle de plages de carte postale et de culture surf, les Hawaïens glissaient déjà sur les vagues à l’aide de planches improvisées en bois de balsa. Ils n’appelaient pas cela le surf, mais le « wave sliding ». Le nageur olympique hawaïen Duke Kahanamoku, champion de cette pratique et figure emblématique de l’âge modern du surf, fut l’ambassadeur officieux de ce sport.
Selon Surfer Today, Kahanamoku est considéré comme le père du surf moderne. Né en 1890, il se fit d’abord connaître comme nageur, remportant l’or et l’argent aux Jeux olympiques de Stockholm en 1912. Deux ans plus tard, il devint l’héros incontesté d’une démonstration de surf à Freshwater Beach, à Sydney, en Australie. Charismatique, élégant et polyvalent — hors de l’eau, il jouait brillamment du ukulélé et s’intéressait à l’histoire —, il inspira toute une nouvelle génération à se lancer, elle aussi, à l’assaut des vagues.