Science
Les soirées d’été dans le jardin, les pique-niques, les concerts en plein air ou les bords de piscine ont souvent un point commun qui gâche le plaisir : les moustiques. Ces petits insectes volants, bourdonnants et suceurs de sang ne se contentent pas de provoquer des démangeaisons ; ils transforment parfois un moment convivial en véritable épreuve. Pourtant, derrière cette nuisance bien connue se cache une question de science fascinante : pourquoi certains individus semblent-ils attirer les moustiques bien plus que d’autres ?
Les chercheurs savent déjà que cette attirance n’a rien d’un hasard. Dans certaines régions du monde, les moustiques peuvent transmettre des maladies graves, ce qui explique l’intérêt scientifique porté à ce phénomène. Même si une partie du mécanisme reste encore mystérieuse, plusieurs facteurs biologiques et chimiques permettent aujourd’hui de mieux comprendre pourquoi les moustiques choisissent certaines personnes plutôt que d’autres.
On peut être, en quelque sorte, plus « appétissant » pour les moustiques. Les études suggèrent qu’environ 20 % de la population humaine appartient à des profils particulièrement attractifs pour ces insectes. Autrement dit, alors que certains passent la soirée presque intacts, d’autres servent de cible principale malgré les manches longues, les pantalons et les répulsifs. À ce stade, le seul moyen réellement sûr d’éviter la piqûre reste encore d’éviter l’exposition elle-même.
La composition de la peau joue un rôle déterminant dans cette attractivité. Une étude publiée en 2011 dans PLOS One a montré que le microbiote cutané influence l’odeur perçue par les moustiques. En pratique, une peau riche en certaines bactéries, mais pauvre en diversité microbienne, tend à être plus séduisante pour eux. Le parfum naturel de la peau, façonné par ces micro-organismes, ferait donc partie des indices qui guident les moustiques vers leur cible.
Un autre facteur essentiel est le dioxyde de carbone que nous rejetons en respirant. Les moustiques détectent ce gaz grâce à un capteur sensoriel situé au niveau de leur appareil buccal, ce qui leur permet de repérer la présence d’un corps à proximité. Plus une personne exhale de CO2, plus elle devient visible pour eux. Les personnes ayant un métabolisme élevé, celles qui font de l’exercice, les individus plus corpulents ou encore les femmes enceintes sont donc souvent plus exposés aux piqûres de moustiques.
Le répulsif anti-moustiques reste utile, mais son efficacité n’est pas absolue. Des chercheurs ont observé que les moustiques peuvent s’habituer au DEET en quelques heures seulement. Cela ne veut pas dire que les sprays insectifuges sont inutiles, mais plutôt qu’ils offrent parfois une protection limitée dans le temps. Pour une sortie estivale, ils constituent néanmoins une barrière précieuse contre les moustiques et les maladies qu’ils peuvent transmettre.
L’alcool, et en particulier la bière, semble aussi avoir un effet bien réel. Une étude a montré qu’après seulement 350 ml de bière, les volontaires devenaient nettement plus आकर्षatifs pour les moustiques. Là encore, le mécanisme exact n’est pas complètement élucidé, mais le constat est suffisamment clair pour inciter à la prudence lors d’un barbecue ou d’une soirée d’été.
Le groupe sanguin pourrait également entrer en ligne de compte. Plusieurs études ont suggéré que les personnes de groupe O attirent plus facilement les moustiques que celles de groupe A. Comme le groupe O est aussi l’un des plus répandus, cela en fait un sujet particulièrement étudié en science. Il faut toutefois nuancer : ce facteur ne détermine pas à lui seul qui sera piqué, mais il pourrait faire partie du cocktail d’indices que les moustiques utilisent pour cibler leurs proies.
Le corps humain émet aussi d’autres signaux, notamment la sueur, qui contient de l’acide lactique, de l’ammoniac et de l’acide urique. Ces substances, associées à une température corporelle élevée, semblent renforcer l’attrait des moustiques. Les couleurs portées comptent également : les teintes sombres ou vives rendent souvent une personne plus visible, tandis que les tons clairs comme le blanc, le beige ou le kaki ont un effet plus discret.
Les femmes enceintes représentent un cas particulier : elles expirent environ 21 % de dioxyde de carbone en plus et présentent souvent une température corporelle plus élevée. Dans certaines régions, des changements de comportement peuvent aussi augmenter l’exposition, par exemple lorsqu’il faut sortir fréquemment la nuit. Les vêtements amples, de couleur neutre et à manches longues restent donc une protection utile, même s’ils ne garantissent pas une immunité totale face aux piqûres.
Il faut aussi garder à l’esprit qu’une personne peut croire ne pas être piquée alors qu’elle réagit simplement moins aux piqûres. Certaines réagissent fortement avec rougeurs, démangeaisons et gonflements, tandis que d’autres produisent moins d’histamine, ce qui donne l’impression trompeuse d’être moins ciblées. Or, ne pas voir de réaction spectaculaire ne signifie pas que les moustiques n’ont pas réellement piqué.
La prudence est d’autant plus importante que les moustiques peuvent transmettre des maladies comme le virus du Nil occidental, la dengue ou le Zika. Même si l’on pense ne pas faire partie des personnes les plus attirantes pour eux, l’usage d’un répulsif et une protection adaptée restent des gestes essentiels de santé publique. En matière de science des moustiques, mieux vaut prévenir que découvrir trop tard que l’on était, malgré tout, au menu.
Les habitudes alimentaires, enfin, ne semblent pas offrir de solution miracle. Certaines personnes pensent que l’ail ou un régime particulier peut éloigner les moustiques, mais les études n’ont pas confirmé d’effet net. Une expérience menée sur le sujet n’a montré aucun bénéfice réel à consommer de grandes quantités d’ail, sinon éventuellement pour tenir d’autres humains à distance. À ce jour, la meilleure stratégie reste donc la même : limiter l’exposition, se protéger, et comprendre que l’attractivité face aux moustiques relève d’un ensemble complexe de facteurs biologiques.
Ainsi, entre microbiote cutané, dioxyde de carbone, température corporelle, sueur, couleur des vêtements et éventuellement groupe sanguin, la science dessine un portrait plus précis de ce qui attire les moustiques. Le mystère n’est pas entièrement levé, mais il devient plus clair pourquoi certaines personnes semblent irrésistibles à ces insectes. Et cette compréhension, aussi frustrante soit-elle pour les amateurs d’été, aide déjà à mieux se protéger.